Мачеха мечты

- В обед используй их по полной! - кивая на сникших девушек, объявила Вера. - Если на завтрак приходят лишь слуги, проживающие в доме постоянно, то на обед голодных ртов прибудет втрое больше. Явятся садовники, электрики, сантехники - всех и не перечислить сразу.

- Что мне сготовить, чтобы не разорить хозяев?.. - задумалась Дарья.

 Ответом ей послужил дружный хохот.

- Не думаю, что тебе это под силу, - озвучила общее мнение Вера. - Черную икру и крабов прибереги для Гели, но люди не должны уйти из-за стола ненакормленными.  Голодный работник - плохой работник. Приготовь что-нибудь сытное и не слишком затейливое. Суп или наваристый бульон придутся кстати.

Шум в кухне для слуг привлек внимание Франсуа. Шеф-повар заглянул в примыкающее к его «апартаментам» помещение, смерил всех презрительным, полным самодовольства взглядом. Заметив Дарью, он фыркнул и убрался восвояси, громко хлопнув напоследок дверью.

- Тебе удалось его растормошить, девочка, - всплеснула руками Вера. - Видно, вчерашняя победа в словесном поединке заставила Франсуа иначе посмотреть на русских женщин.

- Говорят, французы любят темпераментных дамочек, - подтвердил один из парней-уборщиков.

О вчерашней ссоре няни и шеф-повара прознал весь обслуживающий персонал. Дарья совершенно смутилась.

- У меня и в мыслях не было...

- Не оправдывайся, - остановила ее экономка. - И не вздумай извиняться перед Франсуа: он такой же служащий. И я рада, что ты ему об этом напомнила. Пусть не задается!

После завтрака настало время прогулки. Погода сжалилась и позволила Дарье обследовать прилегавшую к особняку территорию.

А посмотреть было на что. Вместе с девочками няня прошлась по мощеным желтым камнем дорожкам, замирая от восторга. Если внутреннее убранство особняка напоминало Версаль, то сады и аллеи больше походили на ботанический сад и заповедник в одном лице. Такой изысканной зелени Дарья еще не видела никогда. Причудливые экзотические деревья сменялись голубыми елями и привычными взгляду кустами акации, сирени и жасмина. От разнообразия цветов и трав рябило в глазах. По периметру парка были расставлены античные скульптуры, фонтаны с журчавшей в них чистой водой. На пути няни и девочек несколько раз попадались неглубокие прудики: там среди цветущих лотосов резвились красные и золотые рыбешки.

Осматривая достопримечательности, Дарья чуть не забыла об основной цели своей прогулки. Спохватившись, она обратилась к первому встреченному садовнику и попросила его отпилить несколько ветвей дерева, растущего под окном Вареньки.

- Уж не про красный ли клен ты говоришь? - насторожился тот.

- Разве его цвет имеет значение? - не осталась в долгу Дарья.

- Нет, это дерево я пилить не стану, - возразил садовник. - Этот клен хозяин посадил своими руками и не нам с тобой его портить.

- Я прошу лишь убрать ветку, мешающую Вареньке спать, - настаивала няня. - Дерево от этого не погибнет.

- Пилу дам. И лестницу, - выдавил из себя садовник. - Хочешь, пили сама.

- И буду! - твердо решила Дарья. Ради полноценного сна подопечной она была готова и не на такие жертвы.

Садовник выполнил обещанное: принес лестницу и пилу. Боясь стать соучастником «святотатства», он поспешил откланяться и убежал в противоположный угол сада.

Оставив Вареньку на попечение Маши, Дарья добралась до раскидистой кроны дерева. Ветка, которую предстояло спилить, оказалась слишком толстой и не поддавалась потугам дилетанта. Тогда Дарья решила обрезать только самые тонкие ветки и поползла вперед, обдирая колени о шероховатый ствол.

Поглощенная своим занятием,  она не услышала, как к центральному входу подкатила машина. Не увидела, как из нее вышел мужчина в дорогом костюме и уверенной походкой направился к особняку.

- Здравствуй, доченька! - Говоривший обладал приятным, проникновенным голосом. - Что ты здесь делаешь?

Дарья посмотрела вниз. Вареньку держал на руках крепкий мужчина атлетического телосложения; девочка казалась игрушечной в его объятиях. Внешнее сходство малышки и незнакомца было удивительным. «Неужели это и есть Виктор? - подумала Дарья, наблюдая из своего укрытия за отцом и дочерью. - Странно, никто не говорил, что он приедет сегодня...»

Сверху ей были видны две одинаковые темно-русые макушки. Отец поднял девочку вверх - та рассмеялась и радостно залопотала, явно радуясь забаве. На солнце блеснули дорогие часы Виктора и запонки, украшенные крупными рубинами. Но не эти вещи привлекли внимание Дарьи. Ей отчего-то стало не по себе при виде необычайно изящных и вместе с тем сильных рук с четко обозначенными венами и длинными пальцами пианиста.

- А это у нас кто? - мужчина обратился к Машеньке.

Девочка растерялась при виде незнакомца не меньше, чем ее мать. Машенька смущенно замерла и сунула в рот большой пальчик: так она делала всегда, если сильно волновалась.

- О, вижу, Елечка последовала моему совету и стала приглашать тебе подружек. Так, доченька? - спросил у Вари ее отец. - А почему вы гуляете без сопровождения?

Вместо ответа Машенька подняла взгляд вверх, выдавая свою мать с потрохами.

Дарья вжалась в ветку клена и попробовала укрыться за листвой. В панике она не рассчитала силы и вместо того, чтобы подняться выше, рухнула вниз. Несколько нижних веток спасли ее от сотрясения, но не избавили от позора.

Бдительные садовники, дабы порадовать хозяйского «любимца», не только взрыхлили почву возле корней, но и обложили ее удобрением. Вчерашний дождь внес свои коррективы. Дарья со всего размаха плюхнулась прямо в образовавшееся месиво, разбрызгивая грязь вокруг себя. Несколько темных капель попало на светло-серый костюм хозяина. Дарья была готова провалиться сквозь землю, а то и глубже, только бы избавиться от неловкости.

Виктор не рассердился, напротив, обеспокоенно уставился на столь стремительно спустившуюся с дерева особу.

- Вы не пострадали? - спросил он и протянул руку. - Держитесь, я помогу Вам встать.

Дарья сглотнула сухой ком, образовавшийся в горле. Не отважившись прикоснуться к Виктору испачканными руками, она поднялась самостоятельно. Предприняла попытку смахнуть грязь с лица, но только размазала ее по волосам.

Через секунду с красавца-клена свалилась и пила, орудие совершенного Дарьей преступления. Виктор поднял предательскую вещь, повертел ее в руке и обратился к неудачливой «скалолазке»:

- Чем Вам помешало дерево?

Дарья ощутила неловкость, но была полна решимости отстаивать интересы подопечной до последнего. Она смело взглянула Виктору в лицо.

- Я лишь спилила несколько веток: они царапали стекло и мешали Вареньке спать.

Виктор улыбнулся; сеть мелких морщинок разбежалась вокруг его глаз, придавая взгляду тепла. Даже находясь в столь плачевном состоянии, Дарья отметила, насколько привлекателен хозяин особняка.

«Ему около сорока, но выглядит, как супермен с глянцевой обложки, - подумала Дарья. - И это заслуга не только стилистов, поработавших над высокопоставленным клиентом». От Виктора исходила сногсшибательная волна притягательности и обаяния. Высокий лоб, греческий профиль, волевой подбородок и слегка припухлые губы - умопомрачительное сочетание, принадлежащее одному человеку, самому сексуальному и привлекательному. Образ известнейшего фармацевта страны часто мелькал в прессе и на телевидении, но цветные картинки не передавали и малой части внутренней харизмы Губанова.

Сердце Дарьи затрепетало, как пойманная в силки пташка. Она заглянула в васильковые омуты глаз Виктора и тотчас утонула в них без надежды на спасение.

- Раз так, то позвольте поблагодарить Вас за заботу, - произнес Виктор.

Он, в свою очередь, не мог рассмотреть свалившееся на него счастье. Перед ним стояло бесформенное нечто, заляпанное грязью с головы до ног.

- Пойдемте, я провожу Вас в дом - Вам срочно нужно умыться и переодеться.

- Спасибо. Не стоит, - отчеканила Дарья.

Схватила Машеньку за руку и сделала вид, будто собирается немедленно покинуть поместье. «Не стоит пренебрегать предупреждением Ангелины Ивановны. Виктор не должен знать о том, что у Вареньки есть няня».