Страница 2 из 19
Тиана бросила взгляд на шляпку, потом вспомнила, что денег осталось сущие медяки, и вздохнула. Лавки отменялись. Оставалось только взять книгу и пойти посидеть, почитать в садике. Или повозиться с цветами?
С вышивкой?
А что ей еще остается с этим бревном деревянным!
Тьфу!
Ветер посмотрел на недовольное лицо женщины, вздохнул – и вылетел в раскрытое окно.
Второй раз ветер снизился, когда впереди показалась небольшая ферма. Симпатичный домик, крытый красной черепицей, ухоженный дворик, копающиеся в траве куры-несушки, играющая в кучке песка годовалая девочка, симпатичный мальчик лет тринадцати, вырезающий что-то из дерева…
Картину портил только мужчина, храпящий в стогу сена. Ветер ощутил аромат перегара и брезгливо передернулся. Вот еще не хватало – нести эту мерзость дальше!
Поэтому ветер вильнул хвостом и полетел вверх. А почтальон у калитки остался, протягивая письмо мальчику.
– Мама, нам письмо!
Колин протянул матери узкий конверт с крупной печатью серого воска. Кейт отряхнула руки от муки и взяла его осторожно, двумя пальцами.
– Лесс… так-так! И что ему надо?
Чайка на сером фоне жалобно хрупнула под пальцами. Кейт пробежала глазами письмо и скривилась.
– Жениться он вздумал! Вот еще не хватало!
– Мам, дядя Лесс женится?!
Кейт непонимающе посмотрела на сына, а потом топнула ногой.
– Ты еще здесь? А Лина на улице?! Ну-ка, живо приглядывать за малышкой!
Колин скривился, но послушался.
Кейт сунула письмо в карман фартука и принялась дальше вымешивать тесто. Мысли текли ровно и размеренно.
Брат женится.
Плохо, очень плохо. С нескольких сторон сразу плохо.
Если брат женится, у него появится своя семья, свои дети, свои интересы – и про племянников он будет помнить куда как меньше. Да и как еще его жена отнесется к сестре брата?
Гостить в Кон’Ронге целое лето, как прежде, и сильно экономить на этом не выйдет.
Или…
Если удастся подольститься к жене брата, все будет просто замечательно. Неужели Кейт не найдет с ней общего языка? Она умная, она должна его найти! Ей всегда удавалось получить от людей то, что она пожелает, удастся и в этот раз. Они обязательно должны подружиться! А там и дети их подружатся, Лина еще маленькая, если у Лесса родится своя дочь, обеих девочек можно обучать вместе, Лина сможет жить в Кон’Ронге… а к ней часто смогут приезжать и Кейт с Колином.
Это надо хорошенько обдумать.
Что будет выгоднее: подружиться с женой брата или расстроить эту помолвку? Надо это вечером обсудить с мужем.
– Мам, я собираюсь жениться.
Лесс говорил достаточно твердо, но в конце фразы голос все равно дрогнул. Потому что мать оторвалась от Жития святой Иероны и посмотрела на сына своими прозрачно-голубыми глазами.
– Женишься?!
– Да, мама.
Лесс зачем-то без нужды поправил воротник, отвернулся к окну, а потом вновь посмотрел на мать. Та сидела недвижимо и смотрела на сына, ожидая продолжения.
– Мою невесту зовут Джинджер Брайс. Она настоящая леди.
– Джинджер… Брайс… – медленно протянула леди Дженет. – Какое милое простонародное имя. А кто ее отец?
– Барон Брайс.
– Баронесса, – задумчиво протянула вдовствующая графиня Кон’Ронг. – Это, конечно, мезальянс, но я надеюсь, она достаточно богата и хороша собой?
Лесс задумался.
– Джин не богата, но и не бедствует. И она просто очаровательна.
– А сколько ей лет? Где вы познакомились?
– Ей двадцать два года.
– Сколько?! Сынок, но тебе самому только недавно исполнилось двадцать семь! Зачем тебе этот перестарок?! Неужели нельзя найти кого-нибудь помоложе?
– Мам, молодые девушки безумно скучны. С ними и поговорить-то не о чем, сплошные тряпки и моды в головах.
– Для молодой девушки это естественно. Зато ты сможешь воспитать ее по своему вкусу. А эта Джинджер…
– Брайс, мама.
– Да, леди Брайс, почему она раньше не вышла замуж?
– Не хотела.
– Да неужели? – ироничный тон матери подчеркивала недоуменно вскинутая бровь. – Женщина, которая не боится остаться старой девой? Сын мой, видимо, ты чего-то не знаешь. Возможно, там был какой-то скандал или в ее прошлом есть темное пятно…
– Нет в ее прошлом и настоящем темных пятен, я бы знал.
Улыбку мать и не скрывала. Да, дорогой, конечно, ты бы знал. Кто бы спорил…
– Тогда это очень необычная девушка, сынок.
– Джин действительно очень необычная, мама. Она тебе обязательно понравится.
– Главное, сыночек, чтобы она нравилась тебе. А я потерплю ради твоего блага. Любая твоя невеста будет встречена мной с одобрением.
На этот раз пришла очередь Лесса недоверчиво вскидывать голову. О да, мама всегда смирялась с его невестами – и почему-то про них быстро выяснялись всякие неприятные подробности. Одна имела связь с конюхом, вторая не имела денег, а для Кон’Ронгов это было достаточно важно – только последнюю пару лет они как-то начали выползать из нищеты, но все равно выгодно жениться для Лесса было бы очень кстати. Третья была подозрительно вольнодумна, у четвертой была мать низкого происхождения…
Недостатки находились всегда.
Но Джин…
С точки зрения Лесса, у нее был только один недостаток – она пока еще не была его женой. Все остальное было сплошными достоинствами. От внешности – и до ума.
И мать рано или поздно в этом убедится.
Вдовствующая леди Кон’Ронг посмотрела на сына. Покачала головой и сказала то, что он ожидал услышать.
– Лесс, милый мой, разумеется, если ты хочешь жениться на этой девушке…
– Да, мама. Она уже приглашена в замок через десять дней.
– Да?
– И я рассчитываю, что ты поможешь нам. Помолвка должна быть на высшем уровне.
– Помолвка?
– Мама, я не хочу тянуть. Джин потрясающая, ты обязательно полюбишь ее, когда увидишь. Ее стоило ждать…
Леди Кон’Ронг чуть склонила голову.
– Если ты любишь ее, а она любит тебя, разумеется, я буду рада принять невестку.
Какая многозначительная оговорка.
Если.
Сама Джин Брайс в этот миг сидела за письменным столом. Рука ее летала по листу бумаги, уголек в руке уверенно наносил штрихи на белоснежную гладь, а на губах играла ехидная ухмылка, вовсе не идущая к милому лицу.
Красавицей Джинджер назвать было нельзя. Она не была ни милой ангелоподобной блондинкой, ни высокой темноглазой брюнеткой, которые были в моде. Невысокая, скорее пухленькая, чем стройная, с милыми ямочками на щеках, темно-русыми вьющимися волосами и большими серыми глазами, Джин производила впечатление недалекой и славной девушки. С приятного личика с правильными чертами не сходила улыбка, кудряшки вечно выбивались из прически, а искренняя доброжелательность девушки делала ее желанной гостьей в любой компании.
Впрочем, беззащитной Джин не была. И ответить могла так, что любой, рисковавший задеть ее, становился всеобщим посмешищем.
Но никто, никто не догадывался, что это – маска.
Сама же Джин совершенно другая. Неглупая, достаточно жесткая и жестокая, спокойная и холодная. Но эту Джин видела только ее мать. А остальные…
Если маска устраивает людей больше, чем твое истинное лицо – стоит ли их разочаровывать себе в убыток? Джин и не собиралась.
– Джин, тебе долго еще?
– Нет, мам. Часика два, потом я в твоем распоряжении.
– Хорошо.
Мама отлично знала, что отвлекать дочь от работы не стоит.
Работа?
У приличной юной леди?
О да!
Джин не вышивала крестиком, не обучала никого хорошим манерам и не служила компаньонкой. Более того, узнай свет о ее работе, она стала бы изгоем. Но ее увлечение приносило достаточно, чтобы они с матерью могли вести устраивающий их образ жизни, а больше Джин (вообще-то Джинджер Элеонору Брайс, баронессу Брайс) ничего и не волновало.
Замужество?
Вот еще не хватало!