Надежда 'Дерзкого'

- Есть, сэр. - Филип покраснел и кивнул Грегору. - Говорите, кадет.

- Как они нас находят? - спросил Грегор.

- Это неизвестно,- пожал я плечами.

- Однажды дома я смотрел научно-популярный фильм об изобретении сверхсветового двигателя. Из него я узнал, как исчезают и появляются корабли, когда входят в сверхсветовое состояние и выходят из него. Это очень напоминает появление и исчезновение рыб.

- Но рыбы живые, у них нет сверхсветовых двигателей,- возразил я.

- Птицы тоже живые, не имеют ни пропеллеров, ни реактивных двигателей, однако же летают,- парировал Грегор.

Эта простая мысль так меня поразила, что на секунду-другую я лишился дара речи.

- Органические сверхсветовые двигатели? - удивился я.

- Не знаю, сэр. А почему бы и нет?

- Лично я,- вмешался инженер,- не вижу способа, которым органическое существо могло бы генерировать N-волны.

- Летучие мыши генерируют ультразвуковые волны,- заметил Филип.

- Дело не в том, как космические чудища генерируют N-волны и генерируют ли их вообще, а в том, как они нас находят,- напомнил я, чтобы ввести обсуждение в конструктивное русло.

- Сэр, разрешите еще раз...

- Вы уже высказались, кадет,- одернул я его и посмотрел на инженера: Ну что ж, продолжайте испытания двигателя до тех пор...

- Выслушайте меня! - вскочил Грегор, сильно побледнев.

Филип и Касавополус переглянулись, изумленные дерзостью кадета, потом уставились на него.

- Два наряда! - заорал Филип. - Вы обязаны...

- Они чувствуют наши N-волны! - выпалил Грегор. Мы умолкли, потрясенные.

- Простите, сэр, что осмелился вас перебить,- продолжил Грегор. - Сами посудите: рыбы нас нашли, как только наш двигатель начал излучать N-волны. Все ясно. Раз чудища способны генерировать волны, значит, они способны и чувствовать их.

- Это пока лишь предположение, мы не... - Я запнулся, лихорадочно соображая. Когда чудища чуют корабли? Только во время "ныряния" в сверхсветовое состояние и во время выхода из него? Или же во время сверхсветового перелета тоже? Может быть, рыбы и напали на остальные корабли эскадры во время их сверхсветового полета, но мы об этом вряд ли когда-нибудь узнаем. - Боже мой! Человечество использует сверхсветовые двигатели уже больше сотни лет. Почему же до сих пор рыбы не чуяли кораблей?

- Возможно, рыбы пришли в это пространство издалека,- предположил Грегор. - И им потребовалось на это много времени.

У меня по телу побежали мурашки.

- Если предположить, что рыбы чувствуют N-волны во время "ныряния" и "всплытия" кораблей, становится понятно, почему они находили нас в местах сбора,- сказал я.

- Разве можно чувствовать N-волны? - возразил инженер.

Но я уже не слушал его; бросился к пульту управления и выключил питание сверхсветового двигателя.

- Керрен, заблокируй подачу электропитания на сверхсветовой двигатель в машинном отделении! - приказал я.

- Есть, сэр.

- Твоя гипотеза не доказана,- обратился я к Грего-ру. - Будем пока считать ее верной, а там посмотрим. Другие предложения есть?

- Нет, сэр.

- Садись, кадет!

Больше обсуждать было нечего. Я приказал инженеру объяснить экипажу, почему прекращаются испытания двигателя.

- Недовольных присылайте ко мне. Электростанция должна работать в таком режиме, чтобы оставалось достаточно мощности для лазеров,- добавил я. Потом соединился с постом связи: - Мистер Цы, прикажите первому и второму стрелковым отрядам в течение недели дежурить по очереди у лазеров. Отложив микрофон, я объявил: - Ближайшую вахту на мостике буду стоять я. Только схожу в каюту, сменю рубашку. Побудьте здесь, инженер, пока не вернусь. А вы, Филип, идите отдыхать. И вы, кадет, тоже.

Близилось утро. Я потащился к себе в каюту, по пути размышляя, сидит ли там все еще миссис Ривс. Но только я подошел к двери, как завыли сирены. Я помчался обратно на мостик. На экране опять появились чудища.

- Инженер, вниз! - скомандовал я.

Касавополус со всех ног бросился в машинное отделение.

Чудищ на этот раз было восемь.

Посыпались доклады, прибежал Филип. Мостик был его боевым постом.

- Лазеры включены!

- Взять гадов на прицел!

Я приготовился маневрировать.

- Держу цель в направлении один-пять-четыре, расстояние пятьсот метров,-донесся из динамика голос Елены Бартель.

- Убейте чудовище!

- Они заходят сзади, командир! - заорал Деке.

Но я и сам это видел; включил реактивные двигатели. Корабль стал невыносимо медленно вращаться. Из динамика неслись яростные крики:

- По центру! Господи! Совсем близко!

- Стреляй же!

Монотонно долдонил Керрен:

- Появилась цель в направлении ноль-пять-ноль, расстояние пятьсот метров. Появилась цель в направлении два-шесть-один, расстояние сто метров. Появилась цель...

Сколько же их! И как они близко! Спаси нас, Господи!

- Филип, проследи, чтоб у всех пассажиров были скафандры! - приказал я.

- Есть, сэр.

От одного чудовища отделился щупалец и полетел к шлюпочному отделению.

- Чтоб его! Пали! - орал Уолтер Дакко.

- Стараюсь! Он дергается! - орал Деке.

- Вошел в мертвую зону!

Я маневрировал как мог, пытаясь избежать столкновения.

- Топлива осталось на две минуты, командир,- доложил Керрен.

- Чтоб им всем провалиться!

- У кормы! - крикнул Деке. - У шахты!

Огромная рыбина вплотную подплыла к тому месту на корабле, где находилась шахта сверхсветового двигателя. Мне удалось немного повернуть корабль, но чудище упорно двигалось к своей цели, вибрируя и переливаясь всеми цветами радуги. Вдруг кожа на одном участке потемнела и образовался волдырь; волдырь лопнул, на его месте появились три бесформенных тела, которые тотчас же устремились в сторону шахты двигателя.

- Попал!

Одно чудище развалилось под лазерными лучами, и во все стороны полетели внутренности, в то время как второе у машинного отделения оказалось вне досягаемости лазерных пушек.

- Докладывает машинное отделение. - Голос инженера Касавополуса. Почему-то очень спокойный. - Чудища штурмуют корпус в районе шахты.

- Старшина полиции! Уничтожить врага в машинном отделении! Касавополус, выдать людям скафандры! - приказал я.