Страница 43 из 95
Затянутой в перчатку рукой мисс Хайвуд взяла чемодан за ручку и приподняла со словами:
- Я возьмусь с этой стороны, а вы с другой. Так мы дойдем быстрее.
В Колине взыграл рыцарский дух, но пришлось признать, что Минерва права: и в самом деле удобнее тащить чемодан вдвоем.
- Эй, улыбнитесь! - подбодрил Пэйн спутницу, плетясь по дороге со слепком следа гигантской ящерицы в чемодане. - Мы доберемся до следующего города в два счета.
"Два счета" обернулись несколькими часами.
Передвижение сильно затрудняла Франсина. Путникам приходилось то и дело останавливаться, чтобы отдохнуть, поменяться местами или перераспределить вес. Минерве сначала казалось, что до следующего города, должно быть, недалеко. От силы несколько миль. Она мысленно твердила себе, что за следующим подъемом или поворотом обязательно покажутся очертания приземистых домиков и церковь. Но прошло уже несколько часов, а города всё не было видно.
То и дело их обгоняли экипажи и почтовые кареты. Но то ли в них не было свободных мест, то ли кучеров уже предупредили о парочке мошенников, направлявшихся на север. Да и остановись какой-нибудь экипаж, чтобы их подобрать, это не помогло бы - ведь Колин не смог бы в нем ехать. Придется прошагать не одну милю, надеясь, что на пути попадется деревушка, где можно нанять свежую лошадь и место в дилижансе. Но как долго еще предстоит идти?
Солнце стояло высоко в небе. Минерву начала одолевать слабость - ведь с утра даже не удалось позавтракать. Усталость и голод, сговариваясь друг с другом против нее, раздраженно перешептывались внутри. От жажды распух язык.
Минерва резко остановилась на обочине:
- Всё. Дальше я не пойду.
Пэйн опустил свой край чемодана:
- Отлично. Значит, отдохнем.
- Нет. Мне нужен не отдых, а экипаж. Возможно, какая-нибудь карета остановится, если я буду одна. Я останусь здесь, а вы идите дальше.
Он покачал головой:
- Ни в коем случае. Знаю, что вы невысокого мнения о моем характере. Но вы не в своем уме, если полагаете, что я брошу леди у дороги одну, без защиты. Вы знаете, какие разбойники слоняются вдоль почтовых трактов?
- Теперь знаю, - парировала она, многозначительно глядя на виконта.
- А, так теперь я, по-вашему, разбойник!
- Из-за вас мы попали в этот переплет!
Пэйн отступил на шаг:
- Считаете, во всем виноват я?
- Разумеется! Я не просила вас сочинять для Фонтли всю эту отвратительную ложь, вовлекать меня в ваши плутни и... давать мне уроки.
- Конечно, не просили. Вы просто появились у моей двери посреди ночи, умоляя отвези вас в Шотландию. - Он ткнул себя пальцем в грудь. - Это вы поцеловали меня возле таверны. Это вы затащили меня в ту чертову пещеру. Я вас ни о чем таком не просил.
- Вы губите это путешествие! - Минерва уже чуть не кричала. - Вы губите всё!
- Прошу прощения, но, кажется, вы сами желали быть погубленной.
Она сжала кулаки и попыталась успокоиться.
- Мы заключили простую сделку. Вы отвозите меня в Эдинбург - я отдаю вам пятьсот гиней. Что-то я не помню никаких переговоров о том, что придется лгать, петь или... или стонать.
- Нет. Я добавил эти условия совершенно бесплатно. Наслаждайтесь. - Вышедший из себя виконт медленно зашагал по кругу, размахивая руками. - Мы отдохнем несколько минут, а затем пойдем дальше. До следующей деревни, должно быть, уже недалеко.
- Я не двинусь с этого места.
Пэйн резко остановился позади Минервы, схватил ее за локти и пробормотал:
- Двинетесь, даже если мне придется заставить вас силой.
- Вы не посмеете!
- Еще как посмею.
Его руки помассировали шею и плечи упрямицы: не с нежностью, а подобно тому, как это делает тренер, готовящий боксера к поединку. Впрочем, ощущение было безумно приятным.
Склонившись над спутницей, Колин повернул ее лицом в том направлении, куда они шли, и прошептал ей на ухо:
- Я буду подталкивать вас сзади, тащить за руку и, если понадобится, гнать перед собой, потому что под вашей пресной внешностью скрывается блестящий ум. Потому что вы умеете петь, но не поете. Потому что в вас живет неистовая страсть, и ее необходимо высвободить. Потому что вы можете продолжать идти. Просто нужен кто-то, кто откроет вам новый горизонт.
Минерва ощутила легкий трепет и решила, что он вызван голодом или слабостью, а вовсе не а не этим хрипловатым доверительным голосом.
Она повернула лицо к виконту и заявила:
- Довольно странные слова для человека, который даже не ездит в экипажах.
Его руки напряглись, но вдруг послышался топот копыт.
- Эй, там! - раздался окрик кучера, и рядом остановилась карета.
Сидящая в ней молодая женщина в шляпке, украшенной яркими лентами, воскликнула:
- Бог мой! Что за несчастье с вами приключилось? Можем ли мы предложить вам помощь? - Она открыла дверь экипажа. - Как видите, со мной только моя сестра и наша компаньонка. У нас тут достаточно свободного места.
Минерва подняла чемодан и взглянула на Колина:
- Ну? Мне вас подтолкнуть?
- Не нужно, - ответил он мрачно. - Я поеду, но только до следующего города.
Минерва окинула оценивающим взглядом молодую женщину в карете. На вид она была ровесницей Дианы, а ее шляпка и экипаж выдавали довольно состоятельную даму. Судя по предложению подвезти незнакомцев, она была либо необыкновенно доброй, либо довольно глупой.
Скорее всего, она просто относилась к числу тех жизнерадостных знатных девиц, которые и помыслить не могли, что с ними может случиться нечто плохое, ибо таковое с ними еще никогда не происходило.
- Вы так добры, что остановились ради нас, - обратилась к ней Минерва, приседая в реверансе. - Я - мисс Сэнд, а это мой... брат. Нынче утром с нами приключилось неприятное происшествие. Мы были бы очень признательны, если бы вы довезли нас до следующего города.
- Так мы всё еще брат и сестра? - шепнул Пэйн, поднимая чемодан.
- Да, - прошипела она в ответ. - Но не усложняйте: никаких миссионеров или кобр. А самое главное, никаких... ну, вы поняли.
Виконт окинул ее с ног до головы холодным взглядом:
- Поверьте, вам нет нужды беспокоиться на этот счет.
Минерва стойко вынесла этот удар по своей гордости.
- Положите чемодан сюда, внутрь, - командовала молодая леди. - Боюсь, на крыше уже нет места. Корделия обычно берет собой в путешествие не менее полудюжины шляпок.