Дыхание дьявола

- Забудь об этом, мой дорогой. Мы уже обсуждали эту тему. Ты выполнишь то, что обещал, иначе я расскажу старосте деревни, что у него живет мошенник. Если я останусь доволен твоей работой, ты получишь вознаграждение. Но только если не будешь снова заводить речь о деньгах. Если бы я знал, сколько с тобой будет хлопот, поверь, я бы взял другого носильщика,- он строго посмотрел на Темаля, который казался пристыженным.

Лилиенкрон довольно кивнул, причем утаил, что Темаль оказался единственным, кто более менее понятно говорил по-малазийски, а значит, его последний аргумент был совсем неуместным. Но парню знать об этом было не обязательно.

Темаль пожал плечами, смирился с судьбой и в течение следующего часа не отставал от Лилиенкрона.

Через некоторое время в лесу посветлело, и он постепенно превратился в равнину, поросшую травой и мелким кустарником. По другую сторону высилось изрезанное ущельями плоскогорье, известное ученым как Кальдера. За ним грозно возвышался Бромо.

Лилиенкрон улыбнулся. До вулкана рукой подать. Скоро можно будет разбивать лагерь. В порыве радости он сбил верхушку кустарника у тропинки.

Но не прошел он и ста метров, как неожиданно остановился. От удивления у него перехватило дыхание.

Под ногами лежал огромный котлован. Вправо и влево тянулся ровный, словно под линейку отчерченный, обрыв. Сложно сказать, какой он был длины. Ясно только одно - он слишком широк, чтобы его обойти.

Лилиенкрон посмотрел вниз, и у него появилось странное ощущение. Глубину расщелины нельзя было оценить, потому что дно закрывал густой желтоватый туман. По краям обрыва пробежали тонкие трещины, делая его ненадежным. Он осторожно отступил назад и снял с плеча винтовку.

- Странно,- пробормотал он.- Такого котлована на карте я не помню. Но он перед нами.

Ученый достал из рюкзака карту, развернул и разложил на земле. Он медленно провел пальцем по бумаге. Темаль подошел и с любопытством за ним следил. Лицо у носильщика стало серьезным.

- Так я и думал,- сказал Лилиенкрон.- Его здесь нет. Либо это наши желторотые птенцы напутали, либо он появился совсем недавно. Я склоняюсь к последнему,- он посмотрел на другую сторону, туда, где высился Бромо.

Над вершиной вулкана клубились темные облака. Верный признак того, что в любой момент может начаться извержение. Лилиенкрону даже показалось, что он чувствует тухлый запах серы.

- Вполне возможно, что трещина в земле появилась после последнего землетрясения,- заметил он.- Вот эта красноватая порода - прямое тому доказательство, видишь?

Темаль молчал.

После опустошительного извержения Кракатау двенадцать лет тому назад земля Явы находилась в постоянном движении. Почти каждую неделю раздавались толчки. Местное население так к этому привыкло, что уже не придавало землетрясениям большого значения. Небольшая тряска утром стала такой же обыденной, как и восход солнца. Лилиенкрону же, напротив, понадобилось довольно много времени, чтобы к этому привыкнуть. Не раз он просыпался от того, что качался пол и трещали стены. Но так как девяносто процентов всех домов были построены из бамбука, вероятность погибнуть была весьма незначительной. Ощущения, впрочем, были не из приятных. Особенно ночью.

Стены котлована уходили вниз под углом сорок пять градусов. Спуститься будет сложно, но не невозможно. Лилиенкрон взглянул на носильщика.

- Как думаешь, стоит рискнуть?

Темаль покачал головой. За все это время он не сказал ни слова. Его губы, которые всегда были растянуты в улыбке, сжались в тонкую линию. Таким Лилиенкрон его еще не видел.

- Что с тобой? - спросил он.- Язык проглотил?

- Лучше нам повернуть, туан Лилиенкрон. Здесь неладно.

- Что неладно?

- Темаль знает такое место. Там у нас тоже котлован. Проклятый. Лучше нам повернуть.

- Это просто расщелина. Она возникла из-за движений земной коры. Ничего страшного здесь нет.

- Все же, туан, я боюсь. Лучше вернуться.

Носильщик выглядел не на шутку напуганным. Или это очередная уловка, чтобы выманить больше денег? У Лилиенкрона появился план.

- Если хочешь больше денег… Я уже говорил, что эта тема закрыта.

- Нет, не нужно больше денег. Тут слишком опасно. Котлован - это обитель каменных.

Лилиенкрон помолчал. Он уже слышал о каменных. Речь шла о созданиях, нападавших ночью на города и деревни и захватывающих людей и животных. Их описания отличались, но все свидетели утверждали, что это жуткие существа с копытами вместо ног и рогами на голове. Именно так жители Запада описывали дьявола. Естественно, все это вздор. Чертей не бывает. Как может такой вид животных оставаться до сих пор неизученным? Но, с другой стороны, что, если это связано с целью его путешествия на Яву? Он уже слышал из разных источников, что каменные повадились ходить к крестьянам местных деревень. Король острова даже велел бросить жребий, чтобы выбрать жертву для приношения этим созданиям. Сначала Лилиенкрон не придавал подобным историям большого значения, но теперь стал подозревать, что появление этих существ каким-то образом связано с котлованами. Возможно ли, что?.. Нет, это было бы слишком хорошо. С другой стороны, как ученый он не мог полагаться исключительно на случай.

- Эти каменные… Ты уверен, что это не просто сказки?

Темаль энергично покивал головой.

- Это не сказки. Каменные настоящие. Они приходят темной ночью, крадут, убивают.

- Ты хотя бы одного видел?

- Нет, нет. Но они существуют. Угоняют мужчин, женщин и детей. Они уходят в темные пещеры глубоко под землей.

Лилиенкрон задумчиво посмотрел в глубину.

Налетел ветер. Туман на дне котлована зашевелился и оттуда поднялось зловоние. Лицо Темаля посерело.

- Чувствуете запах? - спросил он едва слышно.- Это дыхание дьявола.

- Успокойся, бедняга,- ответил Лилиенкрон.- У меня есть предложение. Я спущусь и попробую разведать, сможем ли мы подняться на другую сторону. Ты можешь пока подождать здесь и заодно приготовить что-нибудь поесть. Если все получится, я добавлю тебе небольшую сумму. Что скажешь?

Темаль покачал головой.

- Туан Лилиенкрон никуда не пойдет. Темаль приготовит вкусную еду, и мы повернем назад.

- Нет, черт возьми! - запротестовал ученый.- Я должен спуститься, а ты будешь ждать меня здесь. Довольно! Ох уж эти суеверные язычники. Как будто у меня других проблем нет…

Он схватил винтовку и проверил, заряжена ли она. Когда-нибудь тупость туземцев доведет его до безумия. Нельзя отказываться от того, что хочешь. Сначала нужно узнать, что это за котлован. Что за беда! Если Темаль не хочет, пусть убирается на все четыре стороны, а он пойдет один! И ученый сердито и решительно начал спускаться.

Темаль с тревогой следил, как спускается хозяин. Тот, скользя по камням, опускался все глубже. То и дело из-под его ног падали камни. С грохотом летели они вниз. Оставалось только надеяться, что каменные днем не выходят из пещер. Говорят, они плохо переносят свет и поэтому выходят на поверхность только глубокой ночью. Вот только можно ли этому верить?

Чтобы отвлечься от мыслей, Темаль разжег огонь, подвесил над ним котелок с водой и всыпал туда рису. Когда рис сварился, он добавил кардамон, имбирь, тертую мякоть кокоса и мелко нарезанные овощи, все это обжарил и приправил солью, перцем и стручками чили. Сердце снова билось спокойно. Ничто так не успокаивает, как приготовление пищи.

Темаль оглянулся. На опушке стояла кокосовая пальма. Кокосовое молоко очень полезное и, кроме того, очень вкусное. Может быть, ему удастся помириться с Лилиенкроном, если он подаст еще и кокосовое молоко? Конечно, ему нельзя покидать лагерь. Но ученый все равно ничего не заметит, ведь его сейчас нет.

Темаль встал и направился к пальме, как вдруг услышал выстрел. Потом еще один и еще. Тишина мирного утра была нарушена. По ущелью прокатилось эхо. С деревьев поблизости испуганно взлетели птицы.

Темаль поспешил к краю обрыва и вгляделся в туман.