Незримое

– Ты слабый маг? – без всякого осуждения уточнил он.

– Слабейший, – призналась я. Раз уж начала исповедоваться, надо доводить дело до конца. – К примеру, вот так досуха высушить нас я бы не смогла, даже не будь мой резерв пуст после того проклятья. А для Дашки это все равно что чихнуть.

– И откуда взялось сразу столько призраков, раз им так сложно выбраться с изнанки? – как ни в чем не бывало вернулся к прежней теме Ян. – Ты, кажется, говорила, что их на нас… натравили?

Да, я помнила, как успела ляпнуть это, прежде чем побежала. И сейчас склонялась к этой же версии, вот только внятных причин для такой травли найти не могла.

– Они не стадные, – пояснила осторожно. – Ну и двигались странно… не знаю, вообще слишком много чертовщины вокруг творится. Даже для меня.

– А уж для меня, – протянул поручик. – Я, конечно, подозревал, что нам многого не рассказывают, но мир с каждым днем становится все чудесатее.

– И тебя это не злит?

Вот я бы на его месте точно сердилась. Не люблю, когда от меня что-то скрывают и держат за идиотку – родня моя этим частенько грешит, так что, можно сказать, аллергия с детства.

– Знаешь, не особо, – пожал плечами Ян. – Я в целом понимаю, для чего это нужно, ибо психологию толпы никто не отменял. Ну и покуда маги защищают простых людей от всякой всячины, почему бы не воспользоваться возможностью спокойно спать? Мне вот и без того хватает поводов для кошмаров. Человек порой пострашнее всяких ваших призраков и норгов…

Разумно. Слишком разумно.

Проклятье, ну почему бы ему хоть раз не повести себя как полный придурок? Психанул бы, обозвал бы меня никчемной обманщицей, а всех магов – чертовыми конспираторами, сделал бы хоть что-нибудь, чтобы я разочаровалась. А то, того и гляди, скоро начну пожирать его влюбленными взглядами.

Мне ж проблем мало, надо было втрескаться для полного счастья…

– Ребята, – вернул меня к реальности голос Дашки. – А такое вы прежде встречали?

Мы с Яном обернулись.

Сестра замерла буквально в паре шагов, но боком к нам, приоткрыв рот и устремив выпученные глаза куда-то в лес. Впрочем, проследив за ее взглядом, я наверняка это выражение скопировала, потому что было чему подивиться.

Среди полулысых деревьев стоял мужик: широченный, высоченный – полторы меня в нем бы точно насчиталось, – да не просто стоял, а явно пытался… хм, спрятаться за не самым-то толстым стволом. Ага, бочонок за зубочисткой. Он даже чуть присел, будто это могло помочь.

Еще б лицо руками прикрыл – самый надежный способ исчезнуть для окружающих.

В итоге с одной стороны деревца торчала голова, обтянутая рубахой грудь и коленки, а с другой – бугрилась мощная спина и выпирала задница. Рядом на земле валялись кожаная сума и огромный, под стать гиганту, меч.

– Нет, – тихо произнесла я. – Такого я не встречала.

Мужик тут же повернул голову, и наши взгляды встретились. Мой – растерянный и, наверное, немного испуганный, и его – донельзя удивленный.

– Вы меня видите? – с явной обидой вопросил гигант.

– Такого поди не увидь, – пробормотал Ян.

А я разглядела на щеке незнакомца татуировку в виде пронзенной стрелой птицы и кое-что поняла.

Плюс: опасности для нас он не представлял.

Минус: не только от простых людей высшие маги скрывают правду, но и от своих более слабых собратьев.

Глава 17

– А кто такой философ?

– Тот, у кого хватило ума подыскать себе непыльную работёнку, не связанную с подъёмом тяжестей.

(с) Терри Пратчетт

Помните, я говорила, что в мире магии из сказок и легенд можно почерпнуть куда больше полезной и вполне достоверной информации, чем из научных трудов? Мол, о тех же Карателях упоминается и там, и там, но в сказках помимо сухих фактов имеются еще всяческие полезные плюшки и подсказки.

Так вот: встреченный нами лесной гигант оказался представителем той категории волшебных существ, о которых писалось только и только в детских книжках и в существование которых не верили даже маги.

Я так точно не верила, потому что… ну… как бы… серьезно?

Настоящий живой птицелов?

Да сама их история настолько глупа и невообразима, что даже в виде сказки смотрелась нелепо, что говорить о реальности.

Впрочем, вряд ли простые смертные такое читали, так что расскажу вкратце.

Итак, давным-давно жили-были на земле русской богатыри славные. Не те богатыри, что Муромцы да Поповичи, а просто парни дюжие, в плечах широкие, да такие высокие, что с солнцем целоваться могли. Всего их пятеро было – и все кровь одна, кто брат родной, кто троюродный, а кто и дядюшка. Девки, знамо дело, по этим молодцам с ума сходили, и за сим я завязываю с былинным стилем. Или не завязываю…

Обнаглели мужики. Не было ведь в округе никого сильнее и привлекательнее, и пошли они искать конкурентов по свету. Мочили драконов и витязей, грифонов и рыцарей, девок портили, жен чужих соблазняли, ну и наглели с каждым днем все больше.

И вот в каких-то землях далеких встретилась им королевна такая же обнаглевшая да зазнавшаяся, и перессорились родичи между собой, споря, кому она достанется. А девка, не будь дура, условие поставила, мол, того выберу, кто мне достанет маленьких птичек всех возможных цветов и оттенков.

Вновь пустились мужики в путь – на сей раз не за славой, а за дурацкими птичками.

Первый поймал сто штук да поскакал обратно – законный приз получать. А королевна ему, дескать, дружочек, тут нет птички такого цвета, как мое платье. Глядит – и правда нет.

Второй притащил в пять раз больше, а девка вновь, мол, смотри, бабочка на цветке, и крыло у нее не просто розовое, а сероватым отливает, и среди твоих птиц такой нет.

Третий, четвертый и пятый тоже не справились, хотя каждый из них привозил птиц в разы больше, чем предыдущий, но королевна называла такие цвета, о которых бедные мужики даже не слыхивали прежде.

Начали они опять ссориться, искать иные способы добиться расположения красотки, а она ни в какую. Хочу, говорит, птиц, и не колышит. Дам, говорит, вам еще один шанс, но последний. Коли кто вернется не с полным набором, из игры тут же вылетает.

Застращала их, короче. А победить-то хочется, уже даже не ради красотки – из принципа. Вот и ходят с тех пор птицеловы по миру, ищут птиц всех возможных цветов и оттенков, друг у друга подглядывают, кто что нашел, диверсии устраивают, и ловят, ловят, ловят, выполняя глупую бабскую прихоть.

Честно, мне в этой истории только птичек жалко, а все остальные – сами идиоты, ну да ладно, не о том речь.

В моих детских книжках птицеловов вот такими и рисовали – огромными, брутальными, да с пронзенной стрелой птицей на щеке каждого. И это что же получается… эти одаренные ребята, купившиеся на банальный женский развод, существуют в реальности?

– Птицелов… – выдохнула Дашка, а Фафнир на моем плече внезапно распушился, точно верба весной, и зашипел.

– Жалкие людишки, – передразнил ее гигант, смешно потрясая перед лицом руками и закатив глаза.

– Кто тут еще жалкий, – пробормотала я.

И была услышана.

Птицелов мигом перестал кривляться, в один шаг оказался рядом и навис над нами нерушимой скалой.

– Так-так-так. – Еще и языком поцокал. – Пустой, но зрячий. Слабая, но брежатая. И сильная, но непутевая. О, еще и противный дракот до кучи. Не шипи на меня, животное… Ну и как вы меня нашли?

Я на всякий случай стянула напряженного Фафнира с плеча и прижала к груди, а сама бочком-бочком подступила поближе к Яну.

– Мы никого не искали, – ответила осторожно.

Ну как я ошиблась, и опасность нам все же грозит? Как говорится, сказка ложь, а намекать она могла совсем не о том…

– А проявили как? – не унимался птицелов, продолжая давить на нас своими… габаритами.

– Да никого мы не проявляли! – не выдержала Дашка. – Шли от озера к дороге, а тут ты… изображаешь из себя часть лесного массива.