Повелители кукловодов

Втроем они поднялись на смотровую площадку. Холодный вихрь тут же обрушился на них. Казалось, площадка продувалась ветрами со всех четырех сторон. На северо-западе виднелось холмистое Гвиратское Плато. Чем дальше на север, тем выше и круче становились холмы, а на границе с Олбаром высились каменистые склоны.

Юго-западный горизонт запирали пики Гевазийского Хребта. Там, в сотнях милях от заброшенного бастиона, властвовал бог-гора Атрос, породитель всех речных божеств, что стекали с Гевазийских гор. Эдера и Розали смотрели на запад с тоской и сожалением. За цепью гор лежали в густой и сочной зелени, еще не тронутые осенней позолотой, родная Эдере Атрея и любимая обеими девушками Ларгия.

На юго-востоке колыхалось золотое море тарвийских равнин. Путники не видели, но знали, что в двухстах милях к югу стоят легионы Зандуса, занявшие земли бывшей Верхней Славии – провинции Тарва. Полторы тысячи лет назад княжество Тарва было вассально Славийскому Элатару – союзу жрецов бога Слава. Армия Нея-завоевателя покорила Тарву, но встряла на ее южных границах. Славия и Занду – два свободных государства-соседа, искони враждовавших меж собой подобно Гвирату и Ларгии на северо-западе, объединились для борьбы с жестоким северным захватчиком.

Ней так и не смог захватить южные страны. Тарва вошла в состав его империи, а король Занду через двести лет хитростью подчинил себе Славийский Элатар. Так возникло королевство Зандус. Еще шестьсот лет спустя оно объявило войну королю Ордону Неиду. Войска Зандуса заняли Гесию и Патриду – южные прибрежные провинции. Тем самым Зандус нанес удар по морской торговле королевства Неидов, отрезав кратчайший путь к материку Весталея.

Началась очередная смертоубийственная сеча. Армия Неидов отбила Патриду, а Гесия осталась в составе Зандуса. С тех пор стычки между двумя государствами – северным и южным – продолжались несколько веков. А затем воцарился мир, продлившийся два столетия. До тех пор, пока король Отон Неид по воле Придворного Мага Кэрдана не провозгласил новую эпоху завоеваний. На сей раз честолюбивый царедворец вознамерился подчинить всю Ремидею единому правлению – своему. Король Отон был лишь номинальной фигурой. Истинная власть была сосредоточена в руках Кэрдана.

И вот теперь, когда Отон был низложен и отравлен дочерью в провинциальной крепости, власть Кэрдана свергнута, столица и окрестные земли сожжены магическим пожаром, – теперь небесно-голубые стяги Зандуса реяли в сердце Ремидеи. А походные шатры в тон знаменам устилали выжженный солнцем травяной покров, будто сапфиры.

А за этим лоскутом земли с голубизной на золоте простиралась бескрайняя степная пустошь. Формально степные земли подчинялись Неидам. Но никогда власть королевства не была устойчива в этих краях. Никто из правителей-Неидов не сумел до конца подчинить хитрые изворотливые племена. Степняки жили сами по себе, мнимо принимая владычество оседлых, но неизменно ускользали от попыток навязать им чуждые порядки и образ жизни.

Туда, в Дикие Степи, лежал путь маленькой команды Розали. Ей предстояло доставить Эдеру к рубежам Восточных Столбов и там ждать дальнейших распоряжений Жа’нол. Сейчас, обозревая бескрайний простор, что им предстояло покрыть, Розали в очередной раз ужаснулась безумию Жа’нол. Как можно было отправить их в столь долгий и опасный поход, да еще и возложить ответственность на нее, неопытную бестолковую девчонку?! Как она справится? Что с ними будет в конце этого похода? Доживет ли она, Рози, до конца похода? За своих спутников она мало беспокоилась. А вот что ждет ее саму? Она не фея, не магичка и не многоопытный убийца. У нее нет ни врожденной защиты, ни достаточных навыков. Вернется ли она с востока?..

Так путники, каждый в собственных мыслях и чувствах, безмолвно взирали на открывшуюся панораму. Эдера прошептала – не столько остальным, сколько себе:

– Как же красиво…

– Местами ваша Ремидейка вполне симпатична, – поддакнул Че. – Там, где вы не успели ее загадить.

– Ее загадили такие как ты, – презрительно бросила Эдера.

– При чем здесь я? – удивился Че. – Мерканцы и пальцем не тронули ваш материчок. Вы сами пожгли да потопили его, да поубивали друг друга. Неплохо справились, скажу я тебе.

– Жгли, топили и убивали люди, подобные тебе. Неважно, мерканцы они или ремидейцы. Подлость не имеет национальности. Вы не видите в людях людей, вы не видите в земле красоты. Вы берете и пользуетесь, пользуетесь, пользуетесь – а потом, когда высосали досуха, выбрасываете за ненадобностью. Неважно, люди то или земля. Я на это насмотрелась. Я вижу тебя насквозь, Че’Вара. Дай тебе волю, ты загадишь все вокруг себя. Вы все, ун-чу-лай, такие.

Че хмыкнул в своей характерной пренебрежительной манере.

– Знаешь что? Дождись пока твой муженек сцапает тебя и скажи это ему. На него ты насмотрелась, а про меня не знаешь ничего, цыпочка. И уж подавно про Ун-Чу-Лай. Даже она, – он ткнул в Розали, – ничего про них не знает. Поэтому закрой варежку, пока я не воткнул тебе туда кое-что, высосать досуха.

Че одарил Эдеру очередным презрительно-похотливым взглядом, шагнул в лестничный проем и ушел вниз по ступеням. Розали тревожно взглянула на подругу – что она сделает? Эдера посмотрела на северо-восток.

– Он прав. Я говорила сейчас не с ним. Но скажи я все это Кэрдану, он точно так же высмеял бы меня в лицо. Какой смысл упрекать того, у кого нет совести?

Розали осторожно подошла к подруге и погладила ее по плечу. В первый раз Эдера заговаривала при ней о своем муже-брате. Может, это знак ее доверия? Не совершить бы очередную ошибку, не спугнуть…

– Не слушай Че, Эдди… Кэрдан не сцапает тебя. Мы дойдем до Столбов. А потом до Элезеума. Ты будешь свободна от него.

Эдера повернулась лицом к подруге. Розали еле сдержалась, чтобы не отшатнуться от нее. В ее глазах стояла непроглядная боль.

– Ты так уверена, что я хочу быть свободной от него? Ты сама хочешь быть свободной от своего белобрысого убийцы, который каждую ночь бьет и унижает тебя? Ты ничего не знаешь о феях и Вязи. Ты такая же самоуверенная дура, как твои ун-чу-лай. Делаешь вид, что хочешь утешить, а на деле – играешь и используешь. Такая же как Кэрдан. Вы все одинаковые, все люди.

Розали будто кнутом ударили. Ей захотелось повернуться спиной к Эдере и сбежать вниз по лестнице, к «белобрысому убийце». Вся жестокость Че, вся его извращенность не ранили девушку так больно и так глубоко, как безжалостные слова подруги. Да сколько можно, в самом деле?! Жа’нол может советовать что угодно, но Рози ведь не железная, сносить нападки Эдеры до бесконечности! Чем она их заслужила, за что Эдера так с ней?! Гнев, обида на незаслуженные оскорбления распирали ее. Миг – и Розали почти взорвалась. Но вдруг вспышка гнева потухла, а в сердце хлынуло сострадание и сопереживание. Розали даже не поняла, как это произошло. Она вдруг почувствовала, как же больно должно быть самой Эдере, если она может так ранить лучшую подругу детства…

– Эдди… Прости, если я опять сморозила не то. Ты права, я ничего не знаю ни о тебе как фее, ни о твоих отношениях с Избранным. Каким бы он ни был, он твой Избранный. Я и впрямь полная дура, что лезу с бестолковыми утешениями. Я не знаю как утешить тебя, Эдди. Не знаю как подойти, не знаю что сказать… Но клянусь тебе Создателем и всеми древними богами – я не играю и не использую тебя! Я ничего не знаю о феях, но знаю одно – ты моя лучшая подруга. Мы дружили десять лет! Фея ты или человек, ты хочешь счастья, как любое живое существо. В чем бы ни было твое счастье, Эдди, – я желаю тебе его! Если я как-то могу помочь, хоть капельку приблизить тебя к счастью, просто скажи. Я люблю тебя, я сделаю все, чтобы помочь тебе.

Розали протянула подруге руки. Эдера смотрела на нее пару секунд, а потом позволила себе приникнуть к ее плечу – аккуратно, чтобы не придавить Мэла с Кари, – и разрыдаться.

– Ох, Рози… Я скверная подруга, да?

– Ты самая лучшая из подруг, Эдди! Всегда была и будешь!