Высокая незнакомка

— Я знаю.

— Знаете? И кто же вам сказал?

— Роксана Бэннон.

Харпер помрачнела и было видно, что она раздражена.

— Да? Она всё ещё с вами? А я-то надеялась, что она оставила вас в покое. Она плохой человек, опасная.

— Зачем вы так говорите? Она очень помогла нам.

Харпер пожала плечами.

— Мне не хотелось говорить об этом, но если бы убийство в Ларамье было единственным, то ещё ничего, но это уже пятое или шестое! Там, где появляется она, остаются трупы. Надеюсь, ваши люди вовремя поймут это, — она широко улыбнулась. — Вы так чудесно выглядите сегодня, даже не верится, что вы проделали такой трудный путь. Жаль, что впереди ещё столько миль. Я надеялась, что кто-нибудь захочет остаться здесь, в долине. Никакая Калифорния не сравнится с этой землёй.

Роксана Бэннон тоже слышала ночью стук копыт и поэтому дождалась, пока приехавшие подойдут к костру, чтобы рассмотреть их.

Харпер она сразу узнала. С ней было двое. Одна худощавая, носатая, другая небольшого роста, с курчавой головой и неподвижным лицом. Это была Пита Запата: известная ганфайтерша и убийца, человек с характером злобным и подлым, но переселенцы этого, разумеется, не знали.

Весь день Роксана держалась далеко впереди и только в Тополином каньоне, перед самым входом в Долину Бишоп, решила дождаться переселенцев. Они стали лагерем в каньоне, опьянённые изумительной страной, в которую вошли после стольких дней лишений. Дети с визгом бросились в ручей и пили воду, взрослые разжигали костры и готовили пищу, оживлённо переговариваясь и радуясь, что нашли такое замечательное место.

Роксана молча наблюдала, как Харпер подъехала к костру Малхолланд. Туда же подошли носатая незнакомка,

Сати, Лима и Пэтти. Позже к ним присоединилась Тома Крокетт. Они о чём-то совещались.

Роксана сидела у ручья, облокотившись на иву, когда к ней подошла Даурия Китчен со своей неизменной гитарой.

— Ты всё одна? — спросила она с усмешкой, опускаясь рядом на траву. — Знаешь, я вот смотрела, как ты управляешься с револьверами во время драки с индейцами. Такого я ещё никогда не видела. Гораздо лучше, чем я с гитарой.

— Но звук куда хуже, — улыбнулась Роксана и, кивнув в сторону костра, поинтересовалась: — О чём они там совещаются?

Даурия пожала плечами.

— У Харпер очередной план. Говорит, зачем идти дальше, если здесь такое хорошее место.

Роксана вскочила.

— Значит, я правильно догадывалась. Вот что за этим крылось.

— Ты чего? — удивилась Китчен. — Я и сама думаю, что это хорошая мысль. Красивее места не найдёшь. Харпер говорит, что дальше лежит прекрасная долина, где можно поселиться.

Но Роксана уже не слушала её и пошла к костру.

— Почему бы и нет? — услышала она голос Харпер. — Вы все хотите построить дома. Где ещё вы найдёте такое прекрасное место? Позади пустыня, впереди Солёное озеро и снова пустыня, а здесь просто рай. Сразу за каньоном лежит долина, красивее которой не найти во всей Америке. Она просто создана для того, чтобы вы поселились там.

— А Ханна Бишоп? — спросила Бэннон, подходя к костру.

Харпер обернулась.

— Опять ты? Каждый раз, когда эти люди пытаются сделать что-то толковое, ты вмешиваешься. Тебе-то какое дело, где они остановятся? Что ты ими командуешь?

Пайпер сразу ощетинилась, да и остальные смотрели на неё с неприязнью, но Роксана всё равно попыталась вразумить их.

— Это долина Ханны Бишоп. У неё здесь две тысячи голов скота. Если вы попытаетесь поселиться здесь, то нарвётесь на неприятности. Она этого не потерпит.

— А мы больше не потерпим твоего вмешательства, — прорычала Пайпер, и её рука легла на рукоять армейского револьвера. — С меня хватит! Или заткнись, или убирайся!

— Подожди! — Бони Спрэг подошла поближе. — Эта женщина предупреждала нас об индейцах, и все мы, и ты тоже, Пайпер, были бы мертвы, если бы не она. Она дралась лучше, чем любая из нас. До сих пор её советы были правильны и я думаю, мы должны последовать им и сейчас.

Даурия Китчен кивнула в знак согласия.

— Говори, Роксана. Я тоже хочу послушать тебя.

— А тут и говорить нечего, — продолжала Роксана. — Земля, на которой вам предлагают остаться, уже десять лет, как занята человеком, которая дралась за неё с индейцами и бандитами. И она не будет спокойно смотреть, как вы отбираете её. Я знаю Ханну Бишоп достаточно хорошо, чтобы с уверенностью сказать, что если вы останетесь здесь, то ещё до конца года много мужчин и женщин в вашем караване останутся вдовами и вдовцами. Чего я не могу сказать, так это причину, по которой Мора Харпер уговаривает вас остаться. Зачем она посоветовала вам идти по южному пути, которым никто не пользуется? Теперь ясно зачем. Из-за Долины Бишоп. Вы пришли к нам на Запад, чтобы поселиться здесь, но у вас нет права делать это за счёт других, которые дрались и умирали, чтобы жить здесь. Дальше к западу ещё много свободных земель.

— По-моему, всё правильно, — сказала Бони Спрэг. — Я за то, чтобы идти дальше.

— А я нет! — отрезала Пайпер. — Мне нравится эта земля, и мы с мужем достаточно натерпелись. Я остаюсь.

— Долина тянется на пятьдесят миль, леди, — вмешалась Харпер. — Места хватит и вам, и Бишоп.

— По-моему, она права, — сказала Кэлли Малхолланд. — Как ты считаешь, Тома?

— Я остаюсь, — ответила Крокетт. — Здесь хорошее место.

Сати тоже кивнула.

— Думаю, здесь найдётся место поставить кухню. Но нам понадобится масса разных вещей, а лавок здесь, как я понимаю, ещё нет.

— А для чего же я здесь? — улыбнулась носатая незнакомка. — Меня зовут Джована Кайз. Скоро сюда приедут шесть моих фургонов со всем необходимым, и я открою для вас лавку. Это будет первая в нашем новом городе.

Роксана Бэннон молча повернулась и ушла.

Убеждать их было бесполезно. Шэрон едва взглянула на неё и снова повернулась к Харпер, увлечённо слушая её сладкие речи о будущем городе.

Завернувшись в одеяло под ивой у ручья, Роксана долго не могла уснуть, слушая оживлённый гомон голосов, который стих далеко за полночь.

========== Глава 3 ==========

Наступило утро. Роксана умылась, оседлала лошадь и собиралась было уезжать, когда увидела Шэрон, набиравшую воду из ручья.

— Доброе утро, — поздоровалась Роксана. — Ну что, решили всё-таки остаться здесь?

— Да, — она подошла поближе. — Роксана, почему вы всегда против того, что мы делаем? Почему бы вам тоже не остаться? Я уверена, Мора была бы рада этому. Она так хорошо всё спланировала и теперь ей понадобятся надёжные люди. Оставайтесь.

— Нет, Шэрон. Раньше я оставалась с караваном, потому что знала, что вам предстоит и хотела помочь. А теперь вам уже никто не поможет. К тому же я считаю, что вы не правы.

— Вы что, боитесь эту старуху? — нахмурилась она. — Мора говорит, что как только Бишоп увидит, что мы хотим остаться здесь, то не посмеет мешать нам. Просто у старухи возрастное упрямство и слишком много земли. Неужели вы её боитесь?

Роксана печально улыбнулась.

— Вы так уверены в словах Харпер? Может, она уверяла вас, что люди Бишоп тоже старые с возрастным упрямством? А она вам случайно не сказала, зачем привезла с собой Питу Запату?

— Кого? Кто такая Запата?

— Вот вы называли меня убийцей. Что ж, я убивала людей и, наверное, ещё придётся, хотя надеюсь, что этого не случится. А Пита Запата, метиска с бесстрастным лицом, которая приехала с Харпер, она действительно настоящая, прирождённая убийца, которой честный человек никогда руки не подаст.

Глаза Шэрон вспыхнули.

— Значит, Мора бесчестная, по-вашему? Как вы смеете говорить так у неё за спиной?

— Я скажу это ей в лицо, — сухо ответила Роксана. — И скажу не раз. Но, прежде чем вы последуете

дальше её советам, задумайтесь, почему она это делает? Её речи полны заботы и любви к ближнему, но её ближняя почему-то оказалась беспощадным убийцей. — Она отвернулась и вскочила на лошадь.

— Эй, Роксана! — раздался голос Бони Спрэг.