Замуж за врага

— По поведению, по взгляду… по обстоятельствам. Согласись, в изолированном помещении найти среди двадцати пяти претендентов одного повернутого на семейной идиллии маньяка проще, чем среди миллионного населения нашего славного города.

Элоиз согласилась. Молча. Паузу, повисшую в гримерке, нарушил очнувшийся лэптоп, на экране которого крупным планом возникло лицо брюнетки с малиновыми прядями в черных волосах. Девушка помахала узкой ладошкой, затянутой в черную митенку, зрителям и, радостно улыбаясь, сообщила, что утром их ждет большой сюрприз, о котором пока нельзя говорить. Маленькая интриганка в розовых очках на пол-лица продолжала болтать, но Северьян ее не слушал.

— У тебя что, блог этой козы на таймер поставлен?! — В недоумении он воззрился на подругу.

— Почему нет? — невинно хлопнула ресницами та. — Должна же я быть в курсе, что там мутит твоя Медуза, пока ты не нашел на нее управу. Врага надо знать в лицо.

— Да какой она враг? — отмахнулся охотник. — Так, головная боль. Малолетка, жаждущая внимания.

— Ну, положим, внимание у нее было и без нападок на тебя — «Своими глазами» весьма популярный блог. Сейчас же очевидно, что девушка жаждет вендетты. Не вспомнил еще, чем ее обидел? Может, бывшая любовница? Или родственница какого-нибудь подонка, пойманного тобой? Или…

— Эту ямочку на щеке я бы запомнил. — Он снова посмотрел на экран. — Без понятия, кто она такая, мы раньше не встречались. Поймаю метаморфа — займусь ею тоже.

— Что-то нарыл на нее? — заинтересовалась Элоиз. — Вычислил, где живет?

— Нет. Магическая «следилка» канула в небытие, погнавшись за их эр-байком…

— Но? — Глаза женщины блеснули азартом.

— Но я знаю, где именно это случилось, и уже запросил список собственников, владеющих земельными участками в подпространстве.

— Думаешь, Медуза прыгнула в портал?

— Уверен.

— Та-а-ак. — Рыжая потерла в предвкушении руки, посмотрев на застывший кадр с лицом улыбающейся брюнетки. — Скоро мы узнаем, что ты за ягодка у нас, очень скоро…

— Сначала работа, Элла, — охладил ее пыл Север. — И свадебный отбор.

На главной площади Айгрэма…

Стоял погожий солнечный денек, на небе не было ни облачка. Оно и понятно, ведь все они пушистой ватой окутали «хрустальный замок», стены которого переливались разными цветами радуги. Казалось, будто это чудо архитектуры вырезано изо льда. Высокие башни, острые шпили, ажурные окна с голубоватым свечением… Сказочный дворец альвенгов ждал гостей. А гости, включая меня, ожидали, когда наконец рассеется густой туман, и двери призывно распахнутся, приглашая нас войти.

Собравшиеся на площади леди радовали глаз белоснежными платьями: от пышных кукольных, как мое, до узких вечерних. Мужчины же все, как один, были в черных костюмах и светлых рубашках с галстуками. Кроме претендентов на «большую и чистую», вокруг нас толпились те, кому этот шанс не выпал. Гварды во избежание неприятных инцидентов оттеснили их за магический заслон, прозрачной стеной окружавший участников. Помимо зевак, тут присутствовали и журналисты, освещавшие очередное явление волшебного замка, пара боевых магов и кто-то из городской администрации.

Когда летающий остров опустился на землю впервые, народ решил, что сам небесный отец с лунной матерью осчастливили визитом своих детей. Потом, конечно, выяснилось, что остроухие — иномирцы, приходящие к людям и прочим разумным существам, чтобы выявлять истинные пары. Но даже сейчас некоторые рьяно верующие считали альвенгов посланниками божественной четы. И связывали ангельское око с ангелами из их свиты. Хотя ничего ангельского, по словам очевидцев, во внешности загадочных оракулов не было.

Хотя нет дыма без огня. Сведения об альвенгах окутаны не меньшим туманом, нежели их обитель. А брачная метка, полученная в летающем замке, напоминает ту, что возникает после магического обряда в наших храмах. Правда появляется она на руках, а не на лицах молодоженов, что, в общем-то, несущественно. Зато стиранию этот свадебный орнамент не подлежит — и вот это как раз важно, даже очень.

То есть при неудачном раскладе я могу оказаться безвозвратно замужем уже через… хм… пять часов? Что ж, надеюсь, мои подписчики оценят такой риск! Пока я размышляла на тему сумасбродности очередной своей затеи, облака расступились, открывая сверкающие ступени. Посланник от городских властей толкнул короткую напутственную речь и дал отмашку толпе приглашенных отправляться на отбор. Мы и пошли… неспешной походкой.

Ну а как иначе, когда большинство женщин явились на каблуках, а мужчинам как-то неприлично было обгонять спутниц. В дверях стояла улыбающаяся светловолосая девчушка лет пятнадцати с аккуратными круглыми ушками, как у людей. Поговаривали, что это аватар замка, и что для каждого вида претендентов она меняет внешность, чтобы быть похожей на визитеров. Девочка пожимала руку всем гостям, без слов определяя, приглашены они или нет. Альвенгам не требовалось документальное подтверждение личности, что исключало любую подмену.

— Приветствую в нашей обители, Мариэлла, — все так же солнечно улыбаясь, кивнула она. — Зови меня Ангеликой.

Я вежливо поздоровалась в ответ и, судорожно вздохнув, переступила «хрустальный» порог внезапно ослабевшими ногами. Подавила паническую мысль о непоправимости совершенной ошибки, гордо вскинула голову и, запутавшись в пышных юбках, оступилась, однако была вовремя поймана идущим следом мужчиной. Вместо благодарности я с изяществом слона в посудной лавке наступила бедняге на ногу, но он стоически это вынес, сказав лишь:

— Осторожнее, леди.

Преисполненная сожаления, я взглянула в лицо спасителя и… отшатнулась, едва не споткнувшись снова. Заросший бородой уродец смотрел на меня темным оком, в то время как второй его глаз был мутно-белым, незрячим. Бр-р… Жуть! Однако негоже вести себя, как кисейная барышня, падающая в обморок от любого шороха. Задавив в зародыше первую реакцию, я вымученно улыбнулась пожилому джентльмену и искренне извинилась за свою неуклюжесть.

— Ноги не держат, перед глазами от волнения все плывет, — оправдавшись, смущенно потупилась, чувствуя, как к лицу приливает краска, которую не в силах скрыть даже слой тонального крема.

— Готов предложить вам свою руку. — Голос у незнакомца был низкий и слегка хрипловатый, будто простуженный. — Если вас, конечно, не смущает мое… — Он не договорил, лишь неопределенно махнул рукой возле своего лица и болезненно скривился.

Я бы отказалась, но подтверждать тем самым его подозрения не хотелось, поэтому уверенно положила пальцы на его предплечье.

— Идемте!

— Яша, — представился седеющий брюнет с красивой черной тростью в руке.

Имя никак не сочеталось с его внешностью. Ему бы куда больше подошел какой-нибудь Вальдемар или Владислав, но уж точно не Яков. Имена в нашем мире люди получали при крещении: их выбирал оракул небесного храма — большой висящий в воздухе кристалл. На нем во время обряда и появлялась надпись. Оракул же определял и стихию, из которой ребенок, если он маг, будет черпать энергию. Впрочем, некоторые родители предпочитали называть своих детей сами, давая малышу ещё и мирское имя, но многие по — прежнему чтили традиции. Поэтому не было ничего удивительного, что тот, кому так идет имя Вальдемар, на самом деле оказался Яшей.

— Мари, — в свою очередь назвалась я.

— Знаете кого-нибудь из собравшихся? — спросил он, видимо, чтобы поддержать разговор.

— Я еще не всех разглядела, — ответила чистую правду. Его, к примеру, вовсе не видела до нашей встречи. Гости представлялись мне черно-белой стаей, и разобрать, кто есть кто, я пока не могла. — Вот начнутся конкурсы или что там приготовили для нас альвенги — и безликие мужчины с женщинами обретут свою индивидуальность.

— Конкурсы, говоришь… хм, хм.

Я покосилась на спутника. Было что-то неуловимо знакомое в его интонациях. Но вот что?

— Не любите конкурсы? — спросила задумчиво.