Страница 13 из 19
– Так мы до темноты будем тут играть, – безапелляционно объявила она, – а у нас еще дел непочатый сундук. Привяжите ее.
«Что?!» – не успела возмутиться я, как непонятно откуда взявшиеся веревки змеями обвились вокруг тела, крепко привязав к мгновенно выросшему за спиной деревцу.
«Но ведь это нечестно, подло, гнусно!..» – хотелось крикнуть мне, да камень, направленный рассерженной противницей прямо в лицо, ждать бы не стал. Напрягшись изо всех сил, пытаюсь сдвинуться хоть на несколько сантиметров в сторону… бесполезно. И тогда я зажмурила глаза и то ли от злости, то ли от обиды всей душой пожелала, чтобы он вернулся к той, что его бросила. И даже представила в подробностях, как это будет, вот только в последний момент изменила направление и вместо лица направила булыжник в ногу.
Громкий вскрик заставил меня распахнуть глаза и почти синхронно – рот. Ведьма, швырявшая камни, сидела на траве, со стоном растирая коленку, а ее подруги столпились вокруг, бормоча исцеляющие заклинания и торопливо доставая из привязанных к поясам мешочков баночки со снадобьями.
– Но ведь это неправильно, так не должно было быть, – чувствуя одновременно раскаяние и изумление, бормотала я, раз и навсегда поверив, что ее травма – моих рук дело.
Потому что точно помнила, в какую именно ногу направила проклятый булыжник. «И вообще, а где же была их хваленая защита, ведь собирались всей кучей помогать!» – проснулась возмущенная справедливость.
– Сильна! – подойдя ко мне, вынесла вердикт бабушка Омела и провела руками по веревкам.
– Я не хотела, – бурчу тихонько, обнаружив, что связывающие меня путы исчезли.
– Хотела, – не поверила она. – Если бы не хотела, камень бы не вернулся. Хорошо хоть не в голову, этот ушиб мы быстро залечим. Идем в дом, обговорим, как тебе нужно себя вести.
К этому времени мне уже объяснили, почему именно я должна поймать дикую ведьму. И не какую попало, а строго определенную. Но самой мне искать ее не придется, ведьмы покажут.
Моя голова гудела от кучи наставлений и советов, а пальцы, намертво вцепившиеся в кофту Березы, сводило от ужаса, когда к восходу луны мы добрались до вершины Лысой горы. Я и несколько десятков ведьм со всех концов этого мира. Аборигенки оставили в заранее облюбованных местах различные летательные аппараты, от громоздких ступ и долбленых корыт до толстых, украшенных природной резьбой коряг и примитивных метел. Затем все вместе направились к центру просторной площадки, которая венчала совершенно неприступную гору.
Сначала разложили в сторонке привезенное с собой угощение, потом занялись костром. Бросили в кучку по горсти заранее припасенных засушенных трав и подожгли душистый голубоватый магический огонь. Непонятно откуда появились венки и гирлянды из свежих полевых цветов, корявенькая кикимора дунула в резную дудочку, и веселье началось.
Не знаю, всегда ли тут бывает так, но в эту ночь мне все очень понравилось. Никто не качал права, никто никого не гнобил и никому ничего не доказывал. Наоборот, все были дружелюбны и приветливы, хотя каждая из ведьм делала лишь то, что нравится ей, и танцевала только так, как хотела.
Я тоже танцевала и веселилась. Пусть и стала ведьмой лишь несколько часов назад и одета была не так, как положено порядочной ведьме, никто этого словно не замечал, все сразу и бесповоротно признали меня равноправным членом ведьмовского ковена.
А когда на небо торопливо выкатилась вторая луна по имени Афель и на ее голубом фоне мелькнуло несколько теней, по толпе ведьм эхом прокатился шепоток: «Летят».
Кикимора заиграла что-то грустное, танец из веселого и зажигательного стал медленным и печальным, а взгляды танцующих невольно обратились в ту сторону, где опустилась на скалу стайка диких ведьм. Каждой хотелось поподробнее разглядеть, кем она станет, если не хватит сил или терпения оставаться человеком.
Я тоже уставилась на них во все глаза, силясь понять, как себя чувствуют ведьмы, навсегда обратившиеся то ли в полупризраков, то ли в полуфей. Тем более что далеко не всегда они становились такими по собственному желанию – в большинстве случаев превращались в диких, не выдержав издевательств или пыток. Но даже эта страшная трансформация удавалась далеко не всем, только самые сильные и способные ведьмы могли в критической ситуации изменить свое тело так, чтобы ему больше не могли повредить ни жуткие инструменты палачей, ни жар очистительных костров. Разумеется, очистительными их считали инквизиторы и толпы зевак на городских площадях.
Ведьм в этом мире, несмотря на то что зла они никому не причиняли, обычные люди не любили. Но если в некоторых странах еще кое-как терпели, то в других – безжалостно уничтожали. И почти везде пытались нажиться на их необыкновенных способностях. Особенно старались маги всех мастей, хотя и сами были, по сути дела, ведьмаками. Но сумели как-то убедить и правителей, и простой народ, что все зло – от одаренных женщин, мужчины же умеют держать свои способности под контролем. Помогли в этом черном деле и распускаемые завистливыми аборигенками, которых боги волшебным даром не наделили, слухи о присушенных мужьях, испорченных продуктах и украденных детях. Хотя мужья сами так и норовили заглянуть под любую юбку, особо не вникая, на ведьму она надета или на соседку, продукты гнили без должного присмотра, а детей сманивали русалки или бродячие комедианты.
– Иди, – подтолкнула меня в спину Береза. – Вон та, в голубом платье…
– Кэт… – притворно ласковый тон Лин лучше любого объяснения говорит о том, что она дошла до последней точки, а значит, больше нельзя медлить ни секунды.
– Встаю, – открыв глаза и садясь на постели, чтобы убедить в своих намерениях ведьму, уверенно сообщила я.
И почти сразу зажмурилась – такие яркие солнечные стрелы прорывались сквозь редкий настил наспех сооруженного шалаша.
– Ух какое солнце, – обиженно бормочу, вытирая кулаками выступившие слезы.
– А ты как думала – обед скоро! И не смотри сразу вверх, пока глаза не привыкнут, землю разглядывай, – наставляет Лин, бросая мне на колени кучу тряпок. – Давай одевайся и выходи, а то Фуссо скоро твою долю доест.
– А он-то откуда тут взялся? – от изумления снова распахнула я глаза.
Вчера под вечер, когда мы вылетали из Косогоров, небольшой деревушки ведьм, запрятанной среди поросших рощами холмов, краб оставался там. Ни одно летучее ведьминское приспособление не смогло его поднять.
– Прибежал, – как-то грустно фыркнула Лин. – Когда без груза, он еще быстрее бегает. Так ты встаешь или нет?
– Конечно, встаю, – бурчу, натягивая на себя юбку.
Причем значительно шустрее, чем собиралась еще пару секунд назад. Видела я, как он лопает, с таким аппетитом мне точно ничего не останется, а запасы, взятые с собой ведьмами, не очень-то велики. В ступах много не увезешь, а ведь еще пришлось прихватить целую кучу домашней утвари, начиная с посуды и кончая одеялами. Здесь, в горах, ночи прохладные. Хотя всего на два дня продуктов должно хватить, вернее, уже на один.
Лишь четыре раза в год могут добраться ведьмы этого мира до вершины Лысой горы, и каждый раз отпущено им на веселье и танцы всего три ночи. Прошедшая была второй, самой насыщенной природной энергией, когда удаются ведьмам и магам самые невероятные затеи и мощные заклинания. Потому-то и собирался черный маг отдать меня Роулу именно в эту ночь. Известно зачем, рассказали мне ведьмы – должна была я родить от него ребенка. Но вовсе не наследника так жаждал красавчик, они ему пока вовсе без надобности, править он собирается еще не одну сотню лет. Нет, все значительно проще и гнуснее. Не имеющий от рождения никаких магических способностей принц нашел изуверский способ возместить себе недоданное богами. Очень подлый и жестокий, но разве тех, кто считает себя выше других, это когда-нибудь волновало? Или останавливало?
С помощью найденного специально для этой цели мага из тех, которые не гнушаются никакими методами и потому называют себя черными, Роул выкачивал в специальные накопители магическую энергию из отловленных ведьм и необученных юных магов. Узнав эти подробности, я, конечно, возмутилась, но, наивно полагая, что все не так уж страшно и энергия вскоре восстановится, заявила об этом во всеуслышание.