Воин пепла

Херна с два Тайен даст сволочи пользоваться этим преимуществом.

Он подскочил и бросился к развалинам зданий, туда, где заканчивалась власть дубов. Лицо сразу начали царапать сучья. К жжению внутри добавилась новая боль, но Тайен ее почти не замечал – не до того. Наградой стал громкий клекот за спиной, в котором явственно звучало разочарование.

Эль, не отставая, бежала сзади. Маг обогнул несколько древних каменных остовов и остановился в длинном узком просвете, который раньше, наверное, был главной улицей. Бежать дальше бессмысленно. Пора принимать бой. Поглядывая вперед, Тайен привалился к каменной стене и подготовил заклинание.

Свикар не торопился. Знал, подонок, что от него никто не сбежит. Медленно шел, приняв человеческий облик и раздвигая перед собой ветки. Единственно что не ухмылялся похабно. Как только Свикар показался из-за обрушенной стены, маг поджег ворох прошлогодней листвы у него под ногами. Жалеть силы не стал. Огонь взвился до пояса, насколько хватило топлива.

Это пламя уже не было магическим, хотя его разожгли с помощью волшебства. Сразу пахнуло гнилью и гарью. Свикар взвыл и, скорчившись, кинулся прочь от пожара. Без толку. Прелых листьев вокруг было достаточно, чтобы они полыхали под каждым его шагом. Если бы Тайен мог одновременно ухмыляться и читать заклинание, он бы обязательно так и поступил.

Только демона он недооценил. Тот снова сделал ныряющее движение, на лету превращаясь в птицу. Ветки затрещали, но Свикара не остановили. Да и расстояние ему нужно было преодолеть небольшое – с десяток шагов.

Лишь сейчас до Тайена дошло, что он выбрал крайне неудачное место для атаки. Боль и ярость оказались плохими советчиками. Уйти из-под нацеленных прямо на него когтей он уже не успевал, а жечь в воздухе, чтобы отвлечь тварь, было нечего.

Неожиданно его мягко опрокинула на землю звериная лапа, и сверху на упавшего мага тяжелой тушей легла крупная тигрица. Тайен едва не задохнулся от ужаса и лишь потом сообразил, откуда она тут взялась.

Эль. Она говорила, что «сыновья Хада», перебившие ее табор, превращались в орла и тигра. Врала ашари очень близко к правде.

Свикару и в голову не пришло свернуть вбок или подтянуть когти. Нет, он вцепился в сестру с такой силой, что слегка подбросило даже Тайена. Тигрица застонала от боли. Не зарычала, не заревела – именно застонала так, как человек бы никогда не смог. Маг заскрежетал зубами.

«Свикар, подонок, сейчас я до тебя доберусь…»

Кошка больше не прижимала его к земле, и Тайен метнулся к узкому проходу между двумя зданиями. Уж здесь орел вряд ли мог напасть. Сзади раздавались звуки отчаянного сражения. Повернувшись, маг обнаружил, что тигрице удалось повалить соперника в траву. Коснувшись поверхности, Свикар превратился обратно в человека. В его руке сверкнул меч.

– Эль, отойди! – крикнул Тайен.

Кошка, на которой кровавых полос сейчас было куда больше, чем черно-рыжих, отпрыгнула, неловко припав на раненую лапу. Свикару тоже досталось – доспех теперь висел клочьями не только сбоку.

Сейчас он еще и задымится.

С губ слетели несколько слов на тайном языке. Огонь окружил демона широким кольцом. Тайен постарался охватить как можно большую площадь вокруг Свикара – чтобы он запаниковал, заметался и сделал какую-нибудь глупость.

Надежда оправдалась лишь частично. Демон заревел от боли, но оказался слишком живуч. Он вскинул меч и с бешеной скоростью понесся к Тайену. Оглянувшись, маг нырнул в просвет между зданиями.

И замер, снова проклиная себя за тупость. То, что он принял за проулок, раньше было чем угодно, но только не сквозным проходом. Потому что заканчивался он тупиком, и никаких дверей или арок Тайен не видел. Он сам загнал себя в ловушку.

Сделав несколько шагов внутрь, маг повернулся. Бежать некуда, раненая Эль прийти на помощь не успевала. Да и не хотел Тайен, чтобы она опять истязала себя схваткой с братом. Эль еще жить и жить. Пусть сегодня погибнет тот, кто должен погибнуть.

Ни прятаться, ни уходить с пути Свикара он не стал. Выпрямился, развел руки в стороны, как для объятий. Застонал, когда демон врезался в него разъяренным быком, по рукоять всадив меч. Боль была не такой уж сильной. Привычной, скорее. И Тайен знал, что впереди его ждет нечто похуже, чем зола в першившем горле или рассеченная кожа.

Он крепко стиснул объятия и прочитал последнее заклинание. Теперь и Свикар в ловушке. До тех пор пока один из них не сгорит дотла.

Они орали оба, надрывая глотки. В пламени, которое поднял Тайен, затлела даже дубленая кожа доспеха, или же это под ней вплавлялись в тело льняные нити. Маг чувствовал, как сгорает его рубашка, въедаются в плоть штаны. Но он к этому был готов. А Свикар – нет.

Демон пытался сбросить прилепившегося к нему врага, кромсал его ногтями, бил об стену. Тайен ослабил объятия лишь тогда, когда у него самого закончились силы – доконала боль. Но и Свикар упал рядом. Сволочь все еще дергалась, хотя обычный человек на его месте давно бы умер. Сердце бы не выдержало.

Большего Тайен сделать не мог. Остальное – за Эль.

Она появилась спустя несколько мгновений, бросилась сначала к Тайену, потом к брату. Склонилась – кажется, подняла камень. По ударам и отвратительным чавкающим звукам маг догадался для чего. Ни осудить, ни одобрить, он уже не мог. Остались только боль и вонь от собственного спаленного до черноты тела.

И равнодушие. Странное безразличие к неизбежности, которая поджидала его за накатывающей темнотой.

Плачущую над ним Эль он рассмотрел с трудом. Она приняла знакомый облик ашари, хотя Тайену сейчас было все равно, как она выглядит. Суть не в этом.

Маг попытался поднять руку, чтобы погладить ее по щеке. Что-то хрустнуло, будто обламываясь, и зашелестело. Вверх поднялось облачко пепла. Тогда маг прошептал: «Не плачь». Из горла не вышло ни малейшего звука. Хорошо, что хотя бы губы могли шевелиться. Эль или прочитала по ним, или догадалась о смысле.

– Ты выживешь, Тайен. Ты выживешь. Выжил же после того, как тебя почти насквозь проткнуло копьем…

«Не выживу. Добей». Чувствуя ее сопротивление, он добавил: «Пожалуйста».

– Ты с ума сошел? Как я могу?! Тайен, милостивый Всесоздатель, я же люблю тебя…

«Поэтому и добей».

Наконец она кивнула.

– Я вытащу из тебя этот меч.

Маг промолчал в знак согласия. Боль от ожогов была настолько сильной, что он едва почувствовал, как Эль дергает на себя рукоять.

Ашари села рядом и ласково дотронулась до лица Тайена.

– Прости меня за все.

«Ничего. Живи. Будь счастлива. Я… я тоже тебя люблю».

Она сглотнула и натянуто улыбнулась.

– Не волнуйся за меня. Мы, демоны, живучие. Я выкарабкаюсь. Надеюсь… надеюсь, что мы еще встретимся, там, на небесах, если Всесоздатель позволит.

«Я буду ждать».

Эль наклонилась. Тайен ощутил вкус ее слез на своих губах. А затем она взмахнула мечом.

Тайен ошибался, думая, что у смерти женская фигура. У нее не было ни лица, ни силуэта. Только тьма, долгожданная и без сновидений.

* * *

Карас открыл глаза. Он не узнавал место, в котором находился. Над головой шумели деревья, а сквозь них виднелось темнеющее небо. Закат? Сколько же времени он проспал?

Или не спал. Целитель смутно припомнил, как его подстрелили. Наверняка это был Свикар. А дальше… что – он умер?

Карас сел и осмотрелся. Стрелы в спине не было. Кто-то вытащил ее, а самого целителя уложил в неглубокую яму и присыпал сверху землей. На большее «могильщика», видно, не хватило. Рядом виднелась другая яма, над которой постарались гораздо больше. И все равно оттуда тянуло чем-то горелым.

Знакомый запах Карас узнал сразу. Значит, они с Тайеном погибли, а Эль выжила. Никто, кроме нее, не стал бы хоронить двух мужчин. И уж точно она бы заметила, что один из них жив.

Целитель извернулся, пытаясь разглядеть рану от стрелы. На белой коже не было ни царапины. Значит…

Вокруг витал странный белесый туман, похожий на тот, что клубился в подземелье. Карас сделал глубокий вдох. Эфемерная субстанция без остатка втянулась внутрь.