Страница 82 из 110
- А что же мне еще оставалось? - вскричала она. - Сидеть и мило улыбаться в ответ на их неприкрытую наглость? Во имя Иинзы, как же мне править, если нельзя, как ты выражаешься, "настраивать" Солнечное Перо, не говоря уж об остальных самонадеянных болванах из моего совета?
- Вытри стол, Великая королева, - тихо сказала Эльстер. - Полировка испортится. Ты правильно сделала, что решила поставить Солнечное Перо на место. Он пытался утаить от тебя важные сведения, а этого нельзя допускать ни в коем случае. Но достаточно было просто дать ему понять, что ты не намерена это терпеть, а вот унижать людей ни к чему. Тем более недопустимо заставлять Главнокомандующего выполнять поручения, с которыми может справиться любой слуга. Если так будет продолжаться и дальше, твое правление станет самым коротким в истории Небесного Народа.
Некоторое время Черная Птица молча смотрела на свою наставницу.
- Это несправедливо, - сказала она наконец. - Они разговаривают со мной так, словно я не королева, а простая служанка. Да и ты не лучше! Тоже обращаешься со мной, как с ребенком...
- Но если ты ведешь себя, как ребенок, что же мне еще остается? ответила Эльстер. - Послушай, что я тебе скажу, Черная Птица. До сих пор Солнечное Перо, да и все остальные тоже, считали тебя всего-навсего избалованной девчонкой, которой очень легко управлять. Собственно, это не так уж и плохо: когда мужчины считают себя центром земли, можно незаметно одержать над ними верх. Ты бы лучше брала пример с Кондора, вместо того чтобы то и дело его одергивать. Вот кому не откажешь в уме!
Королева презрительно фыркнула, услышав эти слова.
- Кондор? Да это же просто неотесанный мужик!
- Вот об этом-то я и говорю, - перебила ее Эльстер. - Ему удалось провести тебя - да и других тоже. Черная Птица раскрыла рот от удивления.
- Закрой рот, дорогая - королеве не пристало быть разиней. Целительница отпила еще вина. - Вместо того, чтобы бросать на меня испепеляющие взгляды, получше вспомни сегодняшнее заседание, - Пока Главнокомандующий бегал за курьерами. Кондор всего лишь одним, и с виду случайным, вопросом сумел показать, что он здесь ни при чем, и поставить Скуа в неловкое положение. Удивляюсь, как ты не заметила! А если бы ты еще и не перебила его, мы могли бы узнать, какую роль в этом деле сыграл и Сигнус.
- О! - Черная Птица покраснела от смущения. - Я и не подумала...
- Ты должна думать, если хочешь править, - наставительно заметила Эльстер и потянулась за бутылкой, чтобы налить себе очередную порцию вина. - Беда в том, - продолжала она, - что у тебя не было времени выучиться всем этим премудростям, и, стало быть, тебе нужна поддержка. Тебе нужен сильный и умный человек, имеющий к тому же достаточную власть... Да простит меня Иинза, какая же я растяпа! - Эльстер виновато уставилась на стол, по которому растекалась золотистая лужица.
- Вытри стол, - с лукавой усмешкой сказала королева. - Полировка испортятся. Эльстер невесело рассмеялась.
- В остроумии тебе не откажешь, - сказала она, - однако мудрости тебе не хватает. Хотя ты правильно сделала, что официально не наделила Скуа полномочиями Верховного Жреца. Пока он только исполняющий обязанности, ты можешь вертеть им, как хочешь.
- Да ведь Кондор говорил мне то же самое!
- В самом деле? - на мгновение Эльстер задумалась. - Ну да ладно, не отвлекай меня. Я говорила о том, что одной тебе не справиться. Кроме того, и это тебе хорошо известно, королеве полагается иметь наследника. Короче говоря, Черная Птица, тебе нужен супруг.
- Что? - взвизгнула королева. - Да как ты смеешь даже заикаться об этом после всего, что у меня было с Харином?! - Голос ее дрожал.
Эльстер успокаивающе взяла девушку за руку.
- Тебе надо постараться забыть об этом, девочка, - мягко сказала она. - У тебя еще вся жизнь впереди...
- Кто же теперь возьмет меня в жены, глупая старуха? У Крылатого Народа браки заключаются один раз в жизни. Со мной уже все кончено...
- Совершеннейший вздор! - резко возразила Эльстер. - В одном по крайней мере Черный Коготь был прав: бескрылых можно не считать. Или ты хочешь погубить и себя, и свое королевство из-за какой-то глупой ошибки?
Слезы выступили на глазах Черной Птицы.
- Но я никогда уже не смогу никого полюбить, - трагическим шепотом ответила она. Эльстер вздохнула.
- Ох уж эта молодежь! Ну кто же говорит о любви? Найди какого-нибудь достойного уважения человека, кто был бы тебе по душе и с кем ты могла бы работать. Большего и не требуется. Королевам, знаешь ли, не приходится думать о любви.
- Хорошо сказано, особенно если вспомнить, что у тебя самой никогда не было супруга. - усмехнулась Черная Птица. - Так что же дальше? Ты ведь, конечно, уже имела кого-то в виду, когда начала этот разговор? Он будет управлять мной, а ты - управлять всем...
- Если у тебя есть хоть капля здравого смысла, то ты выберешь Кондора.
Черная Птица, которую так безжалостно перебили, изумленно уставилась на пожилую врачевательницу.
- Подумай, - продолжала Эльстер, пользуясь ее замешательством. - Он ведь тебе нравится, я уже давно замечаю. Он тоже очень привязан к тебе, а главное - верен, и, стало быть, преданность гвардии нам обеспечена. К тому же Кондор умен, и его не удастся обмануть твоим криводушным советникам, особенно когда он, в качестве твоего супруга, станет значительно выше их по положению.
Королева расхохоталась.
- Эльстер, неужели ты это серьезно? Ведь он же обыкновенный простолюдин. И потом, он старый! Целительница удивленно подняла брови.
- Кондор старый? Это я старая, глупенькая девочка. То, что он на несколько лет старше тебя, еще не значит, что он старик. А что касается происхождения... Если человек смог подняться до поста командира Королевской гвардии - значит, он чего-то стоит! Лучшего союзника тебе не найти, а кроме того - у него есть очень веские основания быть верным. Послушай меня. Черная Птица. Раз уж мы заговорили о старости, то позволь тебе напомнить, что никто из нас не вечен. Королевы всегда очень одиноки, дитя мое, и пока у меня еще есть возможность надоедать тебе, я должна знать, что тебе будет на кого опереться, когда меня не станет. - Черная Птица погрустнела, и Эльстер улыбнулась. - И к тому же, - продолжала она, - у меня нет своих детей. Кто же будет меня помнить, если ты не назовешь маленькую принцессу моим именем?