Сердце бабочки

– Касавир Шивоха, милорд. Я из Тарвы, – поспешно прибавила она. Должно быть, привыкла к недоумению, а то и насмешкам в столице над необычным именем.

Голос бесталанной красавицы показался магу таким же приятно-округлым, как ее тело. Средний тембр – ни раздражающей писклявости, ни густой низкой хрипотцы. Меццо-сопрано, припомнил он музыкальный термин из детских уроков матери. У нее был такой же тембр – грудной, напевный, богатый обертонами.

– Вы давно в столице, леди Касавир?

– Неделю, милорд. Я приходила три дня назад, но опоздала застать вас.

– Рад, что сегодня нам удалось застать друг друга.

Кэрдан дружелюбно улыбнулся девушке. В мгновение ока Касавир оттаяла: нервозность как рукой сняло, она улыбнулась в ответ, так широко и ослепительно, что у искусного соблазнителя дух перехватило от зависти. Такой улыбкой она может складывать мужчин к ногам штабелями. Почему, обладая неотразимым оружием в виде красоты и обаяния, она держится робко и скованно? Провинциальное воспитание?

– Вы живете в столице у родственников?

– Родственников друга, милорд.

– А ваша семья в Тарве? Они знают о ваших намерениях?

Девушка покраснела.

– Будьте честны, леди Касавир. Помните, я могу проверить вашу искренность магией.

– Они не знают, где я, милорд. Я… сбежала из дома.

Кэрдан поднял бровь.

– С этого момента подробнее.

– Меня собрались выдать замуж. А я не хотела, никогда не хотела. Я готовилась пойти в ученичество к отшельнику. Читала книги, учила историю – ведь магам положено знать историю? А потом лорд Калтар сказал, что я… что у меня слабый магический дар.

Последние слова она выдавила с трудом. Кэрдан молча смотрел ей в глаза. Она быстро отвела взгляд и поникла.

– Это правда?

Столько тоски слышалось в ее голосе, что маг заподозрил, будто она может выйти отсюда и броситься в городской канал в случае отказа. Три месяца назад одна экзальтированная девица так и сделала. Кэрдан не почувствовал ни малейшей вины тогда – он вообще никогда и ни за что не чувствовал вины. Ему было плевать, что делают отбракованные кандидаты, когда он прямо и невозмутимо отказывал им. Они могли бы пойти утопиться, отравиться, задушиться всем скопом – Кэрдану не было дела до тех, кто не мог принести ему пользу.

Не было бы ему дела и до Касавир, если бы не одно но. Такое тело не должно тонуть в городских нечистотах. По крайней мере, пока Кэрдан не возьмет от него все, что ему нужно. Вперившись в Касавир долгим молчаливым взглядом, маг решал, стоит ли тарвийская красотка места в Академии и ряда усилий, неизбежных, когда хочешь затащить женщину в постель, с ее согласия или без оного.

После убийства Милары Кэрдан остался без постоянной любовницы. Сама графиня – не велика потеря, но маг не любил обходиться без постельных утех. Гостеприимная Харетта охотно помогла бы решить проблему – любая из ее девиц будет счастлива ублажить его. Но вот уже несколько лет как Кэрдан потерял интерес к продажным женщинам. Надоели ему и лощеные придворные дамы, по сути – такие же хищницы, как он сам, только поглупее. И с него хватит женщин старше по возрасту.

Долгое время он пользовался их покровительством, играл на их материнском инстинкте. Пользуясь высокородными столичными матронами, завоевывал место под солнцем. Но теперь эта карта отыграна. Его принял король, одобрив проект Магической Академии и даровав место при дворе. Дальше все зависит лишь от ума, изворотливости и везения Кэрдана. Молодящиеся матроны больше не нужны ему для продвижения на верхушку придворной иерархии. Теперь можно подобрать женщину для утех исключительно по собственному, весьма изощренному вкусу.

Юная, наивная, наверняка девственная красотка из провинции – то, что ему нужно. Сбежавшая из дома, без влиятельного покровителя за спиной. Ей будет не к кому идти и некому жаловаться кроме Кэрдана. Никто не заступится за нее, если она решит пожаловаться на самого Кэрдана. Впрочем, он не оставит ей возможности пожаловаться.

– Милорд… – проговорила Касавир почти шепотом. – Если вы тоже не видите во мне дара, не надо меня жалеть. Скажите как есть. Я… привыкла к этой мысли. К надежде я тоже привыкла. Но я готова принять истину.

Она подняла на него лицо – бледное, с широко распахнутыми ресницами, чуть приоткрытыми губами. Кэрдан представил это лицо под собой в постели, а губы – распахнутыми навстречу его требовательным, безжалостным поцелуям. Он быстро отогнал наваждение. Всему свое время и место.

– Сколько вам лет, леди Касавир?

– Двадцать, милорд. По меркам Тарвы – старая дева.

Легкая усмешка пробежала по ее лицу, оттенив прелесть и своеобразие черт.

– По меркам столицы вы – юное создание, у которого вся жизнь впереди. Вы не хотите возвращаться в Тарву?

– Некуда возвращаться, милорд. Отец не станет содержать меня после того, как надежда на ученичество у мага не оправдалась. Замуж за сорокашестилетнего зануду я не собираюсь. Если я не гожусь в маги, то все равно останусь в столице. Найду себе занятие. Может, устроюсь в Гильдию Историографов переписчиком. Чтобы читать и писать, особого дара не нужно, хвала Создателю. Уж это я умею.

Снова усмешка, горько-ироничная. Да эта тарвийская девица не только красива, но и умна.

– Вы правы, леди Касавир. Для чтения и письма не нужен особый дар, достаточно старательности и упорства. Насколько я вижу, у вас их в избытке. Лорд… Калтар, я не ошибаюсь? – был прав. У вас нет способностей к ментальной магии. Тем не менее, вы не бездарны. Магические зачатки в вас есть. Помимо ментальной магии, существует сигнальная и ритуальная. Чтобы добиться успеха в этих направлениях, нужен не сильный дар, а трудолюбие, дисциплина и усидчивость. Если у вас есть эти качества, вы станете магом.

– То есть… вы хотите сказать… вы принимаете меня в Академию?!

– Я принимаю вас в Академию, Касавир.

Дальше случилось то, чего Кэрдан никак не мог предусмотреть и просчитать. Касавир вскочила с кресла, в мгновение ока обежала стол, бросилась магу на шею и пылко чмокнула в щеку.

– Милорд! Я так благодарна вам! Вы сделали меня самым счастливым человеком на Ремидее! Я ваша должница по гроб! Сделаю все, что скажете!

Кэрдан насмешливо посмотрел ей в глаза.

– Я запомню, леди Касавир. Когда мне понадобится ваша помощь, непременно напомню о долге передо мной. Сейчас можете сесть на место.

Девушка отскочила назад, запоздало смутившись.

– Простите ради Создателя, милорд… Я не должна была…

– Ну-ну, леди Касавир, сделанного не воротишь. Вы моя должница по гроб.

Она села в кресло, сияя от счастья. Кэрдан спросил:

– Скажите, как долго родственники вашего друга готовы давать вам приют у себя?

– Я пока не знаю, милорд… Мэтр Игни и монна Гэлэйн очень добры ко мне. Я не могу долго злоупотреблять их гостеприимством, но пока все, о чем я думала, – встреча с вами. Теперь я обязательно поговорю с ними и что-нибудь придумаю.

Кэрдан нахмурился.

– Гэлэйн – имя феи.

– Монна Гэлэйн и есть фея, – лицо девушки вновь озарила ослепительная улыбка. – Она – просто чудо и сама доброта!

Любопытный поворот. Феи – бессмертные, вечно юные и нечеловечески прекрасные – вызывали жгучий интерес у Кэрдана. Во-первых, трогали его эстетическое чувство – высокоразвитое, в отличие от этического. Во-вторых, интриговали своей природой и происхождением.

Раса фей обитала за неприступными Восточными Столбами, в огромном лесу под названием Элезеум. Изредка некоторые представительницы покидали его и выходили в смертный мир. Еще реже – сочетались браком со смертным мужчиной, рожали ему единственное дитя, жили с ним до самой смерти, а затем уходили обратно в Элезеум.

Что интриговало и притягивало Кэрдана – загадочная власть фей над смертными, которую маги называли Черта. Люди не могли причинить вреда дивным бессмертным созданиям. Мужчина не мог совершить над феей насилия – непременно возникло бы некое препятствие вплоть до исчезновения мужской потенции. Как работала Черта, как управляла обстоятельствами – Кэрдан постоянно задавался этим вопросом. Но исследовать его не было времени и ресурсов. Более насущные дела требовали внимания. Первоочередная задача – укрепить влияние при дворе. Когда она будет решена, можно перейти к более захватывающим, но менее прагматичным проблемам. Вроде природы фей и Черты. Нужно выяснить, где живет эта Гэлэйн с семьей. Рано или поздно Кэрдан использует эту информацию.