Страница 2 из 27
Когда утренний туалет принцессы был завершен, она отправилась в Совещательную Залу, где заседали полководцы, а Серену взяла с собой. Слугам не подобало присутствовать на советах высших чинов, и девушка ждала госпожу в маленькой комнатке, примыкающей к Зале. Она забралась в широкое кресло и свернулась калачиком. Из-за ночного кошмара Серена чувствовала себя разбитой, словно не спала всю ночь. Улучив минутку, она задремала.
Ее разбудил скрип двери. Массивная, грузная фигура принца Шегета заслоняла тусклый свет настенного факела. В первое мгновение Серена подумала, что ночной кошмар вернулся. Вместо Придворного Мага – уродливый брат Гретаны. И он тоже растает в воздухе, главное – проснуться. Серена ущипнула себя за руку. Принц не растаял, а шагнул прямо к девушке.
– У-тю-тю, какая пташка в гнездышке! Вот ты и попалась, уточка!
– Ты за каким лядом туда полез, Шег? – раздался из коридора голос Хэгета, его брата. – Не хочешь девок потискать? Нас ждут лучшие шлюхи столицы!
– Иди-ка сюда, братишка! Тут тоже есть кого потискать! Куропаточка спит в гнездышке и не знает, что охотнички явились по ее душу! Вот ты и попалась, пташка!
Волосатая ручища толстого принца потянулась к Серене. Девушка отчетливо различала засаленные пальцы и ногти с траурной каймой грязи под ними…
Она резко подалась вперед и вцепилась в лапу Шегета зубами. Принц взвыл и лягнул Серену. Она вскочила, перепрыгнула через спинку кресла и со всей силы толкнула кресло на принцев. Братья кубарем покатились по полу, а Серена метнулась к двери. Проворно, как мышь, она юркнула в коридор. Но тут принц Хэгет, который лежал ровно у двери и пытался подняться, подставил ей подножку. Девушка зацепилась за ботинок в ошметках конского навоза и упала на пол.
– Держи кабанчика! Теперь не уйдешь, кобелья дочь!
Принц перекатился на другой бок. Вонючая потная туша накрыла Серену. Она зажмурилась и от ужаса наполовину лишилась сознания. Словно из другого мира, до нее донесся звонкий голос:
– Встаньте, милорд, и защищайтесь!
– Это еще что за ряженое пугало?
Серена извернулась, выкатилась из-под Хэгета и открыла глаза. Она увидела распахнутую дверцу Залы Торжеств и прекрасного юношу в камзоле, расшитом золотом. Он нацелил на Хэгета шпагу, эфес которой тоже был золотым.
– Если вы благородный лорд, а не подлый крестьянин, то немедленно принесете леди извинения!
– Нашел леди, защитничек. Это служанка, а не благородная дама, понял, рыцарь? Вали отсюда, пока яйца не отрезали твоей же цацкой!
Юноша вспыхнул.
– Вы оскорбили мое оружие, сударь. Я буду драться с вами до последней капли крови, хотя за стеной – высокороднейшие лорды королевства! Шпагу в руки, подлая скотина, или я прирежу тебя, как свинью!
Принц сполз с Серены и неуклюже ухватился за шпагу.
– Да ты знаешь, щенок, с кем связался?! Ты сгниешь в вонючем подвале, недоносок!
Храбрый юноша атаковал прямым выпадом. Принц не успел бы его отразить, но Хэгета прикрыл брат. Шегет, несмотря на вес, считался весьма неплохим фехтовальщиком, и у Серены сердце упало. Она забыла о себе и глядела как завороженная на скрещенные клинки противников, вместо того чтобы убежать прочь. Юноша с легкостью отбивал напористые выпады Шегета, пару раз пропорол камзол принца.
Хэгет взял себя в руки и надумал вмешаться в разгар драки.
– Берегитесь, милорд! – крикнула Серена.
Юноша развернулся лицом к Хэгету. Тот занес эфес шпаги над головой благородного заступника Серены. Храбрец выбил шпагу из рук принца, ударил его левым кулаком в челюсть, молниеносно повернулся к Шегету. Толстый принц собрался воспользоваться помощью брата, но не успел. Пока Шегет подбирался ближе, юноша пнул его под коленку, подхватил падающую шпагу и швырнул в коридор.
– Убирайтесь вслед за своим оружием!
– Назови себя, щенок! Хочу знать, чья голова завтра слетит с плахи на тюремном дворе!
– Люс Ашер, с сегодняшнего дня – граф де Мон и Маршал Короля, всегда к вашим услугам!
Услышав фамилию Государственного Канцлера, принц на секунду замешкался, но все же погрозил кулаком графу и ретировался, оставив бесчувственного брата на волю противника.
Юноша заботливо протянул Серене руку.
– Как ты себя чувствуешь, дитя? Они не успели причинить тебе вреда?
Серена залилась румянцем по самые плечи. Она неловко сделала реверанс.
– Я обязана вам жизнью, милорд. Но вы в большой опасности! Это принцы Хэгет и Шегет. Они будут мстить.
– Даже если бы я чаще бывал при дворе и знал в лицо сыновей короля, то поступил бы так же. Их поведение недостойно принцев короны. Я готов держать ответ перед Его Величеством. А тебя, дитя, зовут Серена? Миледи Гретана просила принести ей шоколадного мороженого и бисквитов.
Девушка понурила голову. Ей отчего-то безумно захотелось, чтобы пригожий юноша оказался рядом волей Создателя, а не миледи Гретаны… Он спас ее лишь для того, чтобы миледи получила свои бисквиты…
Нет, она принижает своего спасителя! Он вступился за нее не потому, что она служанка принцессы. И не потому, что принял ее за знатную леди. Он сразился с принцами, потому что он честен и смел. В его глазах пылают отвага и благородство! Само имя его не может принадлежать низкому человеку. Люс… Люс, – Серена шептала это имя, точно пробуя на вкус…
Образ прекрасного маршала стоял перед глазами Серены, когда она провожала госпожу обратно в апартаменты. На мороженое и бисквиты Гретана даже не взглянула. Она рвала и метала, пока девушка расшнуровывала тугой корсет на ее пышных телесах.
– Бездарные стратеги! Доморощенные генералы! Кто их учил вести войну? Напали на Зандус – так довести до конца, завоевать все провинции, правящую династию – уничтожить! Нет, надо оставить под боком недобитого врага и повернуть на Кситланию! Фельдмаршал Кристан говорит, так велит растреклятый Кэрдан! Чего он добивается, кобелий сын, полководец бесов?!
– Элезеума, – шепнула себе под нос Серена, но принцесса расслышала ее.
– Что?! При чем тут Элезеум? Говори!
– На кухне ходят слухи, миледи… будто эта война расчищает Придворному Магу путь к Элезеуму… Будто он собирается истребить фей… в отместку за то, что в молодости одна из них отвергла его любовь.
Элезеум – так на Ремидее называли волшебный лес за Восточными Столбами, землю бессмертных, вечно юных фей. Поговаривали, что Придворный Маг затеял войну с Зандусом, чтобы добраться до Заповедного Леса и сжить со свету фей. Неспроста за последние десять лет, судачит дворовый люд, в столице не видно ни одной феи! Стоило военному караулу заметить прекрасную девушку в легком белом одеянии, ее тут же останавливали и отводили в ближайший армейский участок. Туда за ней являлась закрытая карета с парой черноплащников: подражая Придворному Магу, его подручные из Магической Академии носили черные плащи. И больше красавицу никто не видел. То ли ее возвращали на родину, дабы не смущала честных горожан нечеловеческой красотой, то ли отправляли в иные места, не столь отдаленные… А если у феи была семья среди смертных, то пропадали все родственники: муж, единственное дитя – феи всегда рожали только одного ребенка, – родители, братья мужа… Страшные дела творились в столице. Но никто не смел протестовать, лишь перешептывались на кухне. Да и то если знали, что Придворного Мага нет во дворце. Никто не ведал длины его ушей и проверять не хотел.
Гретана фыркнула.
– Ну да, на кухне всегда знают, зачем и почему ведутся бездарные войны. Бес меня подери, а ведь это все объяснило бы! Кэрдану зачем-то нужен Элезеум! Что-то он там ищет… Несчастная любовь, конечно, вымысел простолюдинов. Им повсюду мерещатся голые… – принцесса употребила слово, которое Серена с детства привыкла слышать среди нищих и воров. Манеры обхождения правящей династии не сильно отличались от городского дна.
– А жаль, – продолжала Гретана. – С удовольствием воображаю юного лорда Кэрдана, которого отшила какая-нибудь девица. Пускай не фея – его и обычная смертная не положит под свое одеяло! Если она не слепая и не прокаженная!