Кастор

На этот раз челнок повернул вглубь материка, намереваясь застолбить участок на небольшом плато, где располагалась в прошлую экспедицию наша база. Место было безопасное, рядом протекала речка, и нужно было лишь перелететь через горный хребет, протянувшийся с севера на юг, чтобы достичь плоскогорья, где водилось множество животных. Место было настолько хорошим, что, не теряя времени челнок набрал высоту и с максимальной скоростью достиг его уже через пятнадцать минут. К счастью, всё оставалось как прежде, и никто не успел побывать здесь до нас. Мы связались с нашей станцией и передали им новости. В ответ Кула сообщила, что на орбите появился корабль с Туснона, ближайшей планеты Вастомиры и они сообщили, что разведывательный челнок с группой исследователей высадился на Галапоксе. Они запросили на всякий случай координаты нашей базы.

- Ну вот, теперь мы не одни.

- Разумеется, это – первая ласточка. Вслед за ним прилетят ещё.

- У нас уже есть 5-6 хороших мест, нам нечего беспокоиться.

- Нужно ещё столько же, чтобы удерживать лидирующие позиции здесь. У нас ещё северное полушарие мало изучено. Хорошо, что есть данные предварительных облётов. Сейчас полетим сразу на север, в страну озёр. Нужно опередить их.

Страна озёр располагалась на северо-западе континента выше сорокового градуса северной широты и занимала площадь около 2000 квадратных километров. Она представляла собой равнину, покрытую хвойными и смешанными лесами. Перелетев пустыню, мы вначале оказались в лесостепи, напоминающей саванну, только лес рос другой, чем на юге. Здесь было гораздо холоднее, чем в тех же южных широтах, что говорило об умеренном климате. Если в нашем базовом лагере не чувствовалось резкой смены сезонов и сейчас там была скорее весна, то здесь была осень. Несколько рек брали начало в горах и, пробив себе русло, вытекали на травянистые равнины, которые на западе перемежались с густыми широколиственными лесами. Выбрав одну из рек, мы последовали вслед за ней. Время от времени в объектив камеры попадались стада больших хоботных животных, которых мы уже видели в южном полушарии. Кроме них попадались животные поменьше самых разных форм и расцветок. Берега реки сплошь заросли большими раскидистыми деревьями, на которых гнездились птицы.

Мы летели низко и с невысокой скоростью, чтобы не пропустить интересное место. Через несколько часов река стала делать изгиб, образовав излучину. Её левый берег был значительно выше правого, и река в этом месте подмывала его во время паводков. Место было очень удобным, и я приказал пилоту сесть. С возвышенности открывался красивый вид на реку и противоположный берег поймы. Мы заметили там стадо пасущихся травоядных животных. Дальше поймы, в нескольких километрах виднелся лес и я подумал, что здесь как нельзя лучше подойдут небольшие постройки из дерева. С нашей стороны обширный участок зарос кустарником, на котором в изобилии росли небольшие орехи. Мы вышли из челнока и попробовали их. Внутри скорлупы находилось питательное ядро и распробовав, мы набрали столько, сколько смогли. Я решил устроить здесь ночёвку. Благодаря небольшой морозильной камере на борту мы были избавлены от необходимости охотиться на стоянках, чтобы добыть свежее мясо. У нас ещё оставался приличный кусок и приготовив его, тут же съели. Снова горел костёр, снова Востур рассказывал Лосси истории, а я прохаживался невдалеке и думал об этой молодой планете, у которой ещё всё впереди…

Переночевав, мы застолбили участок и полетели на север, в страну озёр. Я не хотел больше терять время и сказал, чтобы Донк набрал максимальную скорость. Через полчаса мы достигли района озёр, и пошли на снижение.

В прошлую экспедицию у нас совсем не было времени на исследование этого чудесного места и когда мы снизились, то увидели всю красоту этого края! Высокие и прямые хвойные деревья росли повсеместно, зелёные кроны которых лишь изредка уступали место багряным цветам лиственных пород. Озёр было так много, что за этим местом впоследствии прочно закрепилось это название – Страна Озёр. Они были разные по величине и по форме – круглые, овальные, вытянутые, большие и малые, зачастую соединяясь друг с другом. Я представил, сколько водится в этих лесах животных и птиц, сколько рыбы может быть в этих озёрах!

Мы сразу стали обследовать этот район, делая круг. Но район оказался больше, чем мы думали. Цепочка озёр уходила на северо-запад, где находился горный массив. Возможно, оттуда текла река и питала их своими водами. Поэтому мы развернулись и срезали этот овал. Нам нужна была удобная посадочная площадка, удобное место на берегу озера и на это стоило потратить время. Так мы медленно, час за часом летали по кругу диаметром около 500 километров, постепенно суживая поиски.

Наконец, нам повезло. Посреди глухого леса я заметил холм, на котором росли высокие деревья. Он возвышался над всей местностью и находился совсем рядом с озером. Мы быстро занесли координаты холма в базу данных и спустились, чтобы забить столбик с табличкой. Причём внутри трубки находился маячок, питающийся от маленькой батарейки, которой хватало на несколько лет. При приближении любого звездолёта на расстояние 1000 метров сигнал маячка регистрировался пеленгатором* и если подойти к нему совсем близко, то можно было считать информацию о владельце участка. Это было сделано для того, чтобы кто-то случайно, не заметив столбик, не поставил рядом свой и чтобы потом не было споров и судебных разбирательств.

Наш челнок завис над кронами деревьев и Донк развёл руками:

- Кор, мы не можем сесть. Нет ни единого свободного места.

- Срезать деревья нельзя, может начаться пожар. Тогда давайте-ка подойди вон к тому дереву. Оно самое высокое. К нему и привяжем табличку.

Челнок послушно завис над указанным деревом, люк открылся и я, пристёгнутый к тросу и сидя в эвакуационной люльке, состоящей из ремней, стал опускаться вниз.

Едва достиг вершины, как вдруг над нами пролетел странный объект. Он представлял собой полусферу размером в футбольный мяч. Я в это время взглянул наверх, чтобы дать знак рукой Востуру и краешком глаза уловил движение. Сфера очертила полукруг и зависла в стороне на мгновенье. Я поднял руку и указал на неё. И в этот самый момент онас большой скоростью взлетела и скрылась из виду. Я был потрясён.

- Донк, ты слышишь меня? – связался с пилотом по рации, - ты видел это?

- Что?

- То, что пролетело над нами.

- Нет. А что это было?

- Камеры слежения могли зафиксировать объект.

- Хорошо, я просмотрю запись.

У нас нет другой аппаратуры отслеживать летающие объекты кроме радара. Но он регистрирует только крупные объекты.

- Это был совсем маленький, с мяч для игры в пут* (*пут: игра наподобие регби.)

- Востур, опускай меня на верхушку. Я пристегну табличку, и летим отсюда.

Через пять минут я пристегнул столбик фиксирующими ремнями и меня подняли в корабль.

- Что происходит?

- За нами кто-то следил. Либо это наши конкуренты, либо кто-то другой. Ты помнишь тот маяк на побережье? Вот, вот, делай выводы. Мы здесь не одни.

- Как выглядел объект? – спросил Донк.

- Это была небольшая полусфера. Как только я указал на неё рукой, её и след простыл.

- Это разведывательный аппарат. Не похоже, что наш. Главным образом его используют военные. Очень недешёвая штучка для бюджетных экспедиций.

- Думаешь это не наши?

- Нет, конечно. У военных однотипные модели, я в молодости служил по контракту в Тинее, у нас были совсем другие.

- Значит, Донк, получается, что здесь присутствует база других разумных существ?

- Получается, что так. Если бы на орбите находился чужой корабль, его бы непременно заметили.