Наследство золотых лисиц

Итого девять очаровательных леди.

Последних двух я пока не видела. Девчонки посмеивались, за глаза называя их болезненными неудачницами. Но я столь скоропалительно судить о них не стала. Прежде всего необходимо самой на них посмотреть, а потом уж делать выводы.

В общем, на женской половине меня встретили сказочно красивые девушки. И встретили, сразу скажу, настороженно, ибо мой статус в силу его неопределенности объявлять во дворце не спешили. Самые умные из невест сразу поняли, что на их место я не претендую – не берут императоры в жены циркачек. А самые осторожные мою персону сбрасывать со счетов не торопились. Единственное, что объединяло всех невест, – любопытство. Даже те, что относились ко мне с настороженным беспокойством, не скрывали самого искреннего интереса.

Кажется, так ловко запущенные мной слухи уже успели достигнуть и дворца. Почти горжусь собой. Всего каких-то три месяца, и я из никому не известной девчонки превратилась в самый обсуждаемый персонаж сплетен.

– Значит, ты та самая? – поблескивая черными глазками, любопытствовала Кайлэ. Лисья непосредственность в деле. Хуже – только кошки. Впрочем, данный вопрос в той или иной его вариации задать мне успели многие.

– Смотря что вы имеете в виду, – намеренно держа дистанцию, ответила я. Обычно на этом месте я стремилась завершить беседу и сбежать в отведенную мне комнату. Глупо, не скрою. Но я все еще не определилась с тем, кого из этих девиц имеет смысл приблизить, а кого следует использовать втемную.

Без четкого продуманного плана любой диалог мог в итоге выйти мне боком. Невесты здесь уже больше месяца живут, они давно разделились на группы… Мое появление не могло не внести определенный разлад. И сейчас главное не ошибиться с выбором стороны. В каком бы статусе я тут ни осталась, а ссориться с фаворитками отбора мне не стоит.

– Эй, Льяса, не скромничай! Мы же сами видим!..

Из всех лисиц Кайлэ была самой настойчивой и въедливой. На ее фоне всегда сопровождающая ее Сумиэ терялась. Впрочем, белая лисичка была самой младшей из претенденток, а потому ее желание держаться поближе к старшим подругам было понятно. Не ясны мне были пока лишь причины, побудившие хрупкую и тонкую как тростинка Сумиэ выбрать именно черную.

На мой взгляд, самым слабым гораздо логичнее прятаться в тени наиболее ярких и заметных. Из лисиц на эту роль могла претендовать Айнэ. Черно-бурая красавица была самой старшей в группе. Ее я без сомнений поставила на первое место в списке. Очень осторожная, расчетливая, привыкшая в большей степени полагаться на разум, чем на чувства… Возможно, в других обстоятельствах мы бы даже сумели найти общий язык.

Айнэ была бесспорным лидером для всех лисиц, но более молодые и непосредственные Кайлэ и Сумиэ, хоть и подчинялись ей во всем, все-таки частенько поступали по-своему. Не со зла, разумеется, всему виной непоседливость и живость характера. В общем, последних двух я сразу сбросила со счетов – даже совершенно не влияющей на политику супруге императора стоит обладать такими полезными чертами, как рассудительность, расчетливость и трезвость мышления. Да и вряд ли внимание черного дракона сумеют завоевать столь юные особы.

Что же касается оставшихся двух лисиц, пока я ничего определенного сказать не могла. Они держались со мной настороженно, полностью позволяя вести диалог Айнэ и младшим.

Также не торопились сближаться со мной остальные кандидатки в невесты. Некоторое любопытство проявляла Асель, но привлекать к себе мое внимание она не спешила, предпочитая для начала составить мнение издали.

А вот Мэль осталась ко мне равнодушной. Впрочем, ее не интересовало ничто из происходящего. Безразличие не самая худшая черта для супруги императора. На месте Сергила я бы остановила выбор именно на Мэль – она удобна. У нас женщин к власти не допускают, на титул мужа они также рассчитывать не могут, поэтому главным и основным достоинством должна быть незаметность.

Еще две леди проявляли ко мне диаметрально противоположные чувства: Фриа не скрывала отвращения, почти брезгливости, в то время как «русалочка» Викки тайком дарила мне благожелательные улыбки.

Вот посмотрю на двух затворниц и определюсь. На данный момент мне кажется логичным присоединиться к группе Айнэ. Однако самому императору я все-таки посоветую присмотреться к Мэль. Если уж мне предстоит долгое время сосуществовать с супругой дракона, то следует это сосуществование сделать хотя бы сносным.

– Эй, Льяса, ну не молчи! Скажи хотя бы, кого ждешь! Мальчика? Или девочку? – Кайлэ без устали крутилась рядом. Сумиэ почти не отставала от подруги.

Вот ведь неугомонные лисички! И куда только смотрели их родители, посылая детей в логово дракона?! Загрести побольше власти чужими руками захотели?!

– Не знаю, – пробурчала я, лишь бы от меня отстали. Второй раз на том же вопросе я не проколюсь.

– А что так? Срок же достаточный, чтобы любой маг ответил на столь простой вопрос.

Я безразлично пожала плечами. Разве объяснишь ей, что мой лисенок намеренно сокрыт от любых любопытных глаз.

– Да ладно, оставь ты уже эту убогую. Нагуляла где-то пузо, а теперь святую из себя строит, – фыркнула Фриа. Северная красавица – а я была уверена, что она уроженка именно северных провинций, – на миг оторвалась от вышивания и с презрением посмотрела на меня.

Я встретила ее взгляд с доброжелательной улыбкой. Не вижу причин, почему я должна стыдиться лисенка. Я никому себя не обещала и никого не предавала. Что же касается бытующего мнения о недопустимости вольных нравов…. Я выросла в обществе двух лисиц. И несмотря на все благородство рода, они не стеснялись своих чувств, даже сиюминутных порывов и хороводов взрывных, но быстро тающих страстей.

Я посмотрела на держащихся чуть в стороне лисиц с Айнэ во главе. Да и здешнее общество, уверена, процентов на семьдесят состоит из дев, давно скинувших «фату».

Так что еще большой вопрос, кому из нас и чего следует стыдиться.

– Фриа, но ее аура действительна не тронута! Ты же сама видишь!

Моя улыбка стала более натянутой. Вот именно в такие моменты я сильнее всего сожалела, что лишена какого бы то ни было дара. Все собравшиеся здесь леди были представительницами сильных родов, они жили магией, они ею дышали. Я же даже не могу сказать, все ли в порядке с моим лисенком.

– Подумаешь! – фыркнула северянка. – Уверена, что это какой-то балаганный трюк.

– Да ладно, Фриа. – Голос Айнэ тек словно патока. Вот уж кто смог бы составить императору конкуренцию на ниве подобных чар. – Что нам еще обсуждать? Из всех новостей, что до нас доходят, лишь эта и осталась. Не обсуждать же по седьмому кругу падение рода Исэ.

Вот уж чего не ожидала, так это подобного скучающего равнодушия, тем более от лисицы. Словно гибель целого рода была незначительной мелочью!

– Ты права, эта тема уже приелась. Хотя поговаривают, что, если бы не эта история с изменой, именно дочка старой герцогини стала бы супругой правителя, – поддакнула Самирэ.

– Ха! Да кому нужна была эта бледная моль, – раздраженно вскинулась Фриа, хотя и ее нельзя было назвать особенно яркой. Красивой – да, но никак не яркой. У блондинок светлая кожа, светлые волосы, если не сделать акцент на губах или глазах, образ получается довольно слабеньким. Особенно проигрывают юные девы, которым этикетом предписывается ношение платьев приглушенных тонов.

– Прошу прощения, – неловко улыбнувшись, вклинилась я в беседу. – С леди Нерунэ случилось что-то плохое? Наша труппа частенько бывала в герцогстве Исэ. Юная госпожа была очень добра.

Вот уж когда я порадовалась, что лицедейству училась с ранних лет. Говорить про Нэ было сложно, еще неприятнее было говорить о ней с этими пустыми куклами, но мне необходимо было вытянуть из них всю возможную информацию.

– Может, она и была хорошей госпожой, но в политике явно ничего не смыслила, раз пошла против императора.

– Не она, Фриа. Речь шла исключительно о старой герцогине и ее муже, – подала голос отмалчивавшаяся прежде Викки. – И если бы Нерунэ не погибла при более чем загадочных обстоятельствах, то была бы сейчас здесь.