Страница 19 из 136
Нас любезно довезли до самой ратуши, где и высадили.
- Произвести хорошее впечатление... - напомнила Гвен. - И не выставить себя дураками.
- Едва ли получится - на нас уже косятся, - заметила Мария.
Охрана у дверей и впрямь смотрела на нас с подозрением. И то сказать, компания наша со стороны могла показаться странной.
- Они просто нас еще не знают, - эльфийка помахала стражникам рукой. - Как лордам положено вести себя?..
- Уж точно не махать каждому встречному, - проворчала гнома.
- Ну, если на Маркхэма посмотреть...
- Маркхэм - мошенник.
- Так и мы тоже. Не настоящие же мы лорды?
- Точно! - согласился я. - А что самое главное для актеров, мошенников и всяких самозваных лордов?
- Талант! - ответила Гвен.
- Ум, - добавила Мария.
- Вовремя сбежать! - подошел с практической стороны Аллейн.
- Это все тоже, но главное... Побольше нахальства! - объявил я.
- И только-то? Будет, - пообещала эльфийка. - Дайте мне документы. За мной!
Уверенной походкой она взошла по ступеням ратуши, небрежно кивнула страже и распахнула двери.
- Привет, мы - новые лорды Гармондейла, а также всех окрестных земель, - провозгласила Гвендолен, на ходу разворачивая договор на приобретение. - А где все?!
Зал за дверьми, должно быть, использовался для собраний: длинный стол, за ним три высоких стула, старые щиты, развешанные по стенам, погасшие свечи в подсвечниках... И ни одной живой души.
Впрочем, нет: внимательный взгляд выявил, что на скамейке в углу сидел человек, одетый в кожаные доспехи. При этом он читал книгу, так что все вместе создавало странное впечатление.
- Если что-то надо уладить с городским советом, то, полагаю, все у себя дома, - заметил читатель, взглянув на нас с интересом. - Можно прийти прямо туда и обо всем договориться. Здесь собираются в редких случаях: война, стихийное бедствие... А если что-то несложное, то хватит и клерка Фредерика, то есть меня.
- Запустили вас тут! - недовольно ответила Гвен. - Ничего, мы наведем порядок!
- Да уж, наведите, - благосклонно согласился Фредерик. - А Гармондейл случаем не перешел под власть Авли или Крюлода?
- Нет, власть теперь - это мы, - заверила эльфийка.
- Вы, то есть, только вы четверо? Или вас кто-то назначил? - с сомнением уточнил клерк.
- Мы выиграли титул в соревновании лорда Маркхэма, - с гордостью пояснила Гвендолен.
- Проявив храбрость, умения, знания... - припомнила Мария.
- А еще находчивость и дерзость, - добавил я.
- И талант, - завершил Аллейн.
- Вот свидетельство, - протянула документы Гвен.
- Вот как, - заметил клерк, прочитав договор. Дольше всего он изучал мою подпись, в которой я все-таки поставил маленькую кляксу. - Лорд Маркхэм был хорошим правителем: практически ни во что не вмешивался. Если вы поступите так же, то, возможно, все будет в порядке.
- Возможно? - заинтересовалась Мария.
- Возможно. Все может случиться, - сочувственно сказал Фредерик.- Долго лорды у нас обычно не задерживаются: или уходят в отставку, или... Не доживают до нее.
Мы переглянулись. Такие вести не наводили на хорошие мысли.
- А нам говорили, что Гармондейл очень тихое и спокойное место... - припомнил я.
- Это правда - улыбнулся клерк. - Спокойное для всех... Кроме лордов. Лорды в Гармондейле уже давно почти ничем не управляют: все текущие дела решает городской совет, налоги собирают эрафийские сборщики. Любой ваш приказ должен быть подтвержден письмом из Стэдвика. Сами понимаете, совету проще вести дела со столицей напрямую, и вы - лишнее звено в этой цепи. А вот в случае каких-то проблем виноваты будут не городской совет или королева, а вы.
Я в очередной раз мысленно помянул Маркхэма недобрым словом.
- К тому же Эрафия и Авли постоянно пытаются установить контроль над Спорными землями, а среди местных немало сторонников независимости. Городской совет остается в стороне от этих интриг, а вот вы можете оказаться вовлечены, - добил Фредерик. - Впрочем вы всегда можете отказаться...
Мы поспешно заверили, что как-нибудь попробуем.
- Тогда я прикажу страже объявить по городу о вашем прибытии, - пожал плечами клерк. Ему явно было все равно. - Советую остановиться в таверне, там обычно есть свободные места. Конечно, замок в вашем распоряжении, но вряд ли захотите там жить, когда увидите его.
Отступление. Эофол, лагерь армии Бракады
Гэвин Магнус окинул взглядом карту и машинально поправил косо воткнутую булавку. Порядок - это главное. Вот у него, к примеру, все в порядке и в государстве, и во внешности: седые волосы и борода расчесаны и уложены, костюм вычищен и выглажен. Война - не повод себя запускать! Жаль, даже не все короли это понимают.
Несколько алых отметок на карте - последних криганских крепостей в местных горах - были со всех сторон окружены белыми, желтыми и зелеными.
Желтые, под цвет грифона - обозначали войска Эрафии. Зеленые - понятно, принадлежали армии эльфов. Белые - для отрядов Бракады. Магнус и тут не упустил возможность показать, что главный по части светлой магии именно он.
Кому же как не ему возглавлять борьбу против иномировой нечисти? А то королева Эрафии что-то слишком уж много брала на себя, по мнению Гэвина. К примеру, когда взяли эту странную живую крепость криганцев - колонию Зод - говорят, Кэтрин собственноручно снесла голову их королю Ксенофексу. А ведь в этой рогатой голове могло быть немало интересного, что Магнус не отказался бы узнать.
Понятно, Кэтрин вышла из себя, увидев своего мужа в клетке, однако не следовало настолько давать волю чувствам... Если, конечно, все было именно так, и королева действительно избавила захватчика от головы без предварительных переговоров.
Ведь это именно ее фанатики первыми обшарили взятую колонию и уничтожили парочку 'мерзких артефактов нечисти'. Мерзкие они или не мерзкие, но маги Бракады хотели бы на них взглянуть. А потом уж и уничтожить... Если понадобится.
И вот теперь, когда три правителя должны собраться в этой палатке и принять план решающего наступления, Кэтрин опаздывала! Опаздывала уже на двадцать минут, Магнус знал это и без часов. А ведь он специально по этому случаю телепортировался из Бракады: обычно магистр предпочитал руководить борьбой из своей столицы, предоставляя верному полководцу Солмиру разбираться на месте действия.
Джинн Солмир сейчас тоже находился здесь - естественно, если вспомнить, что для совещания Магнус занял именно его палатку.
И король Авли Элдрих Парсон пришел вовремя. Теперь все втроем ждали только королеву Эрафии, которая где-то непростительно долго пропадала. Да что там у нее в лагере происходит?..
- Прошу прощения за опоздание, - Кэтрин Айронфист вошла в палатку чуть ли не бегом.
И... Магнус поморщился: от нее пахло гарью.
'У костра с солдатами, что ли, сидела?' - подумал магистр магии света, чувствуя как растет его неприязнь к королеве. Все-таки в эрафийцах оставалось чересчур много от их предков-варваров, а проживший не один век Магнус прекрасно помнил, что возникла-то Эрафия на обломках 'королевства' варварского короля Тарнума. А Тарнум перед этим разрушил империю магов Бракадун, правившую всем континентом. Конечно, Кэтрин в этом не виновата, но... Что она делает?!
А королева, приветливо поздоровавшись с Солмиром и официально - с Магнусом и Элдрихом, направилась прямо к карте.
- Должна сообщить вам, что за последний час произошли изменения, - Кэтрин принялась передвигать значки на карте.
- За час?! - король Бракады опешил от такой наглости.
- Ифриты, охраняющие перевалы, перешли на нашу сторону, - задумчиво произнесла королева, передвинув пару желтых значков в глубину криганской территории. - Я говорила с их командирами.
'Вот откуда запах гари...' - понял Магнус, но вслух поинтересовался: