Вероника

Джилас, как всегда привыкшая рубить с плеча, приказала груму запрячь лошадь и повезла внуков на прогулку. Нотин-Холл не был похож на город Вечного солнца, с его улочками, мостами и разноцветными крышами.

Нотин-Холл выглядел тяжеловесом с каменными колоннами и мощными домами, похожими друг на друга.

Джилас указала на белое здание.

— Мэрия Нотин-Холла. Сегодня будний день, так что многие ванды еще отдыхают. Это наш музей, городской арсенал…театр…

— Скучноватое место! — прервал бабушку Максис.

— Это чудесный город! — возразила Джилас.

Макс посмотрел на скучные однотипные дома. Ничего чудесного он не увидел, но решил, не спорить с бабушкой, пока она не купила обещанных подарков.

— Хотя, если присмотреться, город и впрямь довольно… — Максим задумался, пытаясь подобрать последнее слово, — мил, — заключил он.

— Милее не сыщешь, — съязвила Ника, которой было неуютно в этом чужом городе. В последнее время девочка порой сама удивлялась своим перепадам настроения. Иногда она смеялась без причины, а потом в разгар веселья хотела сбежать от всех.

— У нас тихий город, все друг друга знают. Наш мэр Свинт уже в течение сорока лет переизбирается на этот срок. Уже несколько раз он был единственной кандидатурой на выборах. Остальные даже не пытаются баллотироваться, ждут кончины мэра, чтобы занять его место, — жизнерадостно объяснила Джилас.

Джон покосился на бабушку, та, заметив его взгляд — рассмеялась и пояснила.

— Просто мэр уже не молод…вот помяни его, — осеклась Джилас.

Графиня приказала кучеру свернуть в переулок. Но не успела карета скрыться с площади, прямо перед ней, словно черт из табакерки, выскочил коротышка-старец. Седые короткие волосы развевались на ветру, нависшие густые брови скрывали глаза, а борода придавала сходство с Санта Клаусом, как и выпирающий из сюртука живот.

— Дорогая Джилас! — мэр проворно взобрался на подножку кареты, схватил ладонь графини, которая не успела ее спрятать, и поднес к губам. — Рад видеть тебя. В последнее время ты совсем забросила общественные дела. А ваш дворецкий как не придешь, бубнит, что никого нет дома.

Максим подозрительно смотрел на мэра, который не сводил глаз с Джилас. Джон хохотнул.

— Да с него же песок сыплется, — ревниво буркнул Макс.

Джон согласно кивнул, а потом указал на молодого помощника мэра, высокого чахоточного юношу с осунувшимся лицом.

— А с ним что? — шепотом спросила Ника.

— Может белая лихорадка или единичное проклятие, а…

— Это был риторический вопрос, — улыбнулась девочка брату, успевшему выдвинуть с десяток предположений.

В это время безмолвная борьба между Джилас и мэром за ее ладонь закончилась успехом волшебницы.

— Нам пора. Кучер!

Карета уже тронулась с места, а мэр продолжал кричать.

— В эту субботу ежегодный бал, Джилас, я пришлю приглашения!

Несколько минут в карете царила тишина. Графиня не выдержала и скосила взгляд на внуков.

— И не вздумайте ничего говорить, — предупредила волшебница.

Подростки благоразумно молчали, первым не выдержал Максим.

— А что это за бал?! — не скрывая любопытство, спросил он.

— Я не пойду, Джилас, я же говорила!

Вероника сидела на кухне, скрестив ноги на стуле, ковыряясь вилкой в кусочке торта, так как не чувствовала аппетита.

Графиня носилась вокруг девочки как курица-наседка.

— Дорогая, но это же настоящий бал!

— А я не люблю балы! — буркнула девочка.

Сент-Луис скользнул на соседний стул, подперла голову ладонями и завистливо взглянула на десерт. Экс-графиня облизала губы.

— В свое время я отказывала себе в каждом вкусном кусочке, моя талия была самой тонкой в Мессории. А теперь я могу есть, но я мертва. Грустно и несправедливо!

Вероника отодвинула от себя тарелку с тортом, под взглядом голодного призрака — аппетит пропал окончательно.

Джилас устало присела рядом с внучкой, игнорируя привидение.

— Парикмахер будет через пять минут…

Сент-Луис подмигнула, прыснув в ладонь, как юная девица на выданье.

— А я знаю, почему наша малышка так недовольна и отказывается идти на бал. Ведь этот облезлый старикашка не пригласил на бал нашего милашку вампира. — Сент-Луис лязгнула призрачными отросшими зубами и расхохоталась.

Джилас возмущенно зашипела, ее покоробили слова — облезлый старикашка.

— Любезный и милый мэр, — начала графиня, — и так прислал приглашение на пять персон. В округе мало кто может этим похвастаться.

Вероника резко встала, она не любила ссоры, а Джилас с Сент-Луисом устаивали словесные перепалки несколько раз в день.

В коридоре девочку перехватил сэр Генри.

— Миледи, что я слышал — такой шанс.

Девочка попыталась сбежать от говорливого кота, но тот был еще хуже бабуши и призрака вместе взятых.

В конце концов Вероника уступила уговорам. Она махнула рукой, делайте мол, что хотите.

Ника позволила усадить себя в кресло, позволив парикмахеру заплести волосы в прическу. Горничные принесли вечернее платье голубого цвета: бабушка успела озаботиться нарядом заранее. Видимо, портниха и в этом мире смогла пошить платье без примерок.

Девочка пыталась объяснить, что макияж ей ни к чему, но взрослые заявили, что она слишком юна, чтобы понимать силу красоты.

— Помаду лучше выбрать розовую и обязательно блеск для губ, — командовала Сент-Луис. Джилас нехотя признала наличие вкуса у призрака и почти не вмешивалась с советами.

Вероника закрывала и распахивала глаза, поворачивала голову и выпячивала губы, желая, чтобы издевательства поскорее закончились.

Наконец-то женщины разных рас и возрастов, а также призрак отступили от девушки, переглянулись и довольно кивнули.

— Ты выглядишь просто чудесно, — всплакнула Джилась и громко высморкалась.

Вероника вздохнула и усмехнулась, когда ее развернули к зеркалу. Девочка не понимала, что новое она может увидеть в зеркале?

— Я уже могу открыть глаза? — спросила девочка.

— Последний штрих. Ага, все, открывай!

Вероника замерла…И было от чего, она действительно себя не узнала.

В отражении на Веронику смотрела уже не девочка, а молодая девушка с пронзительными зелеными глазами и невероятно длинными и густыми ресницами.

Ника прикрыла глаза от россыпи маленьких жемчужин, украсивших волосы Она, не веря, дотронулась до нежной голубой ткани, которая мерцала на свету.

Девушка повела плечами. Неужели это она?

— Да, просто чудесно! — повторила Джилас.

Сент-Луис придирчиво оглядела наряд и внешний вид девочки.

— И впрямь вышло недурственно, — подтвердила она. — Порода! — гордо заявила экс-графиня. И на ее лице впервые появилась искренняя улыбка.

Ника уставилась на черную перчатку.

— И впрямь — порода, — усмехнулась девочка.

Джилас в этот день решила перещеголять всех городских модниц. И когда она вышла из дома, даже Готрику пришлось сделать вид что развязался несуществующий шнурок.

Голову графини украшало настоящее осиное гнездо, которая та, однако, назвала произведением постимпрессионизма.

Что это означает подростки не поняли, но воздержались от критики, ведь вкус у бабушки был довольно странный. Мальчики в костюмах выглядели тоже возмужавшими. А серьга в ухе Максима придавала ему особый шарм и очарование.

Вероника замялась, садясь в карету. Она в этот вечер не видела Спайка: парень сгинул пару часов назад.

Максим понимающе хмыкнул.

— Не жди, он в библиотеке, сказал, что ему надо позаниматься.

— Кто? — уточнила Ника.

— Вот именно…кто? — насмешливо переспросил Максим.

Ника не хотела ехать на бал, к тому же она злилась, что вампир не увидит ее такой — почти взрослой. Задумавшись, девочка не заметила, как занавеска на втором этаже дрогнула.

Максим шутил всю дорогу. Он хватал брата за руку, прижимал ладонь к груди и просил Джона стать его дамой сердца. Женя в испуге отодвигался от брата, готовый выпрыгнуть из кареты.