Кукловод судьбы

Эдера сбросила туфли и вышла из комнаты босиком, чтобы Пакота не услышала. Дверь на четвертом этаже располагалась почти вплотную к лестнице. Эдера опустилась на колени и оглядела замок. Надо же! Такую рухлядь у них недавно сносили вместе с прогнившими амбарами! Неужели лорд Арден не может позволить себе современные надежные замки? Может, он не так уж богат?.. Обстановка башни была скудной и аскетичной. Что, если опекун жил так, чтобы обеспечить содержание Кедари и плату за ее обучение? В таком случае Эдера должна валяться у него в ногах, вымаливая прощения за все свои дорожные грубости.

Угрызения совести не мешали ей делать дело. Да, стыдно тратить время на такую развалюшку. Проще ногой выбить. Эдера поднесла отмычку к замочной скважине. От легкого толчка дверь плавно подалась вперед. Ну и ну. Лорд Арден даже не запер свою святыню. Неужели в библиотеке и впрямь нет ничего ценного?.. Только жалкая макулатура?… Эдера шагнула за порог и огляделась. Бесчисленные стеллажи уходили под потолок. Нет, среди такого количества книг просто обязано отыскаться что-то интересное! Девушка потерла руки в азартном предв пре количества книг не найтись ничего ценного и интересного! вкушении. Сейчас, сейчас пошаримся… Но сперва оглядимся по сторонам.

Библиотека занимала весь этаж. Единственное окно выходило на восток. Узкое, высокое, оно не имело ни стекла, ни защитного занавеса. А время двигалось к зиме… Здесь, на севере, еще быстрее и заметнее, чем на юге, в благословенном Ларгусе. Там девочки еще недавно бегали ночью по лесу, не рискуя схватить воспаление легких. А здесь некоторые холоднокровные животные уже впали в спячку.

Эдера посмотрела на пол под окном. Ночью прошел сильный ливень. Ветер дул с востока. По полу должны бы разлиться огромные лужи… А на ковре мягкого ворса, прямо под окном, ни пятнышка. Не прост лорд Арден… Ох, не прост!

Эдера подошла к странному окну и выглянула наружу. Болота. Что еще она могла увидеть? Туман и болота – на много-много миль к востоку. Озеро Глисса. Она скривилась. Неудивительно, что сей топоним не вспомнился ей из уроков географии. На карте эти места зовутся Проклятой Полосой Топей. Триста миль к востоку и столько же к северу закрывали границы королевства от вторжения диких нечеловеческих племен. Далеко на горизонте высились горы. То были Великие Восточные Столбы – отвесные скалы, упиравшиеся в небеса. Никто не знал их истинной высоты. Не было способа измерить сплошную каменную стену, отрезавшую восточные земли от остальной Ремидеи. Только на Крайнем Севере, по льдам и мерзлоте можно было обогнуть Стену Мира. Этим путем нелюди пробирались на север королевства, прежде чем катаклизм окончательно отрезал северо-запад материка от северо-востока. Да еще на юге континента, где Зандус граничил с Кситланией, соединялись западная ойкумена и почти малонаселенный восток. Туда, к маленькому отрезку границы на штабных картах, сейчас маршировала армия государя Отона IV под командованием фельдмаршала Кристана. Туда выехала принцесса Гретана вслед за своим возлюбленным. Туда были направлены чаяния многих великих мира сего. Но Эдере их чаяния были неведомы. Она смотрела на восток не с надеждой и вожделением, а с отвращением и тоской. Занесла ее судьба… Кто бы мог подумать! Зато столица рядом, хе-хе. Утешеньице…

Вдалеке над туманом кружился одинокий стервятник, оглашая илистую пустыню воплями. У Эдеры дрогнуло сердце. Не означают ли его крики, что сейчас в трясине кто-то тонет, и гадкая птица злорадно предвкушает поживу? Эдера прислушалась. Она не надеялась, что ветер донесет крики о помощи, но внимала собственному чутью – острому и безошибочному. Чутье молчало, не ощущало страданий и близкой смерти. Никто не умирал поблизости – ни зверь, ни человек. Так чего же беснуется богомерзкое создание?.. Загадку можно было разгадать, только выйдя на болота вслед за птицей, чего Эдера делать не собиралась.

Отвратительное карканье напомнило девушке синего грифа, испугавшего Рози на берегу Ларга. Милая Рози, как она там сейчас без нее?.. Как Лаэтана? Сестра Орделия, мать Иотана? Айна, Мельна? Кто теперь защищает их от злющих высокомерных аристократок, подобных Берлике? Эдера тяжко вздохнула, и погнала прочь тоску по монастырю и подругам. Проклятая птица, это она пробудила ранящие воспоминания!..

Девушка отвернулась от окна. На противоположной стене пылал огромный очаг. Возле камина стояло массивное кресло с высоченной спинкой. Эдера подошла ближе. Да, неудивительно, что под окном нет луж! Пыхало жаром так, что и в ливень, и в снег комната останется сухой! Кто бы мог подумать, что ледышка лорд Арден так любит тепло! Эдера протянула руку и осторожно коснулась прутьев каминной решетки. Горячая, но не раскаленная. Тут девушка вскрикнула – язык пламени внезапно рванулся наружу и лизнул ее руку. И тут же отскочил назад, как шаловливое дитя. Эдера не почувствовала боли ожога. Будто прикосновение теплой кошачьей лапки. Она присмотрелась к пламени. Они как живые, эти странные язычки. Некоторые подлиннее, некоторые покороче, как тот, что вырвался к ней. Те, что подлиннее, горели ровно, степенно. Ни дать ни взять, солидные леди и лорды! А короткие извивались, норовили запятнать себя и длинных, словно играли в салочки. Настоящее семейство, взрослые и дети! Эдера неохотно оторвалась от зрелища чудных огней. Взбредет же в голову – огненное семейство! Подчас ее воображение совсем не знало меры… Хватит фантазировать, пора заняться тем, ради чего пришла.

Книг было почти столько же, сколько в монастырской библиотеке. Они занимали всю вертикальную поверхность залы, от пола до потолка. Эдера задрала голову и оглядела стеллажи по кругу. Голова закружилась. Эдера присмотрелась к названиям на корешках ближайшего стеллажа. «Флора средней полосы Ремидейского континента». «Приспособление флоры трех континентов к эрозии почвы». «Эволюция растений в эпоху глобального оледенения». И такие фолианты лорд Арден держит в открытом хранилище?! Не запирает даже на старый замок?!

Она перешла к соседнему стеллажу. «Жизнь и подвиги короля-героя Нея». «Легендарные властители древности». «Родословная современных дворянских фамилий, берущих начало от великих воителей». Эдера вытащила необъятный талмуд, раскрыла на закладке «К», пролистала страницы. «Кедар, легендарный витязь из дома гровирских танов. Прославился героическими деяниями на исходе Четвертой Эпохи Великих Ремидейских Войн, – перечень деяний прилагался. – Получил от Нея земельный надел в Атрее и право передавать свое имя потомкам в качестве родового». Четвертая Эпоха Великих Войн сопровождала образование единого королевства Нея 1400 лет назад. Ее род так же стар, как королевство и правящая династия Неидов! А ее великий предок происходил из прославленного рода северных воинов!

Эдера побродила между стеллажами, изучая систему расстановки книг. У нее не осталось сомнений, что наибольшего внимания заслуживали книги с пустыми, безымянными корешками на самых верхних рядах. Как до них добраться? Девушка не заметила ни табуретки, ни стремянки, ни иного приспособления забираться под потолок. Либо хозяин поставил наверх наименее интересные ему книги и не утруждался, чтобы пользоваться ими, либо имел неведомый способ доставать книги с верхних полок. Единственное, что могло помочь Эдере, – кресло у камина. Его спинка была так высока, что, забравшись на нее, девочка без труда дотянулась бы до потолка.

Пот катился с Эдеры в три ручья, пока она волокла огромное кресло к стене. Пришлось разворачивать его спинкой к стеллажам – иначе кресло грозило опрокинуться. Красная от натуги, взмокшая, она рухнула на ковер перевести дыхание. На руке все-таки появился ожог – легкое розоватое пятно на треть кисти – и слегка зудел. Больно не было. Напоминание, что не след смертному заигрывать с огнем, тем более, таким странным.

Отдышавшись, Эдера вскарабкалась на кресло. Наверху не было ни пылинки. Если Глисс регулярно делает уборку, то где стремянка? Он каждый раз приволакивает ее из кладовой на нижнем этаже? Лорд Арден, конечно, может заставлять беднягу Глисса таскать ее туда-сюда, дабы не портить эстетику интерьера. Дело Глисса подневольное. Но сколько шуму должна наделать этакая дура, когда ее волокут с нижнего этажа на верхний и наоборот! А в башне всегда стояла мертвая тишина. Что, лешие и водяные, происходит в этом доме?