Бесконечная дорога

Поэтому он направился прочь. Бало не стал преследовать его, чувствуя, что это бесполезно. Он остановился на пороге и крикнул вслед брату:

— Ты совершаешь ошибку! Она уже идет за нами, и когда она настигнет нас, мы будем безоружны! Ты погубишь нас обоих, Солл!

— Может, именно этого мы и заслуживаем, — усмехнулся Солл, не сбавляя шаг.

Он прекрасно знал, что брат его не услышал.

— Это было довольно грубое использование магии, но оно сработало, — отметил Итерниал. — Существо было жизнеспособным. Уж не знаю, для чего его создали, но убивать оно умело.

Айви невольно поежилась, вспоминая осмотр чудовища. Существо! Если бы это было просто существо, она бы так не переживала. Но перед ними был бывший человек, который успел понять, во что превращается. Она, целительница, осмотрела его измененное тело, она видела, какие грандиозные перемены он уже прошел и что его еще ожидало.

Он не хотел этого. Разум мужчины был почти уничтожен, но в нем теплилось достаточно воспоминаний о прошлом, чтобы молить их о помощи. Они не стали ему отказывать: после осмотра Итерниал убил его, сделал его смерть легкой и быстрой. Больше они ничего не могли ему дать.

— Его запах шел вдоль границы и терялся в песках, — указала Анэко. — Думаю, оттуда он и явился.

— Из форта?

— Вряд ли, королевские колдуны заметили бы его.

— Может, они его и создали? — предположила Айви. — Как защиту от чудовищ вроде нас?

— Тогда, получается, королек наш нарушил свой собственный запрет, — хмыкнул Итерниал.

— Корнелиус не пошел бы на это, — покачал головой Итерниал. — Должно быть другое объяснение.

Айви невольно подумала о том, что его дорогой Корнелиус, который «совсем не такой», когда-то дал добро на убийство Тересии Сантойи. Этим он доказал, что ради блага своей страны готов пойти на многое. Может, на создание чудовищ тоже! Но сейчас не было смысла говорить об этом, когда придет время, они узнают правду.

Они покинули ферму на рассвете. Хозяева так и не узнали, какое чудовище подбиралось к их младшей дочери, им сказали, что девочка видела дикого пса из пустыни. Айви надеялась, что теперь крестьяне будут лучше присматривать за своими детьми.

Они же двинулись к форту. Туда вела неплохая, разъезженная повозками дорога, но они предпочли двигаться напрямую, через поля и холмы. Это не утомляло их, напротив, позволяло выиграть время. Так они могли подойти к Мигосу незамеченными, а заодно и проверить, нет ли у границы других уродцев.

Айви знала, что все будет кончено — все ее сомнения, страхи, ожидание. Они приближались к цели, и она чувствовала, что Антара затаилась. Она была хищницей, рожденной для охоты. близость желанной добычи разжигала ее кровь.

И уже это было сложно, а тут еще и добавились магические формы жизни, люди, превращенные в падальщиков. Кто это сделал, зачем, сколько таких созданий? Айви понимала, что ничего не сможет изменить, даже если найдет ответы, но так ей было проще.

Она знала, что разговаривать о таком с Кариданом бесполезно, он будет упрямо защищать короля. Поэтому воспользовавшись моментом, когда он отвлекся, она приблизилась к Итерниалу.

— Ты больше всех знаешь о магии, поэтому я хочу кое-что спросить, — сказала Айви. — Если моя версия верна и этих существ действительно вывели для защиты от нас или других чудовищ пустыни, насколько они опасны?

— Для нас? — уточнил Итерниал.

— Да, и вообще.

— Вообще — опасны. Я чувствую на них магию проклятья, а значит, она вполне может перекинуться на обычных людей и превратить их в таких же выродков. Но для нас — нет. Тебя и Антару сопровождают только магические формы жизни высшего порядка. Все мы, включая Эсме и Анэко, обладаем сильной энергией, неповторимой, способной преодолеть любое колдовство. Так что не думаю, что они могут передать нам свое проклятье.

— Они опасны не только проклятьем, они еще и очень сильны, — заметила Айви. — Тот тип чуть не покалечил Эсме!

— Тупое везение. Если бы она была нормально вооружена и подготовилась к бою, такого бы не было. Будет ей наука.

Итерниал не пытался подбодрить Айви — это было просто не в его стиле. Он действительно верил, что угрозы со стороны этих существ не будет. Айви подозревала, что его уверенность не напрасна: даже если на них нападет целая армия падальщиков, одного Итерниала будет достаточно, чтобы превратить их в пыль. Это может разве что предупредить королевских магов о готовящемся нападении, но не спасти их.

— Уже скоро, — предупредила Анэко. — Я чувствую запах людей и животных!

— А этих существ? — спросила Эсме.

— Нет, пока ничего. Их или нет в форте, или слишком мало и они хорошо спрятаны.

— Что я и говорил! — фыркнул Каридан. — Король никогда не позволил бы использовать падальщиков.

— Они — ночные существа, — напомнил Итерниал. — Если их и используют, то только по ночам, так что не спеши петь хвалу своему братцу.

Айви их уже не слушала, она смотрела на форт Мигос, показавшийся на горизонте. Когда она представляла его, чтобы развлечь себя в дороге, ей казалось, что это обязательно будет высокая темная башня, угрюмая, с крохотными бойницами окон, окруженная пустынной землей.

На самом деле королевская крепость напоминала замок, не слишком красивый, зато просторный. Его каменные стены наверняка могли вынести и военную, и магическую атаку, но их давно уже никто не испытывал. Земли вокруг форта обросли небольшими домиками прислуги, постоялыми дворами для путников, загонами для скота и даже собственным рынком. Кого-то принимали в самом форте, а все остальные, не столь знатные путники, могли отдохнуть у его стен, не сомневаясь, что находятся под защитой.

Возможно, когда-то эта земля и была исчерчена следами сражений, но сегодня она стала пристанищем мира.

Впрочем, гармония долго не продлилась: Айви увидела, как открываются ворота, выпуская большой отряд конных всадников в полном вооружении.

— Ого! — изумилась Анэко. — Не многовато ли для патрульной группы?

— Это не простой патруль, — насторожился Каридан. — Такой отряд обычно отправляют, когда есть реальная угроза.

— Я чувствую страх, — предупредила Марана. — Люди вокруг форта не боятся, но они насторожены появлением воинов. А вот люди внутри форта испуганы чем-то!

— Думаю, одно связано с другим, — кивнула Айви. — Ты чувствуешь магов, они внутри?

— Да, там сейчас два мага, и один из них очень устал. Я могу попытаться понять, чем они занимаются, но тогда они могут заметить меня.

— Не нужно рисковать, — заявил Итерниал. — Смысла нет. И так ясно, что там творится что-то необычное, и связано это не с нами.

— Почему ты так уверен, что не с нами? — полюбопытствовала Эсме. Она давно уже оправилась после столкновения с чудовищем и снова казалась самым обычным ребенком.

— Потому что если бы нас засекли, или если бы нас выдали фермеры, отряд направился бы в другую сторону, причем в сопровождении хотя бы одного мага. Нет, дело не в нас, у них там свои сложности.

— И что будем делать?

— Наблюдать, — ответил Каридан. — Возможно, судьба милостива к нам. Если в форте свои проблемы, его охрана ослабнет, и нам будет проще добраться до братьев Аншах.

— Надо же! — восхитился Итерниал. — Ты больше не пытаешь отговорить Антару от мести?

— Давно уже не пытаюсь, если помнишь. Мне все это по-прежнему не нравится, но на Ариоре я дал слово, что помогу покарать магов, виновных в смерти Тересии. Но только их! Здесь я все хочу сделать так, чтобы не пострадали невиновные — и военные, и прислуга, и путники, отдыхающие возле форта.

— Согласна, — поспешила поддержать его Айви. — Я предлагаю присоединиться к толпе, окружающей форт, там мы не будем выделяться.

Вокруг крепости и правда хватало небольших групп — без животных, почти без вещей, людей, замотанных в ветхие платки и плащи, пришедших в Мигос в надежде на лучшую жизнь. Королевские воины привыкли к ним и почти не обращали внимания, вряд ли они могли предположить, что однажды под такими грязными тряпками будут скрываться чудовища.