Посол Конкордии

- Никаких. - гримаса презрения сложилась в улыбку, которую даже завзятый скептик и специалист в области человеческой мимики не назвал бы вымученной или неискренней. Лорд Нирмо, младший хранитель Баланса, адепт Ордена Тайн пятого круга посвящения, старший ученик легендарного Хранителя Баланса Хирека и одновременно тайный агент Конкордии, умел лгать. Тем не менее, делал он это неохотно, особенно по отношению к слабым. А патруль был слаб. - Еще что-то?

- Никак нет, сэр. Извиняемся за беспокойство, мы проводим облаву на контрабандистов. - дружинник правильно отреагировал на произнесенный холодным тоном вопрос и замахал руками, как мельница, приказывая отряду, который выделили под его руководство, расступиться.

Проезжающие маги, их охрана и солдаты патруля уже почти поверили в то, что все закончится мирно. В принципе, конфликт был не нужен патрульным, которых уж точно положат на месте столкновения, как не нужен он был магам. Незаметно пересечь цепь горных долин, в которых солдат Царства в сотни раз больше, чем проходов, было сложной задачей даже в том случае, если не планировалось никаких столкновений. Сбежать же от предупрежденных смертью патруля войсковых соединений в данных условиях было практически невозможно.

Но внезапно взор молодого чародея из патруля прояснился и он закричал:

- Гаргульи Конкордии! Ребята, это не элементалисты. Это балансеры! Атакуйте! - надо заметить, что Орден Тайн, будучи чудовищно древний магической организацией, разветвлен больше, чем тысячелетний баобаб. И приязни среди различных его ветвей не наблюдается. Обычные слабые маги, которым истинные хозяева Ордена изредка бросают подачки в виде обрывков знаний, довольствуются ими. Но они подчиняются лишь Совету Тайн, собранию тысячи таких же слабых магов. Сильнейшие же фракции Ордена, фракция Гармонии и фракция Совета, хранят огромное количество секретов, а немногочисленные члены этих фракций весьма могущественны. И Хранители Баланса, и Высшие Советники, как и их гораздо более многочисленные ученики, с пренебрежением смотрят на чародеев, недостаточно решительных, чтобы отринуть оковы долга перед государствами, перед биологическим видом и отдать десятилетия на постижения магии ради самой магии либо ради власти, которую она приносит. Ну а одаренные, не готовые жертвовать частью себя ради тайн своего ордена, пользуются любым случаем, чтобы навредить тем, кого считают виновниками своей слабости.

И сейчас такой момент настал. Патруль получил приказ не мешать передвижениям магов Земли и казнить или арестовывать всех остальных. Стандартный приказ, в котором под всеми остальными подразумевались лишь контрабандисты - обычные торговцы, замешанные в криминальных делах.

Впрочем, патруль подчинялся вовсе не магу, и был шанс разойтись миром. Если бы не мгновенная реакция встреченных патрулем чародеев.

Трость в виде булавы поднялась, ее владелец быстро начертил своим экзотическим магическим жезлом пару странных символов, немедленно загоревшихся голубым огнем - и мощнейший порыв ветра ринулся от конного чародея к не вовремя вспомнившему внешний вид големов Конкордии юноше. Чудовищной силы удар отбросил хилое тело юнца, поднял в воздух, закрутил, заставляя конечности выгнуться в не предназначенных природой направлениях.

Трость, направленная на тело юного волшебника, продолжала светиться и поддерживать заклинания, когда свита Нирмо начала действовать. Наемники мгновенно извлекли свое оружие и двинулись к расступившимся патрульным, големы парой мощных взмахов крыльев и потоками левитационной магии подняли свои каменные тела в воздух, а сопровождающие младшего хранителя чародеи забормотали заклинания и начали рисовать разнообразными магическими инструментами рунические символы в воздухе.

Наемники тратили не больше десятка секунд, чтобы расправиться с неопытными ополченцами. Неуверенные движения палиц не могли нанести серьезный урон опытным солдатам, неправильные блоки ударов тарчами больше вредили костям патрульных, чем их щитам, а единственными островками сопротивления оказались дружинники, к которым присоединилась трое хорошо тренированных ополченцев.

Когда маги наконец-таки закончили бормотать, юный чародей превратился в изломанный кусок кровоточащей плоти, а от сопровождающих Нирмо магов в сторону очагов сопротивления полетело два огненных копья, двухметровая ледяная игла, а старшего дружинника, только что успешной серией ударов лишившего жизней сразу двух наемников, поглотила огромная каменная пасть и сжала в своих челюстях, вызвав неприятный даже на звук хруст. Еще один чародей, как оказалось, поддерживал защиту группы магов, и не зря - воздушный поток отклонил брошенный вторым дружинником джарид[3], который иначе вошел бы в плечо лидеры группы магов.

В следующую секунду брошенные заклинания накрыли участок, на котором оборонялись оставшиеся в живых патрульные. Когда огненное облако схлопнулось, к попавшему под удар дереву почти растаявшей иглой оказался пришпилен обгорелый труп дружинника, а ополченцы и один попавший под дружественный огонь наемник оказались отброшенными в разные стороны.

Добив выживших и быстро обобрав торчащий из каменной пасти труп командира патруля, наемники собрались около повозки, на которую опустились не успевшие поучаствовать в бою гаргульи. Вернее, ответственный за управление гаргульями маг поднял их в воздух, да там и забыл, предпочтя личное участие в бою.

Четверо наемников лежали мертвыми рядом с патрульными ополченцами, а из оставшихся двое морщились, пропустив особенно сильные удары популярным в Царстве дробящим оружием. Оставшиеся наблюдали за беседой магов, симулируя слежение за окрестностями.

Молодой длинноволосый маг в легкой белой мантии прямо сейчас смущенно выслушивал поучения старшего коллеги. Этого чародея, высшего элементалиста Земли[4], звали Гаром, и он имел ранг доминуса, что констатировало довольно большую личную магическую силу и талант боевого мага. Будучи на один круг посвящения ниже Нирмо, адепт Гар являлся его заместителем и отвечал за управление приданными отряду гаргульями.

Смущение доминуса внезапно перешло в возбуждение, он начал что-то доказывать старшему магу, экспрессивно размахивая руками. Губы Нирмо искривились в тонкой улыбке, он хмыкнул и махнул рукой на собеседника.

Отдав пару приказов наемникам и магам, старший чародей уставился в глубины аметиста, подготавливая еще одно атакующее заклинание. Со смертью старшего патрульного в одном из лагерей армии Царства разрушился артефакт, отвечающий за слежение за этим патрулем, и дальнейшее продвижение по полным царских солдат территориям будет тяжелым. "Бумаги Архимага и союзный договор необходимо доставить в Конкордию любой ценой", - холодно оглядел отряд Нирмо, завершив заклинание - на этот раз мощную молнию, которая должна была ударить с небес в цель, которую окружат сорвавшиеся с аметиста магические искры.

Адепт Ордена Тайн, достойный по своей силе ранга младшего мастера и находящийся в гораздо более низком ранге по воле своего учителя, предвидел огромные потери.

***

Загнанно дыша, Нирмо закончил подготавливать заклинание Малого смерча Норитилиана-старшего, более сильного варианта того, которым он убил мага первого патруля, и огляделся. Лошади пали на предыдущей засаде - в ней сидел целый десяток стрелков, опаснейших врагов магов. Хороший стрелок - а стрелки Царства были известны на весь мир Магны, соперничая с эльфийскими - способен стрелять на дважды большую дистанцию, чем дистанция меткого применения обычных боевых заклинаний среднего чародея. А отклоняющие снаряды заклинания тратят огромное количество магических сил, редки, и абсолютно все, кроме сильнейших, требующих от получаса на подготовку или несколько редких ингредиентов, можно пробить из быстрого лука серией выстрелов или из мощного арбалета.

Четверо магов двигались вокруг своего мастера по узкой горной тропе, поддерживая защитные заклинания. Гранитная пленка Гара, щит чистых чар Нирмо и Незримый Прилив, созданный остальными тремя выжившими магами, в совокупности были примером магической защиты, которую тяжело было бы преодолеть любому количеству стрел и чар - но крайне ограниченное время.