Зови меня Зверь

– Я повторяю, сэр, Акара не могло оскорбить карелианцев никоим образом. Произошла чудовищная ошибка.

Картер подозрительно сощурился:

– Ты не король и не Мудрый. Кто ты? Кого Акара не пожалело на заклание?

Посол поднялся на ноги и откинул капюшон.

– Я Аврора дель Катана, наследная принцесса королевства Акара и генерал армии Катаны. Я могу отвечать за слова своего короля.

Ну да, не удержалась от классического пафоса. Эффект превзошёл все ожидания. Спиной Авроре не было видно, что происходит в углу, но, судя по звукам, одна половина Совета упала в обморок на другую, чем сильно её расстроила. Король медленно спустился с тронного помоста, очень напоминая растерянного мальчишку.

– Ты?

– Я…

– Почему ты ничего не сказала… тогда?

– А ты бы меня отпустил?

Из «мудрого» угла донёсся недовольный шепоток.

– Вон отсюда! – рявкнул Картер, не сводя глаз с девушки.

Быстрый топот десятка ног, минутная пробка в дверях и снова тишина.

Без сверлящих спину взглядов Авроре стало только спокойнее. Официальная часть, кажется, закончилась, можно и о деле поговорить.

– У тебя мрачный замок.

– Ему много лет.

– Картер, я правда приехала с миром. Прошу тебя, объясни, о каком оскорблении идёт речь? В Акара ничего не понимают…

Король, наконец, перестал нависать над ней и вернулся к трону. С полминуты рылся в подлокотнике с нишей для бумаг и, выудив нужную, передал девушке:

– Прочитай сама.

Аврора торопливо развернула желтоватый лист и начала читать. Уроки Мудрых не прошли даром, она прекрасно поняла написанное. Послание оказалось длинным, витиеватым и составленным на Древнем языке. К середине текста ноги у девушки устали, и она без приглашения села на нижнюю ступеньку помоста.

– Это бред какой–то! Такую мерзость не могли прислать из Акара.

Картер хмуро косился на неё с трона.

– А чья печать стоит на документе?

Как раз дочитавшая до конца Аврора глянула на оттиск и ахнула:

– Моя.

Картер вопросительно поднял бровь.

– Я не писала этого и даже не видела, клянусь!

– А печать?

– Кто доставил письмо?

Уголки его губ слабо дрогнули.

– Не знаю. Никто не проследил.

– А когда это было? – Аврора скрупулёзно осмотрела бумагу.

– Четыре недели назад.

– Целый месяц? И вы так долго ждали?

Картер на этом вопросе замялся и, спустившись, неожиданно сел рядом с Авророй на ступени.

– Бумаги нашли четыре недели назад. Получены они значительно раньше. Мой отец тогда ещё не прибыл в Карелиану, без него не распечатывали личную переписку. А потом… было не до почты.

Аврора прищурилась:

– Значит, пять–шесть недель, так? Картер, я не могла этого написать.

– Почему?

– Помнишь, где я была в это время?

– Я помню, что именно в это время ты бросила меня и сбежала.

– Ты был абсолютно здоров, а у меня было задание.

– Какое?

– Государственного значения. Я вернулась в Акара только через три недели, а печати у меня с собой не было.

– Ни одна коронованная особа не расстаётся с именной печатью. Тебя этому не учили?

– У меня даже денег не было! Стала бы я пахать на кухне, если б можно было сидеть в гуляльне за счёт казны!

Картер на минуту задумался. Аврора решилась, наконец, в упор посмотреть на него. Не сказать, что он стал выглядеть лучше с тех пор, как она уехала. Хотя освещение в зале почти отсутствовало и не давало правильно оценить ни размеры помещения, ни цвет лица короля, красные от недосыпа глаза и тёмные круги под ними говорили сами за себя.

–Картер, можно мне сказать ещё одну вещь? Я ехала через твои земли, они разорены. Урожаи невелики и ещё не убраны. Карелиана так часто воюет, что не успевает жить. Зачем истреблять собственное королевство? Ты ведь и сам это понимаешь.

Картер понимал. Ему действительно не хотелось воевать, особенно поначалу, когда нет времени принять так неожиданно свалившиеся обязанности. Он прекрасно знал, что дела королевства очень и очень плохи, и не представлял, что будет делать, когда эта война закончится. И нужна ли она вообще.

– У нас тоже не всё гладко, дожди зарядили, – продолжала гнуть своё принцесса, – так что лишние заморочки нам не нужны. Как не крути, победитель всё равно не выиграет. Своих бы прокормить, а тут ещё чужие нахлебники…

Картер устало прикрыл глаза и сдался.

– Что ты предлагаешь? Не думаю, что эту историю удастся замять.

– Её и нельзя так оставлять, – встрепенулась Аврора, подавив радостный вздох, – моей печатью кто–то воспользовался…

– Ты акарианский генерал, верно? – усмехнулся парень.

Аврора улыбнулась в ответ.

– Да, мне тоже дел хватает.

…Странно как–то сидеть вот так на ступеньках. Как будто просто поболтать решили, как друзья…

– Мы будем ждать тебя в Акара. Выспись и приезжай.

– Зачем?!

– В Акара всё началось, оттуда придётся искать.

…Странно. Как будто решаешь что–то важное, не спросив разрешение у взрослых…

– Ни один карелианец не бывал в Акара уже лет сто.

– Не самая лучшая традиция, не находишь? Давно пора её нарушить. Ровно через неделю, Картер, надо всё–таки понять, что происходит. По рукам?

– По рукам.

В обеденном зале Аврору ждал неприятный сюрприз: Аратур всё–таки созвал Совет Генералов. Как оказалось, они заседали уже трое суток, и все их достижения высились горой пустых винных бочек в углу. Под захмелевшими взглядами пятидесяти пар глаз девушка прошла через зал и остановилась перед королём. Король восседал во главе стола трезвый, угрюмый и настроенный на великую драку. Кайрина и Ден встречать подругу вышли к воротам и теперь переминались с ноги на ногу рядом.

– Ваше Величество, король Картер ир Тайрон согласен вести переговоры.

Аратур крякнул, но кивнул одобрительно и, как показалось Авроре, с облегчением:

– Я рад этому, дочь моя.

Позади Авроры дружно грохнули кубки, и ничего хорошего это не предвещало. Генералы, правый рукав власти, в военное время имели возможность говорить своему королю всё, что думают. Чем и пользовались сейчас.

– Ваше Величество, – со второй попытки со своего места встал генерал Хорм. – Вы обещали нам хорошую заварушку, и я не понял, о каких переговорах идёт речь? Мои ребята рвутся в бой, они злые как звери, и каждый уже ненавидит карелианцев. А тут является Её Высочество и говорит, что всё отменяется. Это что же, мы зря потратили три дня? Нет, я не согласен!

Остальные одобрительно загудели. Аврора, вымотанная, нервная и грязная, стиснула кулаки и повернулась к ним, уже прекрасно зная, кто выскажется следующим.

– Вам должно быть известно, генерал Хорм, – процедил сквозь зубы Гнез, прихлёбывая из кубка, – генерал Катана не любит воевать, война может испортить ей причёску.

Аврора привычно подавила тошноту, подкатившую при звуке его голоса, и сухо ответила:

– Было бы очень похвально, генерал Хорм, если бы подобное рвение вы проявляли на плацу, а не в пивной. А что касается вас, генерал Гнез, ваши слова могли бы сойти за остроумие, если бы я не сомневалась в наличие у вас ума.

Мужчины гневно взвыли. На пару секунд Аврора оглохла и слегка испугалась. Все сходились в одном: «Да что эта соплячка себе позволяет!» Но король вовремя встал со своего места, успев погасить скандал:

– Стыдитесь! – профессионально поставленным голосом прогремел он, легко переорав полсотни глоток. – Вы не в казарме и не на базаре! Принцесса Аврора рисковала своей жизнью, чтобы спасти ваши. Если король Карелианы хочет принести извинения, мы выслушаем его.

– Какое похвальное рвение, – оскалился генерал Гнез. – Разрешите полюбопытствовать, миледи, каким способом вам удалось добиться от короля Картера такой покладистости?

У Авроры свело скулы от злости. «Не поддаваться! Провокация».

– В результате получасовой беседы.

– Ну да, за полчаса многое можно успеть…

– Генерал Гнез!!! – сорвался Дункан. – Ещё один намёк и…