Добытчик

В самом деле, впереди что-то было. Сначала только тёмная точка на воде. Но спустя четверть часа, когда мы сблизились и дистанция между нами сократилась, стало понятно, что это драккар скандинавских викингов. Весной, когда я нанимал батальон колониальной пехоты, часть шведов отправились в Англию. Большинство заключили договор с британским националистом Квентином Дойлом, а некоторые решили стать вольными охотниками за удачей. Но что одинокий драккар делает в проливе? Непонятно.

Когда фрегат, сбавив ход, подошёл к драккару ещё ближе, на борту того стали видны люди. Причём многие были мертвы, а живые выглядели крайне измотанно или имели свежие ранения. Складывалось впечатление, что совсем недавно викинги сражались. Скорее всего, на берегу, так как судно заметных повреждений не имело. Во время битвы они уносили мертвецов и раненых на драккар, а затем были вынуждены спешно отступить.

– Я знаю этот драккар, – в очередной раз рассматривая судно скандинавов в бинокль, сказал Скоков. – Помню его. Это «Охотник» ярла Мартина из Сундсвалля.

– А ты не помнишь, чем он решил весной заниматься, к Дойлу на службу пошёл или на вольные хлеба подался?

– Он был с теми, кто подписал договор с британцами.

– Точно?

– Да.

– Видать, служба у Дойла оказалась тяжёлой.

– Сейчас узнаем. А заодно радиоэфир послушаем, мы уже в зоне радиостанций Рединга.

Радиоэфир потрескивал, но информации не давал. На всех частотах тишина. Рединг, Бирмингем и Кембридж, которые имели собственные радиостанции, хранили молчание, а мы тоже себя не обозначали, пока это ни к чему. Зато скандинавы нам обрадовались. Как увидели приближающийся фрегат, привлекая внимание, словно мы их не видим, стали махать руками и разноцветными тряпками.

Торговый караван, огибая «Ветрогон» по дуге, продолжал движение. Пускай идут, потом фрегат легко сможет догнать тихоходные гражданские суда. А пока он замер на месте, и вскоре к борту прижался драккар. Наши моряки и морские пехотинцы вооружились. Вниз полетел штормтрап, и по нему на корабль взобрались четыре викинга. Двоих я знал, встречались весной на большом совете ярлов. Один – Мартин из Сундсвалля, кряжистый бородач. Другой – молодой Йорг из Вестервикка.

Позвали нашего переводчика, викинга из батальона Хассо Хромого, который отлично говорил по-русски. И начался разговор. От имени скандинавов со мной общался Мартин, который поведал историю о том, что с ними произошло.

Сначала всё было хорошо. Мартин ушёл на свою базу, а викинги, которые договорились с Квентином Дойлом о службе, отправились на войну. Практически сразу, оставив в разрушенном Портсмуте корабли и отряд прикрытия, скандинавы двинулись на север. В количестве двух тысяч воинов они пришли в Рединг, и их встретили, как спасителей. Местные жители радовались словно дети, называли викингов братьями и спасителями. А вскоре объединённое вой ско англичан и северян выдвинулось навстречу маврам, которых оказалось немного. Видимо, герцог Магомед ждал повторного нападения с моря и часть сил отрядил на охрану побережья. Поэтому четырёхтысячная армия белых довольно легко, в ходе пятидневных скоротечных стычек, разгромила мавров, а затем захватила (по мнению Дойла – освободила) несколько поселений. Трофеи были взяты богатые, и викинги получили всё, что им причиталось.

Война продолжилась. Белые повернули на Кембридж и столкнулись с индийско-пакистанскими войсками. Снова удача сопутствовала армии Рединга и скандинавам, противник понёс потери и отступил. Так прошло лето, а в начале осени начались проблемы. Дойл увеличил свои вооружённые силы и наполнил склады. Его положение, ещё недавно плачевное, улучшилось, и он возомнил о себе невесть что, все успехи приписывал собственной персоне, а мелкие неудачи, без которых не обходится ни одна война, валил на викингов. И обосновывал это тем, что они язычники.

Как-то незаметно былые доверительные отношения между союзниками сошли на нет. Появились взаимные претензии, и Дойл решил в одностороннем порядке разорвать договор. Викинги особо не возражали. Трофеи есть, и они добыли огнестрельное оружие. Карты местности в наличии. Кто и где живёт, они знали. Поэтому могли сами грабить индийцев и мавров. Так что с Дойлом ярлы не спорили, получили полный расчёт и начали марш на Портсмут. Вот только отходили они неорганизованно, отрядами по двести – триста воинов, по готовности. Расслабились скандинавы и поплатились за это. Словно специально в районе Портсмута появилась армия бирмингемского герцога – полторы тысячи хорошо вооружённых бойцов, которые ударили по стоянке скандинавских кораблей.

Первый натиск охрана кораблей отбила, и на этом удача оставила викингов. Отряды, которые двигались к Портсмуту, слышали шум боя и сразу же кидались на выручку своим. Они действовали неосмотрительно и попадали в засаду, ведь речь шла о самом дорогом для морских бродяг – о кораблях. А потом была повторная атака мавров на стоянку кораблей. На этот раз при поддержке миномётов. Викинги потеряли половину судов, много воинов и почти все трофеи. Мартин из Сундсвалля и Йорг из Вестервикка оказались последними, кто вырвался из Портсмута. Ушли в темноте, на корабле, который был переполнен ранеными и убитыми. Утром стали думать, что делать дальше, и тут появились наши корабли.

Выслушав историю викингов, я равнодушно пожал плечами – сами виноваты. Однако бросать их не стоило, и я предложил помощь. Сейчас кинем трос и малым ходом дотянем «Охотника» до эскадры скандинавов, точнее, её остатков. Наверняка северные наёмники где-то неподалёку. А с Редингом связываться не станем. Имелось у меня нехорошее предчувствие, что Дойл подставил скандинавов. Но с этим разберусь позже.

Взяв на буксир драккар, «Ветрогон» двинулся вдоль французского берега вслед за торговой эскадрой. Медленно, но уверенно фрегат её догонял, а вахтенные на ходовом мостике и выставленные на баке вперёдсмотрящие контролировали обстановку. Если я прав и Квентин Дойл подставил скандинавов, можно ожидать неприятных сюрпризов. Не знаю каких, конкретика отсутствовала, но на сердце было неспокойно. И хотя вида я не показывал, наши опытные вояки, как сухопутные, так и морские, заметили, что вожак насторожился. Поэтому были приняты дополнительные меры безопасности, комендоры находились на боевых постах, а остальной экипаж и морпехи держали оружие наготове.

Впрочем, ничего плохого не произошло. На французском берегу были замечены дикари, небольшая группа охотников, а вдоль британского побережья проскользнула пара деревянных плоскодонок, вероятнее всего, рыбаки, которых с недавних пор стал посылать на промысел Верховный главком Рединга. А больше вспомнить нечего. Ближе к вечеру, когда «Ветрогон» догнал торговые суда, невдалеке от Кале мы встретили остатки разгромленной флотилии северян. Викинги находились на европейском берегу – восемь кораблей и несколько сотен бойцов, которые чинили свои драккары и грелись у костров.

Смеркалось. Скоков отдал приказ торговым судам и БДК пройти пролив Па-де-Кале и встать на якорь, а «Ветрогон» снова лёг в дрейф, ибо следовало провести переговоры с вождями викингов. Мнение ярлов меня особо не волновало – я уже понимал, что они скажут и о чём пойдёт речь. Наверняка начнут высказывать свои претензии, мол, их обманули и надо наказать англичан, не только мавров, но и белых из Рединга. Только мне это не интересно. По крайней мере, пока. А вот встретиться с Эриком Троллем, человеком ярла Ульфа из Кристианстада, и разведчиками шведского короля Никласа стоило. Если кто-то и способен дать более-менее правдивую информацию о последних событиях в Англии, то именно они.

Спустя полчаса, когда «Охотник» скинул буксировочный трос, к «Ветрогону» прижалась большая лодка, в которой находились гости, полтора десятка ярлов, среди которых я сразу разглядел Тролля и одного из королевских разведчиков, неприметного блондина в сером плаще. Любитель водки, я говорю об Эрике, выглядел неважно. Его левый глаз был закрыт грязной окровавленной тряпкой, левая нога с трудом сгибалась, и, чтобы подняться на фрегат, ему пришлось просить о помощи наших моряков. Но тем не менее Тролль держался бодрячком, старался улыбаться и сразу подал знак, что нам есть о чём поговорить. Кстати, и Тролль, и Никлас были с вещами и личным оружием. Следовательно, рассчитывали, что путь до Скандинавии они проделают на «Ветрогоне». Это нормально, подобная договорённость с нашими шведскими партнёрами имелась.