Бесконечная дорога

— Прекрати! — крикнул Инрис. Повысить голос оказалось сложнее, чем он мог ожидать. — Что… Не смей!

Он все еще был королевским воином, он хотел защитить этих людей. И он думал об Эсме: она бы не хотела, чтобы с ними такое случилось!

— А я ничего больше и не делаю, — пожала плечами колдунья. — Это суоро. Мы на его земле, и он волен делать тут что хочет. Ты должен благодарить меня.

— Благодарить тебя?! За что?

— Ты должен был погибнуть вместе с ними, но я решила, что ты слишком любопытен, чтобы так просто убить тебя.

Помеченных краской людей почти не было видно. На их месте появились огромные бесформенные цветочные бутоны.

— Здесь умирают не все — если я буду убивать всех, это слишком быстро заметят, — продолжила Флавия. — Но кто-то же должен кормить суоро! Поэтому здесь навеки остаются одиночки, которых никто не хватится. А если и хватится, то искать будет в пустыне, что, конечно же, бесполезно.

— Одиночки — как я?

— А ты сообразительный. Я же говорила, что спасла тебя.

— Но эти люди прибыли сюда не одни! — напомнил Инрис. — Все мы путешествовали с караванами!

Флавия подошла к караванщику и пнула его затянутой в изящную туфельку ножкой.

— Ты думаешь, это жалкое подобие человека что-то вспомнит? Завтра утром, когда они все проснутся, их животные будут здоровы, они смогут продолжить путь. О том, что с ними был кто-то еще, они даже не задумаются. Но даже если бы они помнили… ты серьезно думаешь, что из-за тебя они стали бы враждовать со мной? И уж тем более из-за этих бродяг!

Огромные бутоны начали резко двигаться, однако это не было похоже на движение людей. Глядя на них, Инрис почему-то представил, как челюсти хищника пережевывают мясо.

— Это неправильно, — прошептал он.

Головокружение все усиливалось, мысли в сознании переползали тяжело, исчезали, оставляя его в темноте.

Он не пил вино, но он пил сок этих лиан. Должно быть, этого оказалось достаточно.

— Жизнь вообще жестока, — с готовностью подтвердила Флавия. — Что тебе с того? Тебя все это уже не касается.

— Что будет… со мной?

Она не стала отвечать, просто перевела взгляд на служителей в белом, стоявших неподалеку, и многозначительно усмехнулась.

И он все понял — даже в момент, когда его сознание угасало. Он оскорбил Флавию: она была госпожой здесь, а он смотрел на нее с недоверием и не думал склонять голову. Он любил Эсме — и вскоре колдунья узнала об этом. Она не знала Эсме, но уже ревновала к ней — не к Инрису даже, а к тому, что мужчина, приглянувшийся ей, способен желать и любить другую женщину.

Она хотела отомстить ему за то, что сама же и придумала. И у нее получалось! Инрис видел, как исчезают, опадая, цветочные бутоны на земле. Но он так и не успел увидеть, что с ними случилось, он больше не мог держать глаза открытыми.

В наступившей темноте он призывал из памяти образ Эсме и держался за него, пока мог. Он надеялся, что этого будет достаточно, но не сложилось: что-то могущественное, бесконечно сильное и непреодолимое сломило его и утащило в пустоту.

Солл решил, что будет воспринимать все это как затянувшуюся смертную казнь. Если он не смог уберечь брата, разве он заслуживает жить? Он хотел умереть тогда — но ему просто не дали и даже лишили возможности убить себя. Поэтому ему оставалось лишь существовать в окружении чудовищ, ожидая, пока смерть смилостивится и заберет его.

Сначала у него даже получалось. Он видел, насколько сильно его спутники отличаются от людей, и из-за этого так легко было считать их злом во плоти. Все отличающееся чуждо и не нужно этому миру, разве не так?

Оказалось, что не так. Даже если бы он зажмурился, заткнул уши, да так и путешествовал всю дорогу, он все равно почувствовал бы в них человеческое начало. А дочь Делиора Сантойи и вовсе оказалась поразительным созданием — разная, как день и ночь, непостижимая, заставившая его сомневаться в принятом решении.

Вот и теперь она вместе с остальными беспокоилась о людях, чьи кости они нашли закопанными в песок. Разве чудовища так поступают?

— Держи, — Анэко протянула ему флягу с водой. — Ты давно не пил. Почему я вообще должна за этим следить?

— Не следи, — пожал плечами Солл.

— Тогда тебя сожжет солнце. Ты как маленький ребенок! Выпей, пожалуйста, сам, не заставляй меня…

Она не закончила, но он и так понял. «Не заставляй меня заставлять тебя».

Он не был связан, шел сам, и все равно Солл чувствовал себя зверем, на шее которого сомкнулась цепь. В любой момент голос Анэко мог ворваться в его голову, разорвать его волю на части, и он выполнил бы любой ее приказ — такое ему и в страшном сне не привиделось бы!

Хотя Анэко, к ее чести, не злоупотребляла этим умением. Иногда даже казалось, что она стыдится такого влияния на него — как он бы стыдился, оказавшись на ее месте. Но Солл отметал такие мысли: чудовище не может обладать человеческой душой, а она, несомненно, была чудовищем.

И все же он взял флягу из ее покрытой мехом руки и сделал несколько глубоких глотков. Он только теперь осознал, как сильно ему нужна была вода: еще чуть-чуть, и он бы потерял сознание. Странно, что Анэко заметила это раньше него.

— Как думаешь, что случилось с теми людьми? — спросила она, украдкой наблюдая за ним.

— Не знаю, — покачал головой Солл. — Но если это была магия, то точно не такая, как я использую.

Он не знал — и никто не знал. Даже могущественный Итерниал, существо, словно шагнувшее прямиком из легенд, если и догадывался о причинах смерти этих людей, то держал свои мысли при себе.

— У пустыни как таковой нет особой магической энергии, — только и сказал он. — А впереди она, похоже, есть, но я не узнаю ее.

— Какая нам разница, что там? — удивился Каридан. — Нам ведь нужно просто попасть в Йергариан.

— Нам-то разницы нет, но проблема сама может шагнуть нам навстречу, — указал Итерниал. — Предлагаю сделать вот что… Пойдем тем же путем, но разделившись на две группы. Так мы растянемся цепью, к нам будет сложнее подкрасться незаметно, да и мы не пропустим ничего подозрительного.

— Поддерживаю, — кивнула Айви. — Это не замедлит нас и даст необходимые знания.

— Хорошо, ну и кто с кем пойдет? — поинтересовался Каридан.

— Учитывая ваши шансы убить друг друга, — хмыкнул Итерниал, — предлагаю следующее разделение: в одной группе пойдут Анэко, ее ручной чародей и Эсме. Второй — Айви, Каридан и безглазая ящерица.

— В такие моменты я понимаю, как мало во мне осталось смирения, — вздохнула Марана. — Убила бы тебя, если бы могла.

— Но не можешь, — напомнил Итерниал. — Поэтому двигайся вместе с остальными и предупреждай, если решишь откопать очередной труп.

— А ты с кем будешь?

— А я буду сам по себе, и это будет самая эффективная команда.

Сказал — и растворился в воздухе, будто и не было его здесь. Солл, мало знавший об итерниалах, никак не мог привыкнуть к способностям этого существа. Даже если бы он хотел, он не смог бы определить, куда оно направилось.

Анэко не стала спорить с распределением на группы. Солл даже не брался сказать, нравится ей вся эта затея или нет. Она, как истинная кошка, умела скрывать свои мысли, а Эсме и вовсе казалась потерянной — словно с ними осталось только ее тело, а ее разум был сейчас где-то далеко.

Со стороны они, должно быть, смотрелись странно: три безмолвные фигуры, бредущие через пустыню. По сути, все они вели себя так, как вел Солл с самого начала, но он первым понял, что не может выносить это. Бало наверняка бы смеялся сейчас — но Бало больше нет, а две женщины рядом с ним вполне реальны.

— Так что именно мы ищем? — спросил он.

— Ты впервые подаешь признаки жизни, — заметила Анэко.

Она улыбнулась, и мелкие трещинки на ее пересохших губах стали шире, из одной скользнула капля крови, которую девушка раздраженно стерла с подбородка. Но Солл все равно успел заметить ее — и ему это не понравилось.