Феникс Его Высочества

- А если к этому добавить еще и возможность восстанавливать организм, используя ягоды, они бы стали непобедимыми, - добавила я.

Малыш нахмурился и кивнул.

- Верно. Не хочу, чтобы они стали оружием. Люди достаточно их эс.. пслу... слово забыл, - расстроился гориллий король.

- Эксплуатировали, - напомнила я. - Ты поэтому не покинул планету?

Малыш остановился возле металлического навеса, укрытого с боков сухими ветками и камнями. Одного взгляда на эти баррикады было достаточно, чтобы понять, что скрывается внутри. У меня даже ладони заныли от желания поскорее «открыть» свой подарок.

- Тут мой дом, - буркнул меж тем Малыш. - Другого нет. И не надо.

Он дернул за одну из веток - с виду ничем не примечательную, - и вся конструкция сложилась, как карточный домик.

На мой удивленный жест приятель ответил радостным гоготом.

- В приюте лучше всех шалаши варганил. Ща пригодилось.

Я ограничилась кивком: в моей голове витали уже совсем другие мысли. Настроение стало отменным, вернулся былой азарт. С затаенной надеждой глядела я на корабль и не верила своей удаче.

Предо мной предстал боевой десантник: старенький, потрепанный, но грозный. Его бронированный корпус угрожающе щетинился орудиями, на конической башне застыла от безделья лазерная установка.

- Он на ходу? - от радости я отчего-то перешла на шепот.

- Ага, - поддакнул Малыш. - Топлива тока мало. На один прыжок с натягом.

Я обернулась к другу. Слезы застыли в моих глазах и мешали видеть.

- Мне хватит.

- Ты че? - возмутился Малыш. - Первый раз вижу, как ты ревешь.

Я утерла глаза рукавом и через силу улыбнулась. Он прав: телохранителю не положено распускать нюни. Расставаться с другом снова не хотелось, но гориллам нужен сильный вожак. Без могучего кулака Малыша они вновь перегрызутся.

- Даже не знаю, как тебя отблагодарить, - призналась я и протянула руку для прощального рукопожатия.

- Ты это, не дури, - припечатал Малыш. Стиснул мою ладонь и с силой потряс. - Удачи.

Он притянул меня к себе и дружески обнял.

- Спасибо, - пробормотала я, уткнувшись в его плечо. Затем отстранилась и заглянула в глаза. - Шанс очень мал, но он есть. Наверняка Медведь не упустит шанс вернуть расположение Императора. Если он и другие «птенцы» помогут мне отыскать и вернуть Дэва, Ишар Второй поверит в непричастность бати к уничтожению Погонщиков. Впрочем, я могу ошибаться.

Малыш хлопнул по спине так, что у меня чуть глаза из орбит не повылазили.

- Не дрейфь! - предупредил он. - Все получится. Тока эта... как ты найдешь своего принца?

Я похлопала себя по груди и смущенно улыбнулась.

- «Клеймо»? - догадался Малыш. - Он проглотил «приворот»?

- Не только это, - пробормотала я. - Дэв живет в моем сердце. Каждый раз, когда закрываю глаза, вижу его перед собой. Чувствую, будто он рядом. Знаю, куда идти.

- Ну, ты ваще... - восхитился Малыш.

И бросил взгляд в сторону - туда, где на некотором отдалении сидела его чернильно-черная самка. Грустила, но не вмешивалась. Поняв, что ее заметили, горилла отвернулась и сделала вид, что выкапывает из земли сладкий корень. И совершенно не обращает внимания на человеческую женщину.

- Так и быть, - объявила я, меняя тему. - Если выживу, привезу тебе с земли подарок. Как насчет картохи?

Глаза Малыша азартно блеснули.

- Ага! - не отказался он. - Тока ты это, с глазками бери. Чтоб на рассаду.

- Обязательно, - согласилась я и шмыгнула носом. За прошедшие годы друг ничуть не изменился.

Малыш поскреб затылок и посмотрел на меня задумчиво.

- Кстати, о еде. Давай мы те продуктов с собой накидем. На всякий случай.

- Не стоит, - улыбнулась я. - Не думаю, что мне будет до этого.

- Ну, тогда хоть воды возьми, - согласился Малыш. - Без нее никуда.

Хотела бросить, что воды с меня достаточно, но сдержалась. Товарищ не виноват в моих бедах. Да и прав: вода пригодится. И, чего там скрывать, я решилась еще раз пройтись по берегу. Вдруг судьба сжалится надо мной и вернет потерянный камень.

Гориллий король кликнул подданных, и через минуту те притащили нам пустую канистру под воду. А еще мешок гигантских плодов-костянок: мохнатых, с тремя округлыми дырочками у основания.

- Фигасе орешки, - не сдержалась я. - Один до самого Тифона грызть буду.

Малыш хохотнул и похвастал:

- Если проколоть вот эту дырочку, - он указал на углубления в орехе, - потечет сладкий сок. А внутри - съедобная мякоть.

Я взвесила один такой «подарочек» на ладони: два кило, не меньше. И вспомнила: такой орешек мне уже встречался. На картинке в любимой книге. Той, где изображались исчезнувшие виды растений и животных. Дэв почему-то называл ее «красной». Хотя облога была темно-зеленая.

Погрузив мешок на корабль, мы потопали к реке. Мне не терпелось отправиться в путь, но не могла я вот так по-быстрому распрощаться с Малышом. Он так радовался встрече, а в особенности - возможности поговорить на человеческом языке: как был болтуном, так и остался. Позабытые слова он заменял жестами и надсадным сопением, заставляя меня корчиться от смеха.

Пока добирались до реки, я все же рассказала ему о своей беде. И о безрезультатном поиске неприметного камушка.

- Нашла, о чем горевать, - хмыкнул Малыш. - Вот вернешься на свой Гранит и заберешь все камни. Сама ж говорила: их там до фига осталось.

- Ты не понимаешь, - возразила я и стиснула в ладони пустой кулон. - Этот камень особенный. Он был со мной так долго...

Малыш округлил глаза и решил сумничать:

- Та стала это... сети... менти...

- Сентиментальная, ага, - поддакнула я.

Как ни крути, но уроки Лина не пропали даром. Пусть он и предатель, но учитель отменный. Хорошо, что я его не убила. Вот вернется Дэв и сам решит, кого карать, а кого миловать. На то он и цесаревич.

Глава 22

Расшвыривая ногами прибрежный песок, я направилась к реке. Нагнулась, чтобы наполнить канистру. Из толщи воды на меня глянула взъерошенная, исхудавшая девица. Я вскрикнула, не сразу узнав свое отражение.

- Ты чего? - забеспокоился Малыш и двинул ко мне.

- Себя не признала, - буркнула я и нарочно взбаламутила воду. Сил не было смотреть на себя. - Выгляжу, как побитая собака. Жалкое зрелище.

Малыш шумно выдохнул и забрал у меня канистру.

- Я сам тя еле признал. Но ниче, отъешься, отоспишься...

- Тщ-щ-щ... - я прижала палец к губам, останавливая речь друга. - Слышишь?

Малыш покрутил головой в разные стороны, забавно пошевелил ушами.

- Неа, ниче необычного. Мои, видать, опять разбуянились. Ща успокою.

- Нет, это не гориллы, - возразила я. - Что-то иное.

В мире звуковых волн, недоступных обычному человеку, кто-то тихонько поскрипывал. Подавал слабый сигнал - нерешительно, точно с опаской. Спрашивал.

Этот зов плыл по воздуху упругой волной, достигал моего слуха и заставлял дрожать от предвкушения встречи. Желанной и неожиданной.

Бросив канистру, я пошла в ту сторону, откуда исходили звуковые волны. Радостный вопль вырвался из моего горла.

Прибрежные заросли шевельнулись, папоротники раздвинулись, и навстречу мне вышло существо - неуклюжее, но прекрасное. Бочкообразное тело, похожее на гигантский кабачок, опиралось на четыре пары коротеньких ножек. Загнутые коготки оставляли длинные борозды на песке. Коротенький хоботок на приплюснутой мордочке забавно подрагивал, острые клыки - совсем крохотные - поблескивали на солнце. Двигалось животное очень медленно, переваливаясь с боку на бок. Его нежная кожа лоснилась, точно облитая маслом.

- Постой! - пытался остановить меня Малыш. - Вдруг он тебя сожрет?..

Но я не слышала предупреждений. Опустилась на колени и обняла своего любимца. Щекой прижалась к его теплой шее. Глотая слезы, успокаивала его высокочастотными звуками. Гладила и почесывала кожу между плотными складочками.