Академия Грейс

— Как тебя зовут-то? — вздохнул маг, потрепав присмиревшую Лиру по ушам и протягивая мне сумку.

— Грейс. Грейс Лэрэй, — сказала я, обнимая возвращенную собственность и приноравливаясь к его широкому шагу. И к мысли, что желтоглазый нахал не последний здесь человек. И — вот уж сюрприз — не мстительная сволочь, каковым я его себе не столь давно представляла.

— Хорошо, Грейс, — кивнул магистр Арто. — Расскажи, как тебе удалось перелезть через стену. Желательно — в подробностях.

Я пожала плечами и пересказала историю своих злоключений, умолчав лишь о семейных разборках моего начальника. Лира потерялась по пути, словно растворившись в тенях, но темный на это никак не отреагировал, и я успокоилась. За разговором и не заметила, как вышли к академии. А когда заметила — в который уже раз задохнулась от восторга.

Белые стены замка возносились над городом, словно скалы над морем; казалось, что увенчанные острыми крышами башни пронзают небо. Возле ведущей к массивным двустворчатым дверям лестницы в обманчиво-ленивых позах застыли устрашающие статуи созданий с туловищем волка, головой и крыльями орла и длинным змеиным хвостом. Мимо них я проходила с особой осторожностью — не отпускало чувство, что они наблюдают за каждым моим движением, и если им что-то не понравится, я крупно об этом пожалею. Но, похоже, студентов никакие ощущения не тревожили — парочка с удобством примостилась на хвосте одного из созданий, уткнувшись в потрясающих размеров книгу. Пытаясь разглядеть ее, я оступилась и не покатилась с высоких ступенек лишь благодаря прекрасной реакции темного, успевшего меня поддержать.

Обидный смешок заставил обернуться. Засмотревшись сначала на статуи, а потом и на книгу, я не обратила внимания на стайку девушек в белоснежных, украшенных кружевом платьях. А вот они, увы и ах, моего появления не пропустили. Но обижаться я не стала, сразу поняв, кто они. Искусницы — студентки факультета изящных искусств, или же, как привыкла называть их я, — бытовики. Как ни прикрывайся красивыми словами, суть от этого не изменится. Так что, вздернув подбородок, я горделиво прошагала мимо девиц. Пусть себе хихикают. Все равно на большее не способны, так зачем связываться с теми, кого богиня и так талантами обделила?

В холле, вопреки ожиданиям, было пусто. Неужели я настолько опоздала?! И примут ли меня теперь? Но магистр Арто уверенно направился к широкой лестнице, и я поспешила за ним, не рискнув отвлекаться на разглядывание интерьера. Видела уже. И, даст богиня, еще не раз увижу. Налюбуюсь вдосталь и забранными узорчатыми стеклами окнами, и мозаичными полами, и высокими арочными потолками, и колоннами, похожими на оплетенные плющом дубы, и гобеленами с изображением знаменитых своими подвигами магов в момент совершения этих самых подвигов… Рассмотрю все, так, чтобы навсегда запомнить. У меня еще будет время. Обязательно будет!

ГЛАВА 4

Я стояла перед закрытой дверью и пыталась заставить себя постучать, но сердце колотилось, руки дрожали, и я никак не могла решиться сделать самый последний шаг к мечте.

Вместо этого раз за разом прокручивала в голове недавние события. Мое опоздание, встречу с Лирой и ее хозяином, небольшой кабинет и немолодую темноволосую женщину, которая, переговорив с магистром Арто, одарила меня столь странным, полным любопытства взглядом, что я тут же заподозрила неладное. Но ни испугаться, ни еще чего надумать не успела. Покопавшись в стопке бумаг, женщина придвинула ко мне несколько листов и натянуто улыбнулась:

— Добро пожаловать в академию, студентка Лэрэй.

Ощущение подвоха сменилось чувством полнейшей нереальности. Я даже незаметно себя ущипнула, чтобы убедиться: не сплю, все происходит на самом деле. Но… разве так бывает?! Это же боевой факультет, сюда не берут кого попало! И пусть даже уровень моих сил позволил преодолеть ограду академии, это еще ни о чем не говорит. Ни о знаниях, ни об умениях, вообще ни о чем! Я настроилась на сложные и изощренные испытания, готовилась к ним, переживала, ночей не спала… Получается, зря?

— И это все? — пробормотала я растерянно, дрожащими пальцами сгребая листки со стола.

— Этого вполне достаточно, — пожала плечами женщина и кивнула на мои бумаги: — Занесите декану, будьте добры.

Я тяжело сглотнула — декану? серьезно?! — но спорить не осмелилась и послушно вышла за дверь, позабыв уточнить, где искать декана. Если честно, предстать пред его взором не хотелось. А если откажет? Нет, глупости. Меня уже приняли. Я поступила! Как бы то ни было, все по-честному. И теперь ничто не сможет помешать мне! Ничто. И никто.

Стук над самым ухом оглушил и заставил нервно дернуться. Магистр Арто, любезно проводивший меня к искомому кабинету, перехватил мой наверняка дикий взгляд и усмехнулся:

— Решительный шаг ничем не отличается от решительного пинка, а порой и куда предпочтительнее!

Из кабинета донеслось нечто неразборчиво-одобрительное, и нахальный темный маг, приоткрыв дверь, впихнул меня туда.

Не ожидавшая такого коварства, я запнулась о ковер и едва не упала, схватившись за шкаф. Поспешно выпрямилась и приготовилась вежливо поздороваться, но, как только разглядела, с кем именно, мгновенно растеряла все слова и даже мысли.

Он сидел на краешке стола, беспечно покачивал ногой и задумчиво улыбался. В карих глазах сверкали солнечные искорки, русые волосы — недостаточно, на мой взгляд, короткие — лежали в легком беспорядке, наверняка потребовавшем больших усилий, чем простое расчесывание.

Нестерпимо захотелось их подпалить… В прошлый раз горело очень красиво!

— Д-даниэль? — прошелестела я, еще не веря, что мне может так фантастически не везти.

Нет-нет-нет, это какое-то недоразумение! Он просто зашел в кабинет декана, по делу… Я даже не сомневаюсь, по какому именно. Но ничего ему не обломится, я уже зачислена, так что на меня распространяется защита и свободы академии, и Даниэль может сколько угодно потрясать своими правами!

Я медленно, не сводя глаз с рассевшегося на столе — вот же врожденная наглость! — мужчины, попятилась к выходу. Надо выбраться отсюда. В людное место. Он не посмеет увезти меня силой.

— Куда же вы, госпожа Лэрэй? — удивленно приподнял брови Дан. — Ваши документы уже у меня, проходите и садитесь! Беседовать будем.

Последняя фраза буквально сочилась угрозой, из-за чего не сразу удалось осознать смысл предыдущих.

Мои документы. У него. А он — в кабинете декана боевого факультета.

Последние сомнения вместе с жалкими остатками надежды рассеялись утренним туманом.

Даниэль Иридайн — декан. Декан факультета моей мечты, которая только что с оглушительным звоном рассыпалась на мельчайшие, не поддающиеся склеиванию осколки.

Дан никогда не был человеком, перед которым стоило притворяться и держать лицо. Вот уже десять лет я считала, что чем хуже у него будет обо мне мнение, тем лучше. От этого простого правила я не отступила и сейчас, опустившись на темно-песочный ковер, спрятав лицо в ладонях и тихонечко завыв.

Мечту я оплакивала долго и со вкусом. Самозабвенно, можно сказать. По крайней мере, о единственном зрителе моей личной трагедии я и в самом деле позабыла — пока он деликатно не напомнил о себе, похлопав меня по плечу.

— Грейс, здесь и так слишком сыро, плесень по углам завелась, — ровно сказал он, когда я оторвала ладони от лица и враждебно на него уставилась. — Не ухудшай обстановку.

Бревно. Как есть бесчувственное бревно, годное только на растопку. И то не факт. Вполне возможно, что его даже пламя не возьмет. Подавится.

— Ты-ы-ы!.. — задохнулась я, не в силах подобрать слова, в полной мере отражающие мое состояние.

— Я. И что дальше? — склонил голову набок Дан. Судя по выражению лица, моим неподдельным горем он ничуть не проникся.

— А это ты скажи, — сердито шмыгнула носом я — и незамедлительно получила платок. Большой, кипенно-белый, с тонким ароматом хвои.

Пижон!