Воин пепла

Эль гордо задрала подбородок и выдавила из себя:

– Приношу ему свои извинения.

Халид нахмурился, однако жрецу кивнул. Скоро ашари устроилась возле Тайена, потирая запястья. После отравы она едва двигалась, но глазами стреляла так, что позавидовали бы многие здоровые женщины. Тайен, якобы проверяя, все ли с ней в порядке, сжал ее локоть и сделал глазами знак, чтобы Эль молчала. Не хватало еще, чтобы кровожадная девица все испортила.

Певец тем временем разлил вино по кубкам и разделил хлеб на части. После того как он произнес несколько ритуальных слов, каждый за столом выпил по глотку и откусил кусочек от лепешки. Даже если некоторых, таких, как ашари, пришлось пихнуть, чтобы они при этом не скрипели зубами.

Много пить Тайен не собирался, особенно помня о том, чем жрец напоил Эль. Однако вино оказалось прекраснейшим. В элирии за него пришлось бы выложить крупную сумму. Подумав, маг осушил кубок до дна.

Умирать – так с песней.

– Что вам известно о женщине, которая убила жрецов? Зачем ей это? – спросил Халид.

– К сожалению, мы знаем немногое, и, честно говоря, я надеялся, что благодаря беседе с вами что-то прояснится. Мне эта женщина представилась под именем Кейро, Эль – под именем Элиша. Она ищет ключи от барьеров вроде того, какой, насколько я понимаю, когда-то был установлен здесь. Кейро умеет пользоваться оборотничеством, она втерлась ко мне в доверие и обманула, чтобы добыть ключ. То же самое случилось с братом Эль. Я думаю, это он убил жрецов, чтобы подобраться к вам.

– Потому что им нужны не ключи от барьеров, а кровь тех, кто за этими барьерами скрывается, – закончил южанин. Он поднялся и, сложив руки за спиной, с печальным видом прошелся по комнате. – Наверное, Кейро-Элиша хотела вызнать у Курбана и Макина обо мне, но они отказались рассказывать. Они всегда были очень упрямыми… Правильно ли я понимаю, что вы пришли за тем же самым, что и эта женщина?

– Я искал ее, чтобы она сняла с меня проклятие, которое сама же и наложила. Эль хочет вернуть брата и семейную реликвию. Зачем Кейро нужна кровь демонов – это для нас загадка, но признаться, случай ей помешать я не упущу.

Халид сделал еще несколько шагов и тяжело вздохнул.

– Судя по тому, что вы не удивились тому, как я меняю облик, о потомках вестников вы уже знаете.

– Да, – признал Тайен. – Мы встречались с одной из них. Она… кхм… оказалась не столь смышленой и набросилась на нас и других воинов, но перед этим ее лицо тоже сменилось с красивого на отвратительное. Почему вы так похожи на демонов? Легенды утверждают, что изменились только те, кто отвернулся от Всесоздателя и примкнул к Херну. Но ведь вестники всегда оставались на Его стороне и воевали с демонами.

– Это не совсем так. Вы не хотите выпить еще вина? Боюсь, что ваша вера может сильно поколебаться после того, что вы от меня услышите…

Друзья переглянулись.

– Среди нас нет яростно верующих, – осторожно заметил Тайен.

– В другой раз я бы этому огорчился и попытался бы направить вас на путь света. Сейчас, похоже, мне стоит порадоваться вашим сомнениям.

Халид сел и, прежде чем продолжить рассказ, пристально посмотрел каждому из собеседников в глаза.

– Природа извращалась у всех, кто ступал на эту землю. В отличие от более слабых в магии собратьев вестники пользовались заклинаниями, которые сегодня называют оборотничеством, чтобы не пугать своим жутким видом местных жителей. Увы мне, я тоже немногое могу вам открыть. Моя бабка была сведуща в делах прошлого, но ее разум помутился после тысячелетнего заключения, и она передала моей матери слишком мало.

– Бабка? – скептически переспросил Карас.

– Да. Те, в ком течет кровь Первых, живут очень долго, хотя и мы тоже стареем и умираем. Эти стены и хранящиеся в них заклинания, – он указал на потолок комнаты, – помогают сохранить молодость, но она не вечна, как и всё, кроме Всесоздателя. А чем дальше в родословной Первые, тем меньше остается в нас от мудрости вестников. Над разумом начинает довлеть звериное существо.

– Это все интересно, – перебил Карас тоном, подразумевающим, что на самом деле ему ни капельки не интересно. – Но я все же хочу знать, зачем кому-то могла понадобиться кровь этих… Первых.

– Ты человек дела, – оценил певец. – Ну что же, тогда я и перейду к нему. Победа в великой войне с демонами была достигнута лишь за счет того, что людям, действуя заодно с детьми вестников, удалось запечатать их предводителя, Херна, в магической клетке. Могущественное заклинание потребовало много крови, и не простой, а той, в которой собрана эссенция магии. У него, как и у всякой вещи, есть изъян: оно не вечное. И оно способно продержаться отнюдь не такой срок, какой способен прожить один из Первых. Я почти триста лет жду, что кто-то придет и возьмет мою кровь для обновления заклинания на дверях, которые сдерживают предателя всего сущего.

Карас приподнял бровь.

– То есть вполне может быть, что Кейро занимается благородным делом?

– Заклинания все еще сильны, – возразил Халид. – Я чувствую это.

– Согласен, – подтвердил Тайен. – Барьер под аль-Нуили продержался бы еще тысячу лет, несмотря на то что его постоянно открывали. Чего бы ни добивается Кейро, но точно не обновления заклинания.

– Она могла бы просто объяснить все моему клану, и мы отдали бы артефакт добровольно, – добавила Эль. – Будь ее намерения чисты, она бы не стала красть ключ!

– Допустим, – продолжал упираться Карас. – Но что такого страшного в том, она делает? Ну освободит она демона, свихнувшегося после двух тысяч лет в одиночестве. И что дальше? Скорее всего, демон тут же ее саму и убьет.

– Ты эманец, верно? – мягко, как неразумного ребенка, спросил Халид. – Вы обожествляете ветер, молнию, деревья и не верите во Всесоздателя и вестников. Я понимаю, почему ты можешь не знать о том, что представляет собой Первый Предатель, а моя бабка, да светит ей солнце в небесных чертогах, особенно любила живописать его зверства, которые видела собственными глазами. Древние предания рассказывают, что Херн был очарован красотой первозданного мира и взбесился, когда новые дети Всесоздателя стали его изменять: строить города, вырубать леса и осушать реки. Он поклялся, что исцелит мир и вернет его в первоначальное состояние. Это невозможно без того, чтобы не стереть всех людей с лица земли. Он первый из вестников, тот сын Всесоздателя, который помогал ему творить этот мир. И провалиться мне в Подземное царство Хада, если у Херна нет такой силы, чтобы повернуть все вспять!

Его звучный голос подействовал на всех, кто присутствовал в комнате, подавляюще. Тайен хмурился.

Зачем все это Кейро? Она умная женщина, которая всегда знала, чего хочет, и уверенно шла к своей цели. И она очень, очень любила плотские развлечения, получая от них невероятное удовольствие. Все это никак не сочеталось с историями об уничтожении мира.

– Здесь должно быть что-то еще, – сказал Тайен. – Кейро не настолько сумасшедшая, чтобы желать смерти всему миру.

– Может быть, она находится в плену заблуждений и не подозревает об истинной силе Херна? – Халид развел руками. – Другие причины выпускать его на волю мне неведомы. Вызнакомы с этой женщиной, а не я, вам и искать ответ на этот вопрос.

– Искать? – Эль нервно хохотнула. – Мы тычемся наугад. Мы не знаем, ни сколько ключей уже собрала Кейро, ни где искать следующие. А про Херна вообще впервые услышали!

– Ключей пять – по числу вестников, которые сохранили верность Всесоздателю. От моей бабки скрыли месторасположение других клеток, но я живу на этом свете уже долго, а в Небесном городе собираются слухи со всего мира. Возможно, это провидение Всесоздателя? – задумался певец. – Я считал, что быть запертым в Золотом храме – мое проклятие. Что если Он нарочно поселил меня здесь, чтобы я мог передать вам мои догадки о том, где сокрыт Предатель?

– И где же он сокрыт? – Тайен подался вперед, боясь упустить следующие слова Халида.