Страница 3 из 4
- А-а. Вы были судьей на одном из дел Джерри?
Человек вздохнул.
- В последнее время я сужу не очень-то часто, хотя иногда и вмешиваюсь по собственной прихоти. Ладно. Теперь - подсластитель. Что же нам использовать?.. - Он повернулся и посмотрел на стену; его взгляд скользнул вверх и словно бы проник сквозь потолок. - Так-так! Как же нам везет! Идем.
Тедди проследовал за мужчиной вверх по лестнице. Шагая по коридору, Тедди заметил, что они здесь не единственные дезертиры: многие парочки покинули вечеринку, чтобы найти утешение в сумраке второго этажа. Они тихо переговаривались, обмениваясь ласками или безмолвными, многозначительными взглядами, а некоторые, отбросив всякое притворство, погрузились в пучины глубокой страсти. Однако человек в птичьей маске прошествовал мимо этого всего, приблизился к небольшой двери в спальню и слегка приоткрыл ее. Заглянув внутрь, он сказал:
- Ага. Мы на месте. - Он толкнул дверь и вошел в комнату, поманив Тедди за собой.
Понадобилось какое-то время, чтобы глаза Тедди привыкли к темноте. В комнате он увидел людей, но те не заметили его появления. Он различил на кровати солидное тело Майкла Кремье, а под ним - проблеск бледной голени, ступню в домашней тапочке и белое кольцо нижней юбки. Рука Майкла медленно заползала под юбку, и нога напряглась, когда ладонь продвинулась вперед.
- Майкл, - прозвучал девичий голос. - Пожалуйста, я не... Я не хочу.
- Но ведь, на самом деле, ты хочешь, - прохрипел он. - Правда?
- Но я никогда... Ох, что-то я не уверена.
- Разве ты не любишь меня? - В темноте послышалась череда мягких, пьяных поцелуев.
- Люблю, просто...
- Тогда уймись. - Задняя часть Майкла отодвинулась, и раздался звон пряжки на ремне и шорох одежды. - Давай-ка... снимем это...
- Майкл, нет, - прошептала девушка. - Пожалуйста, Майкл...
Однако спина Майкла изогнулась, и под ним прозвучал тихий вскрик.
- Вот так, - произнес он дрожащим голосом. - Вот так.
Тедди показалось, что он видит, как человек в птичьей маске движется в темноте; послышался звук открывшегося и закрывшегося шейкера.
- Что это? - спросила девушка.
- Не шевелись, - сказал Майкл. - Прошу, не шевелись.
Человек в птичьей маске поманил пальцем, и они, мягко ступая, вышли из спальни и закрыли за собой дверь.
- Майкл Кремье, - произнес Тедди с отвращением. - Настоящий подонок. Такого подонка еще надо поискать. То, что он сделал... Поверить не могу, что все еще считаю его своим другом. Насколько нужно быть пьяным, чтобы даже не заметить нас?
Незнакомец поднял шейкер. Смесь внутри приобрела зеленоватый оттенок.
- Не уверен, что смогу дать ответ. Но что может быть слаще, чем последний вздох невинной девушки? Вернее, последний ее вздох, как невинной девушки. Вы когда-нибудь слышали такой?
Тедди уставился на него. Затем, стыдясь и печалясь, кивнул.
- Да, - сказал мужчина. - Этот пронизан сожалением. Только взгляните, каким легким и пенистым он сделал наш коктейль. Как она, должно быть, надеялась, что Майкл послушает ее и остановиться. Наверное, для нее это было так ужасно, да?
Тедди замер на месте. Он старался не вспоминать ночь из своего прошлого, случившуюся всего несколько недель назад, - ночь ошибок, ненужных слов и чрезмерного количества вина - и кошмарное утро, когда он осознал, что натворил, и каким непоправимым все стало после тех нескольких хрупких мгновений в темноте.
- Скорее всего, это был просто ужас, - сказал он.
- Просто ужас, - согласился человек в птичьей маске. - Теперь идем. Горькая настойка - следующая.
Они спустились назад по лестнице и вышли во внутренний двор. Снег валил, как из мешка. Тедди был бы рад вернуться назад и надеть пальто, однако человек в птичьей маске шагал меж освещенных лунным светом статуй, заглядывая то в одно каменное лицо, то в другое.
- Вам не холодно? - спросил Тедди.
-Хм? - отозвался незнакомец. - Ну, разве что немного. Однако здесь мне всегда холодно. Я родом из весьма жарких краев. Там всюду песок и пустыни. Очень сухо. За исключением лет, когда случается потоп. Но меня это не смущает? А вас?
Тедди понял, что ему стало немного теплее. Так ведь? Он обнаружил, что, в действительности, не чувствует ни тепла, ни холода.
- Пожалуй, нет.
- Как тяжела, наверное, у них жизнь, у этих статуй, - сказал мужчина. - Они торчат на холоде, в темноте, взирая на веселье внутри. И никогда не смогут войти, никогда не присоединятся к празднику. Вы иногда не ощущаете того же самого?
- Да, - ответил Тедди. - В последнее время, это чувство не оставляет меня ни на минуту.
- Вот именно, - произнес человек в птичьей маске.
Он по очереди подносил шейкер к неподвижным губам статуй. И по мере того, как он делал это, смесь внутри становилась чуть-чуть прозрачнее.
- Подобное желание - горькая штука. Оно почти заледенело. - Размахивая шейкером из стороны в сторону, он прошел к границе двора и поставил его на лестницу. - А теперь, пусть зимний ветер охладит его. И тогда, все, что нам понадобиться, - это гарнир. Идемте сюда, присядьте рядом со мной, дорогая моя душа.
Тедди сел и, сняв свою маску ягненка, зашвырнул ее в тщедушный кустарник.
- Хороший ли это был год, сэр? - спросил человек в птичьей маске. - Это начало для вас или конец?
Тедди поразмыслил над услышанным.
- Конец.
- Но что именно может закончиться?
- Такое чувство, что... все, - ответил Тедди. - Вам не понять.
- Я попытаюсь- сказал человек. - В свое время я слышал немало признаний.
Тедди сидел, опустив голову.
- Не знаю. Это... Я словно что-то потерял, и утрата опустошила меня. Это была только моя вина. Я знаю, что я сделал. И мне хотелось бы все вернуть назад. Но я не могу. Все это часть любви, не так ли?
- Трудно сказать, - произнес мужчина.
- Это законченное, цельное чувство. Во всем мире не сыскать ничего подобного. И она ощущается с такой силой. Однако она не сильна. Ее так легко сломать. Всего одна ошибка, и потом...
- Что потом? - спросил человек в птичьей маске.
Тедди заметил, что маска незнакомца немного изменилась. Казалось, олово, мерцает в свете звезд, и то ли он себе это навоображал, то ли по краям маски и вправду виднелись настоящие перья.
- Потом все уходит, - сказал Тедди. - Вообще все. Ты никогда больше не будешь чувствовать себя так прекрасно. И все последующие годы... Они будут тусклыми и серыми перед лицом того, что ты потерял; того, что отшвырнул прочь. И это сделал ты. Сделал с самим собой.
Человек в птичьей маске поднял шейкер и задумчиво покрутил его в руках.
- Жизнь - это совокупность мгновений, - сказал он. - Они требуют большой подготовки, эти мгновения. Годы формирования, кипения. А затем они достигают апогея, пьянеют и уходят. Мне бы хотелось, что бы люди дольше наслаждались ими. Это все, за что я когда-либо осуждал людей. Из всех слов, произнесенных мной, самые важные повторяют до сих пор, даже спустя много лет после исчезновения последнего из моих почитателей.
- Что за слова? - спросил Тедди.
Человек в птичьей маске повернулся к нему. И когда он заговорил, его клюв открывался, словно рот, и Тедди не мог разобрать, где заканчивается маска и начинается плоть.
- Ешь, пей и веселись, - произнес незнакомец. - Ибо завтра мы умрем.
- С вашей маской что-то не так, - сказал Тедди.
- Моей маской? - спросил человек. - Я не ношу маски, Тедди Форд.
Тедди уставился на него. Он начал испытывать чудовищный холод.
- Кто вы?
- Твой друг, Тедди Форд, - сказал человек. - И судья. Как я уже упоминал, в последнее время я крайне редко вмешиваюсь в ход событий, но ты ведь сам пришел ко мне руки, да?
- Пришел? Что вы имеете в виду?
Человек указал на что-то рядом с собой. Тедди взглянул и увидел, что на лестнице они были не одни: на несколько ступенек ниже сидел, привалившись к перилам, мужчина. Однако его кожа была очень бледной, почти синей, а глаза - закрыты, как у спящего. Тедди вгляделся в его лицо и понял, что оно ему знакомо.