Бесконечная дорога

Айви было любопытно, что они там увидят. Будет ли природа сразу щедрой, меняя пески на сочную траву? Или это тоже гиблые места, совсем как Синх-Атэ? Часто ли там бывают торговцы? Стоило ли все это многолетнее запустение победы над триггами?

Все это было уже не важно. Айви подозревала, что думает об этом лишь для того, чтобы отвлечься от неминуемо приближающегося сражения с братьями Аншах.

— Форт Мигос близко, но добраться до него будет непросто, — отметила Анэко. — Быстрее всего по пустыне, только это исключается, придется выйти за территорию пустыни вдоль моря и сделать крюк по торговым путям.

— И потерять с десяток дней? — поморщился Итерниал. — Вот уж нет! Поедем по пустыне.

— Это как же, интересно? Ты своей великой силой поднимешь нас и понесешь?

— А хоть бы и так.

— Мудрость, достойная правителя! — закатила глаза Анэко. — А тебя не смущает, что мы охотимся не на деревенских дурачков, а на королевских магов? Их наверняка уже предупредили о том, кто именно сбежал с Ариоры. Ты думаешь, они не почувствуют энергию итерниала? Или, почувствовав, не догадаются, что это связано с ними?

— Анэко права, — поддержал ее Каридан. — Ни один охотник не подкрадывается к жертве с песнями и ударами в бубен. Братья Аншах вряд ли победят Антару, но они могут сбежать, укрыться магией, и тогда мы не найдем их даже с помощью Мараны. Нам нужно путешествовать как обычные люди.

— Иными словами, ты тоже считаешь, что мы должны много дней кружить по дорогам?

— Это вовсе не обязательно, — неожиданно заявила Марана, до этого молчавшая. — Пустыня существует много-много лет, за это время люди придумали достаточно способов путешествовать по ней, не используя магии. На это обычно решаются только самые отчаянные воины, и все же пути есть. Например, воздушный корабль.

— Воздушный? — оживилась Эсме. — Он что, летает?

— Боюсь, что нет, — сдержанно улыбнулась Марана. — Я не знаю, как вам объяснить, что это…

А вот Итерниал, похоже, знал. Повинуясь его воле, с грязного пола хижины поднялся камень, подлетел к столу и превратился в фигурку — миниатюрную версию того самого корабля, о котором говорила Марана.

Он и правда напоминал морские корабли очертаниями, но был значительно шире, да еще и с абсолютно плоским дном. По бокам корабля крепились странного вида весла, похожие на крючья, а над мачтой гордо развевался большой парус.

— Редкий и достаточно рискованный, но очень эффективный способ перемещения по пустыне, — сообщил Итерниал. — Причем по любой пустыне королевства. Позволяет перемещать большие группы людей и тяжелые грузы. В пустынях часто бывают ветры, которые легко двигают корабль благодаря его абсолютно гладкому дну, отсюда и название. Но есть подвох.

— Хоть бы раз его не было, — фыркнула Айви. — И какой на этот раз?

— Ветры пустыни переменчивы. Они будут двигать корабль в нужную сторону, только если путникам очень повезет. Если же не повезет, нужно сворачивать парус и садиться на весла. Поверьте, плыть на веслах по пустыне — это совсем не то, что плыть по воде. Для того торговцы обычно берут с собой рабов, трупы которых не жалко бросить по пути.

— У нас рабов нет, поэтому обойдемся своими силами, — вздохнул Каридан. — Форт Мигос находится на самой границе пустыни, как и Синх-Атэ. То есть, двигаясь вдоль границы, мы доберемся туда за два-три дня.

— Это если повезет, — заметила Марана.

— А нам всегда везет, ты просто еще не привыкла к этому. Первый день ветер будет в нашу сторону, это нам обеспечит Итерниал.

— Легко, — отозвался Итерниал. — Мы еще будем на большом расстоянии от форта, братья Аншах не почувствуют мою силу.

— Вот и я так подумал. Но начиная со второго дня, рисковать не будем. На границе обычно сильные ветры, нам должно повезти. А если нет, у нас хватает тех, кто обеспечит нас грубой силой.

— Если надо, я создам еще, — вызвалась Эсме. — Мои тени давно уже не были полезны!

— Разберемся. Сегодня нам надо выяснить, как получить воздушный корабль, и набрать с собой еды…

Они обсуждали путешествие, которое должно было вот-вот начаться. Теперь уже никаких сомнений, просто вопрос времени: даже если они не найдут в Синх-Атэ корабль, Итерниал попросту создаст его. Если все пойдет по плану, они увидят братьев Аншах через несколько дней.

Только о них Айви и могла сейчас думать. Она совершенно не помнила их, поэтому пыталась представить, какие они. Сильные? Смелые? Благородные? Или, может, алчные и трусливые, способные убить лишь связанную девушку? Скольких они погубили со смерти Тересии? А скольких спасли? Не начнется ли на границе хаос, если королевских магов не станет?

И главное, достойны ли эти двое смерти от ее руки?

— Добрый господин маг, вы не спите?

Солл лениво приоткрыл один глаз и посмотрел на стоящего рядом с ним мальчика. Парнишка лет восьми боялся его, это было заметно — и не удивительно. Простые крестьяне всегда почитали магов, а уж королевских — тем более. Для них магия была чудом, доступным лишь избранникам богов. Многие служители короля пользовались этим, Солл же просто находил забавным. Раньше он даже пытался объяснить таким вот неразумным детям, что маги — это те же люди, просто с особыми умениями. Но они, кажется, начинали бояться его еще больше.

— Нет, не сплю.

Он и не собирался спать, просто прикрыл глаза, чтобы его не слепило бледное и яркое пустынное солнце. Когда ему было столько же лет, сколько этому мальчишке, он бы легко заснул на вершине холма, разморенный жарой.

Но не теперь. Сон уже много лет был особой пыткой, жестокой и безжалостной. Солл мог овладеть сильнейшей магией, в одиночку победить отряды воинов и чудовищ, но он не мог защититься от хладнокровного палача, в которого превращалось его сознание.

С тех пор, как это случилось, он и забыл, что такое покой. Солл старался спать как можно меньше, ровно столько, сколько необходимо, и все равно он уже не первый год выглядел так, что крестьяне, должно быть, боялись его больше, чем других магов. Бледный, с темно-серыми тенями под воспаленными глазами — Солл уже и не помнил, когда у него был спокойный здоровый взгляд, — и нервной улыбкой, он наверняка представал перед ними безумцем, от которого можно было ожидать чего угодно.

Он и сам подозревал, что безумие уже не за горами. Еще несколько лет без сна, еще одна сотня ночей, которые заставляют его просыпаться от собственного крика, и от его разума мало что останется. Солл лишь надеялся, что кто-нибудь додумается убить его раньше, чем это случится.

Но пока он мог управлять собой, все еще мог. И сюда, в холмы, он пришел не для того, чтобы напасть, а чтобы помочь этим людям. Но мальчишка, похоже, не был в этом уверен; он растерянно замер перед Соллом, сжимая в руках большую плетеную корзину.

— Зачем пришел? — поторопил его Солл.

— М-матушка прислала…

— Так, это мы выяснили. А зачем она тебя ко мне прислала?

— Чтобы передать вам обед! — Мальчишка выпалил это с такой радостью, будто только что ответил на самый сложный вопрос мироздания. Он протянул магу корзину. — Вот, возьмите, прошу!

Соллу не хотелось брать корзину. Он знал, что там собраны только лучшие продукты, и он был голоден, но он слишком хорошо понимал, что из-за такого угощения вся семья, возможно, окажется без ужина. Эти люди и так много потеряли, когда начались нападения пустынного льва — хищник вырезал треть их скудного стада. Поэтому первым желанием Солла было отказаться и вернуть корзину мальчику.

Но он сдержал это желание. Здесь его могли неправильно понять, принять жалость за недовольство, решить, что, отказавшись от обеда, он откажется и помогать им, а то и вовсе проклянет. Для них это было страшнее смерти! Солл уже не раз проходил через такое, знал, что доброта частенько приводит к печали. Поэтому он принял корзину и отпустил мальчика домой.

Ребенок сбежал с холма, и в его походке, в каждом его движении чувствовалось облегчение. Наверняка будет хвастать братьям и сестрам, как он подошел к чародею, заговорил с ним и остался жив! Все крестьянские дети одинаковы.