Я твой хозяин!

Лайла слушала ее с благоговением, впитывала каждое слово, как губка воду. Еще бы Нааме это не понравилось. А дальше… дальше она сама не заметила, как рыжая стала ее наперсницей и лучшей подругой. Она даже представляла в свете Делайлу, как свою четвероюродную сестру.

Так продолжалось до тех пор, пока рыжая не сумела поймать ди Небироса.

— Я не знала… Ты никогда не рассказывала.

— Конечно! Разве принцесса ди Вине стала бы дружить с нищебродкой? Но я гляжу на тебя и мне смешно. Взял в любовницы шикарный мужчина, дарит подарки, носит на руках. Живешь в сытости, тепле, в окружении красивых вещей. И еще недовольна. Ты не знаешь, что это такое — ночевать в этих ужасных нищих кварталах на продавленном матрасе с клопами. Крысы! Вонь от заводских труб — у нас как раз под окнами находился оружейный завод ди Небироса. Но в дни, когда ветер дул в другую сторону, пахло помойкой. Откуда тебе, маленькая принцесса, знать на что это похоже?! Нет уж! — она с яростью опустила кулачок на стол. — Я не вернусь туда, никогда! Украду, убью, но не вернусь…

Лайла осеклась и замолчала, тяжело дыша. По ее лицу было видно, что она уже жалеет о вырвавшихся в запале словах.

Эти откровения тоже следовало запить. Наама отхлебнула еще бренди.

Так и подмывало спросить приходилось ли Лайле торговать телом, чтобы вырваться из нищеты, но демоница себя сдерживала. И так ясно, что приходилось. И что бывшая подруга скорее умрет, чем признается в этом.

Наама попыталась представить каково это — когда нет денег. И не смогла. В ее жизни всегда был избыток всего. Денег, драгоценностей, развлечений, мужчин.

Права ли была она, отвергнув все, что предложил Андрос?

— Может я дура и не понимаю своего счастья. Но не хочу так, — медленно произнесла она. — Уж лучше нищета.

Хотела бы она быть хоть наполовину такой уверенной, какой выглядела.

Негласные законы общества демонов гласят: «Падающего — подтолкни, упавшего — пни». А она упала с очень большой высоты, желавших пнуть хватало.

Если помнить об этом, то надо помнить и о том, что в мире много куда более унизительных и страшных вещей, чем секс с ди Небиросом.

Так что не давало ей смириться и просто принять его власть? Для чего она раз за разом дерзила, нарывалась, заставляла Андроса терять человеческий облик и наказывать ее со все большей жестокостью?

— Пустой разговор, — хмуро подытожила демоница. — Я все равно его вещь. Этого не изменить.

От последних слов во рту стало так горько, что пришлось снова спешно приложиться к бренди.

— Все можно изменить, — глаза Лайлы странно сверкнули. — И я помогу тебе, если захочешь…

Фургон не был приспособлен для перевозки пассажиров. Внутри воняло смазкой, голодным хищником рычал движитель. Старые рессоры не справлялись с бездорожьем, оттого машину трясло и мотало так, что зубы сами собой выбивали частую дробь.

А ещё в кузове было почти темно. Скудного света, пробивавшегося сквозь неплотно подогнанные доски не хватало, и приходилось ковырять шпилькой в замке наощупь. Наама, обдирая ногти, цеплялась за поскрипывающую дверцу и тихонько ругалась. Думать о том, что будет, если на очередном повороте грузовик снова занесет, и она не удержит свой хрупкий инструмент в руках, не хотелось.

Да, путь на волю не оказался усыпан розами.

Бывшая подруга не солгала, пообещав свободу. Одна Богиня знает, где Лайла достала такого искусного мага и как сумела протащить на территорию Грейторн Холл, но ошейник, больше года украшавший шею Наамы, отправился в мусорку двумя бесполезными кожаными ремешками.

«Поводок», наложенный ди Небиросом, наконец-то был оборван. Второй конец по предложению Наамы маг прикрутил к здоровенной полудикой кошке по кличке Рыся, прикормленной слугами. Представляя, как Андрос будет бегать по всему поместью, пытаясь поймать пугливую хищницу, Наама злорадно улыбалась.

Поскрипывающий старый фургон, на котором в Грейторн Холл доставляли продукты, отмерял мили, унося ее все дальше от родового гнезда ди Небиросов и его одержимого хозяина. Впереди была неделя на то, чтобы залечь на дно до того, как из поездки вернется Андрос.

Лайла обещала, что поможет. Спрячет на отдаленной ферме, даст денег, но Наама усвоила уроки прошлого. С чего бы заклятой подружке подставляться, укрывая соперницу? Куда проще увезти подальше и перерезать горло.

А даже если и нет, и помощь Лайлы не таит в себе скрытой подлости, Наама не готова рисковать. Теперь, когда демоница ощутила хмельной вкус свободы, ей отчаянно, до боли захотелось жить.

Замок наконец-то щелкнул, уступая напору, и Наама еле успела придержать внезапно распахнувшуюся дверь. Запах луговых цветов и нагретого камня пощекотал ноздри. Машина скрипела, подпрыгивала. В щели между приоткрытыми створками мелькали ровные ряды тополей вдоль дороги, домики и полоска голубого неба.

Потом дома исчезли, запахи трав сменились на хвойный аромат. Дорога ухудшилась — хоть водитель и снизил скорость, грузовик то и дело подпрыгивал на ямах и колдобинах.

Дальше медлить было нельзя. Дождавшись крутого подъема на холмы, Наама распахнула дверь и выпрыгнула.

Повезло — упала на мягкий чернозем и лишь слегка ушибла бедро и плечо. Беглянка перекатилась под защиту деревьев и лишь тогда обернулась. Дорога узкой серой лентой уходила к вершине холма. По ней, фырча, полз грузовичок. Распахнутые створки двери болтались, но водитель так и не заметил пропажи ценного груза.

Куда теперь? Впереди змеилась дорога — безопасная, ведущая к цивилизации. За спиной ждал лес — безмолвный, угрожающий, чужой.

Наама усмехнулась, мысленно послала ди Небироса со всеми его родственниками и домочадцами в Тартар. И шагнула навстречу лесу.