Страница 13 из 48
- Кончайте с этой мыльной пеной и расскажите мне об Эллен Ландерс, сказал Питер.
- А я как раз и пытаюсь. А вы постарайтесь не быть таким самодовольным и послушайте!
- Не думайте, Говард, что можете оттянуть время и надуть меня.
- Да вас и не надуешь, - проговорил он, делая последнюю затяжку - конец его сигареты вспыхнул красным огоньком. - Я и себя-то, похоже, обмануть не могу - влюбился как последний сопляк.
- Это плохо?
- Это несовременно. В наше время молодым людям недостаточно старомодных отношений, моногамия нынче не в почете. Походите по современным ночным заведениям, и вы поймете, о чем я говорю. Парни и девушки приходят туда каждый сам по себе, танцуют с незнакомцами, а потом идут к ним домой, чтобы получить сиюминутное удовольствие. А в следующий раз они приводят домой уже кого-то другого. Можете понаблюдать и даже проверить. Девушки из вашей редакции посещают подобные заведения, чтобы подцепить себе кого-нибудь, и они прекрасно понимают, что вы не станете заводить с ними серьезные отношения, потому что боитесь их.
- Вы познакомились с Эллен в одном из таких мест? - спросил Питер, изо всех сил сдерживая раздражение.
- Нет.
- А с вашей женой?
Говард поднял на Питера полные грусти глаза:
- Вы видели Сандру?
- Да.
- Она ребенок. Просто восторженный ребенок. Она предложила мне все, что у нее есть. И я взял. А почему бы и нет? Она родом отсюда, из Делафилда, дочь одного из партнеров Сэма. Мы с нею нашли общий язык, она хотела того же, чего и я - жить сиюминутным ощущением, не чувствуя гнетущих обязанностей и какого-то там долга. Но Сэм быстро раскусил нас и принял меры. Ему это проще простого. Он мог отстранить меня от работы - единственной вещи, к которой я привязан. Он мог сделать так, чтобы я не нашел себе работы ни в одной компании. Он мог испортить мне карьеру на всю оставшуюся жизнь. Поэтому мы с Сандрой вынуждены были пожениться, хотя не хотели этого ни тогда, ни сейчас. Кроме того, Сандра вдруг поняла, что если будет правильно играть, то всегда будет очень богатой женщиной. Я для нее не значу ничего, и она ничего не значит для меня.
- Вся эта трогательная история произошла еще до того, как вы познакомились с Эллен? Я думаю, Говард, вам лучше перейти к рассказу о ней, потому что всех этих предысторий с меня уже хватит. - Питер с трудом держал себя в руках, чтобы не сорваться.
- Эллен! - Говард обхватил руками лицо. - Эллен перевернула все мои представления о жизни с ног на голову. - Он опустил руки. - Я говорил вам, Стайлс, что люблю ее. Всю свою жизнь я думал, что такое не случится со мною никогда, а оно случилось.
- Только, похоже, поздновато.
Говард облизнул пересохшие губы:
- Одной из сфер нашей деятельности в Делафилде является создание нового ракетного двигателя для самолетов. Мы достигли определенного уровня, когда понадобились практические испытания - запуск аппарата. У нас был лучший в стране летчик-испытатель. И вот тогда-то и произошла трагедия. Сразу после взлета самолет взорвался, его разнесло в пыль. Летчик погиб. От него не осталось даже горстки останков. Его звали Дик Уилсон, и у него осталась вдова - Эллен. Ландерс - ее девичья фамилия.
- Сейчас вы скажете, что не могли не утешить ее, - сказал Питер.
- Это не совсем так. Я не поехал утешать ее, все было по-другому. Мы, так же, как и ЦРУ, понимали, что тут скорее всего имела место промышленная диверсия. ЦРУ перерыло в Делафилде все, но обнаружить ничего не удалось. Тогда нам пришло в голову, что, быть может, Дик Уилсон, как человек, непосредственно приближенный к проекту и его исполнению, мог в разговорах с женой упомянуть что-нибудь такое, что дало бы нам ключ к разгадке. Для разговора с нею выбрали меня. Я знал этот двигатель до последнего винтика и мог бы уловить любую подозрительную деталь, даже вскользь упомянутую, касающуюся его. Так что, как видите, я поехал к Эллен вовсе не из доброты.
- По-моему, не стоит гордиться подобным фактом, - вставил Питер.
- Ну я же говорил, что вы меня вряд ли поймете!
- Давайте факты, Говард. Только факты, а не ваше отношение к ним.
- Итак, я приехал к Эллен в ее нью-йоркскую квартиру. Я сразу понял, что за целый месяц после смерти Дика она не проронила ни слезинки - просто стальная выдержка. Ей нечего было рассказать мне - они с Диком никогда не говорили о его работе. Это было что-то вроде правила - она никогда не спрашивала, он не рассказывал. Она даже не знала, что у него в тот день вылет. Для них, как она сказала, это был единственный способ жить, не мучая себя тревогами и не прощаясь каждый день навеки. И вдруг посреди нашей беседы она расплакалась как дитя. Мне нужно было договорить с нею, и я принялся ее утешать. Бог знает, Стайлс, как это получилось. Быть может, прикосновения, а быть может, это произошло, когда мы начали рассказывать друг другу о себе, о своем детстве, об одиночестве. Это случилось как-то само собой. Я старался приезжать в Нью-Йорк раз в неделю или десять дней, и мы проводили время вместе. Мы стали очень близки, и вдруг я понял, что Эллен - единственная, кто мне нужен на свете.
- Так вы говорите, она знала, что у вас есть жена?
- Да, знала. И знала, какая унылая и бесполезная вещь брак. И была согласна мириться с тем, как все есть, пока мне не удастся распутаться.
- Распутаться?
- Да. В то время я не мог освободиться от Сандры. Не могу и сейчас. Я даже не мог больше ездить в Нью-Йорк, чтобы видеться с Эллен.
- Я что-то не понимаю. Если ваш брак всего лишь дань условности...
- Одним словом, - продолжал, не слушая, Говард, - Эллен согласилась снять этот маленький домик, который вы видели. Здесь она рисовала. Ведь она прекрасная художница. И здесь я мог видеться с нею чаще - два, три раза в неделю. Хотя это и было опасно.
- Опасно? - Нетерпение Питера росло с каждой минутой.
- Все дело в моей работе, - объяснил Говард. - Проект, над которым я тружусь в настоящий момент, может стать крупнейшим открытием века, способным уберечь человечество от катастрофы. В этом проекте я ключевая фигура, и если меня отстранят, конечный результат исследований может отсрочиться на год и даже больше. А я хочу дойти до конца.