Зови меня Зверь

Служанка Дерра, так и не сыгравшая роль стрелочника, выкравшего из казны печать, продолжала работать во дворце и страдать по торрийцу, даже не подозревая, что случилось бы, приди она на свидание.

Откуда взялась Диана и куда делась, так и осталось тайной.

Аврора уже вышла из кабинета, где беседовала с сэром Аратуром о новых договорах с Норсом, когда дорогу ей перегородил Гнез. Принцесса посторонилась, увеличив расстояние между ними, но генерал и не думал пропускать её.

– Могу я поговорить с вами?

– Я вас слушаю.

По лицу мужчины проскользнула тонкая улыбка, не затронув холодных глаз, от чего Аврора почувствовала себя мышью перед открытой мышеловкой – не идёшь, а всё равно страшно.

– Ну не здесь же, миледи, – мягко упрекнул он, обводя рукой пустой коридор.

– Ну почему же, – Аврора всё же вернулась в кабинет – мало ли что–то действительно важное.

Гнез прошёл за ней, плотно прикрыл дверь и заложил руки за спину. У Авроры свело желудок – слишком уж знакомой показалась поза.

– До меня дошли слухи, – начал он, вперив непроницаемые глаза в девушку. – Эти слухи заставляют меня беспокоиться. И мне это не по нраву.

Аврора подняла брови. Пасовать перед ним она и так не собиралась, а уж после такого многообещающего начала и вовсе подобралась – как перед тренировкой.

– Глупцы болтают, что его Величество король Аратур не без подсказки одной юной леди считает, что это я плету заговор против короны.

– Вы решили поплакаться мне на несправедливость коллег?

– Я пришёл сказать, что не имею ни малейшего отношения к двум тварям, напавшим на короля Карелианы. Кусать руку, которая меня кормит, не входит в мои привычки. Акара мой дом, и мой долг служить ему.

– Удивительная преданность. Почему она так долго вас не занимала?

– Что ты можешь знать о преданности? Ты продалась карелианцам за пузырёк с мазью и рассуждаешь о чести?!

– Я?!!

Гнез опять улыбнулся – на этот раз злорадно, откровенно наслаждаясь каждым своим словом.

– А ты думала, что карелианец просто так увязался за тобой? Он и не собирался начинать войну, прекрасно понимая, что капля благородства обеспечит ему в Акара тёплую постель и покорную девчонку, дорвавшуюся до власти и ловко крутящую королём Аратуром. Ты думала, что нужна ему? Ха! Он сын сэра Дугала! Ему нужна власть, а какой подарок он получит вместе с ней, он сам придумает… Ты для него приятное дополнение к мирному договору, а вот жену ему выберут Мудрые, как и положено. Этот порядок существует со времён Древних, неужели ты надеялась обойти традиции?! Сэр Картер ир Тайрон будет приезжать до тех пор, пока не вытянет из нашего короля всё, что ему нужно, а ты так и останешься гулящей девкой, с которой можно развеять скуку и заодно снизить налоги. Скоро это поймёт сэр Аратур, и тогда тебе не придётся думать о замужестве – свободной ты будешь полезнее королевству Акара…

Аврора закрыла рот и стиснула покрепче зубы. Съездить по морде. И плевать, что он скорее всего отобьёт, что он сильнее и старше, что прикоснуться к нему страшнее, чем снова встретить Зверя… Ударить так, чтобы никогда больше не видеть эту паскудную улыбочку и веселящиеся глаза…

Нет.

Генерал лениво повернулся к ней спиной, до последнего не спуская глаз с принцессы.

Аврора медленно выпрямилась и развела плечи.

– Сэр Гнез, подождите.

Гнез обернулся уже от двери:

– Миледи.

– О том, что тварей было две, никто не знал, верно?

Улыбка медленно сползла с побелевшего лица. Гнез смотрел на принцессу, а она на него, и оба прекрасно понимали, кто победил.

Дверь закрылась, принцесса тяжело опустилась на стул.

Аврора ходила по пляжу уже час и никак не могла взять себя в руки. Её всё так же колотило, а на душе было пакостно до тошноты. Верить Гнезу она не собиралась. Ясно же, что просто отомстить хотел. Грязью облить и её и Картера, заставить подозревать неизвестно в чём.

И что самое ужасное – у него получилось.

А если Картер и правда не просто так отменил войну, может, в его планы с самого начала не входило начинать свару. Зачем? Ведь есть же простой метод: задурить голову сельской дурочке, которую в Акара принимают как принцессу, и она, развесив уши, побежит куда угодно за справедливостью и героическими подвигами. Достаточно лишь воспользоваться неразберихой с письмами и печатями и ловко подтянуть внешнюю политику…

Да быть такого не может!

А почему, собственно, не может? Красивый, умный, обаятельный король и вот так вот вдруг очарован ею? Ха. Нет в ней ничего такого, что смогло бы удержать его рядом. Тогда почему он ещё не уехал? Чего ждёт?

Девушка с шипением плюхнулась на песок и уткнулась пылающим лицом в колени. Не может такого быть! Ну просто не может! Она же видела его, говорила с ним. Не мог он всё это время притворяться. А могла она действительно понравиться ему? Сомнительно. Не того поля ягода, как ни воспитывай. Даже корону на голове удержать не может. Любая красавица юга сдалась бы ему без звука, а он выбрал её? Невозможно.

Но ведь он не отходил от неё ни на миг, когда она поправлялась после Острова Страха. Как это понимать? Что же это было? Желание показать себя Мальгриму или искреннее чувство?

От одной мысли, что он возился с ней только чтобы задобрить короля и Мудрых, ужас и омерзение накатили ледяной волной.

Аврора вскочила на ноги и отряхнулась. Хватит. Гнез добивается только одного – ссоры. Он её не получит. Надо вернуться, лечь в кровать и думать…

Голова болела, мысли кипели. Она заставляла себя отвлечься, переключиться на что–нибудь другое, но ничего не помогало. В ушах звенел голос подонка:

«Дорвавшаяся до власти».

«Нужна ему?!».

«Тёплая постель».

А ведь она почти поверила, что у неё действительно есть шанс…

И как теперь быть?

Скажи это кто–то из друзей, она прислушалась бы? Наверняка.

Но не они говорили, а враг. Враг, который хочет, чтобы ей было плохо. И ей плохо.

Всадник застал расстроенную принцессу мечущейся по берегу. Легко спрыгнув на землю, он отпустил коня и не спеша пошёл ей на встречу.

– Любуешься?

– Нет, – Аврора нервно одёрнула куртку. Море чёрными гребнями нападало на берег, а пронизывающий ветер заставлял ёжиться. За прошедший месяц крепко похолодало, и хотя до зимы оставалось ещё много времени, на берегу стало неуютно.

– Что случилось?

– Ничего, – принцесса отвернулась к воде, но только ещё больше замёрзла. – Что–то во дворце?

– Нет, – Картер откинул с глаз растрёпанные ветром волосы и улыбнулся. – Я хотел поговорить с тобой.

– Картер, я.., – Аврора обернулась к нему и поняла, что просто не может повторить всё, что ей наговорил Гнез. И спросить, правда ли это, у неё тоже духу не хватит. – Ты извини, мне тут… подумать надо. Давай завтра поговорим, а?

– Завтра я уезжаю.

– Почему?

Король грустно усмехнулся:

– У меня больше нет здесь дел.

«Нет дел».

Девушка сглотнула и снова отвернулась. Ну почему он не уезжает послезавтра? Утром она бы уже успокоилась.

– Я давно не был дома, – мягкий голос звучал близко, над самым ухом. – Мудрые прислали голубя – на восточной границе что–то неладно. Я должен возвращаться.

– Да, разумеется. Ты и так задержался. Договор у Аратура забрал?

– Нет. В следующий раз заберу.

– Конечно. Ты всегда желанный гость в нашем доме…

– Нет, – Картер обошёл её и заглянул в глаза. – Я не хочу быть гостем в твоём доме. Я хочу приезжать к тебе. Хочу видеть тебя, не могу думать ни о ком другом. Ты мне очень нужна…

Красивый, уверенный в себе, сильный. С чарующей улыбкой и глазами, полными нежности.

Она всегда о нём мечтала. И почему только чьи–то нападки заставляют её что–то понимать?

Вот только о ней ли мечтал он?

– Зачем? – вопрос сорвался раньше, чем она успела одёрнуть себя.

– Потому что я тебя люблю.