После боя

Трандуил медленно поднялся, снимая с плеча лук.

- Государь! Что ты собрался делать?! - в ужасе зашептал Истаннен, хватая короля за плащ, - Это бесполезно, стрелой не пробить драконью чешую! Так ты погибнешь зря, но их не спасешь...

- Прочь! - глухо и яростно бросил Трандуил, отшвырнув мешающие руки. Четким движением снарядил свой верный лук, вынул мощную бронебойную стрелу. Встал во весь рост, крепко упираясь ногами в камни. И заорал изо всех сил:

- Эй, мерзкая вонючая тварь! Лети сюда, смотри, я не прячусь!

Дракон развернулся, глянул красным глазом на дерзкого лучника. И стремглав полетел к вершине горы. Бешеный рев огласил окрестности. Трандуил стоял неподвижно, как каменный, держа тварь на прицеле. Несколько воинов из его отряда попытались выстрелить в чудовище, но стрелы отскакивали от драконьей брони, не причиняя ему ни царапины. Вот уже дракон приблизился настолько, что эльфов обдало жаром и вонью. Некоторые нандор не выдержали и с криками ужаса покатились вниз по склону. Летающий червь раскрыл пасть во всю ширь, собираясь разом сжечь всех этих маленьких дерзких эльфов, посмевших бросить ему вызов... И тут эльфийский король хладнокровно всадил тяжелую стальную стрелу дракону прямо в глотку...

Чудовище захрипело, закашляло огнем во все стороны и тяжело рухнуло на гребень горы. А Трандуил, не обращая внимания на поднятые умирающим драконом тучи пыли и сбитые валуны, катящиеся по склону, мчался вниз с отчаянным криком:

- Элли! Элли! Я здесь! Я пришел за тобой!

Королева скорчилась между двумя большими камнями, сразу за которыми начинался обрыв. Женщина пыталась прикрыть ребенка своим телом, бежать ей было некуда. Король уже почти домчался до жены, когда наперерез ему бросился Лоринор с криком:

- Трандуил, осторожнее! Драконов было...

Не дав шурину договорить, Трандуил оттолкнул его с дороги.

- Элли, родная...

И в этот миг из-за обрыва поднялась огромная драконья голова, немигающие красные глаза уставились на Лесного короля. Эллериан оглянулась, осознавая новую смертельную опасность, схватила ребенка и бросила мужу, отчаянно крича:

- Спаси сына, любимый! Прошу, спаси Леголаса!

Этот дракон был намного крупнее убитого. Не торопясь, наслаждаясь беспомощностью жертв, он разинул чудовищную пасть, похожую на вход в пещеру...

Трандуил шарахнулся назад, спасаясь от струи огня, ударившей в лицо. Укрывшись за камнями, он взглянул на сына. Мальчик захлебывался плачем, но пострадал он не сильно, лишь несколько капель драконьего яда попали на гладкий лобик и слегка опалили светлые волосенки. Сорвав перчатку, отец стер огненные брызги, хотел достать платок и приложить к ожогам, но в этот миг до него долетел отчаянный вопль, переполненный ужасом и дикой болью. Король бросился обратно... и застыл, потрясенный, выронив лук.

Драконье пламя опалило Эллериан с головы до ног, роскошные волосы прекрасной Нолдэ сгорели полностью, дивных серых глаз больше не было, кожа вздулась пузырями и полопалась, но она была еще жива: пыталась ползти, горящими руками хватаясь за камни, оставляя на них клочья сожженной кожи, мучительно хрипела... Тут дракон снова высунулся из-за обрыва, схватил женщину за ноги и сдернул вниз.

Из-за камней выскочил Лоринор, бросился к зятю, рванул его за плечи:

- Беги! Быстро! Спасай сына!

Трандуил, плохо понимая, что от него хотят, пытался отбиваться:

- Там Эллериан! Я должен спасти ее...

- Ты ей уже ничем не поможешь! Беги!

- Все равно... Там Элли... Я должен быть с ней...

- Слабак безмозглый! - яростно выругался Лаурэнаро. И, наклонившись поближе к зятю, раздельно выкрикнул тому прямо в лицо:

- Элли - просила - тебя - спасти - сына! Выполни - ее - просьбу! - выводя короля из ступора, Нолдо снова с силой потряс его за плечи, развернул и подтолкнул в сторону перевала, - беги, говорю!

Трандуил машинально побежал вверх по склону, прижимая к груди ребенка. Лаурэнаро остался на месте.

Король не помнил, как выбрался на гребень, как добежал до своих нандор. Лесные эльфы окружили своего владыку. В этот момент ноги у Трандуила подкосились. Истаннен перехватил ребенка из его рук:

- Государь, ты ранен! Тебя нужно перевязать! Где лекарь?

Король схватился рукой за лицо - вместо гладкой кожи под пальцами оказалось месиво. В этот миг до него достучалась боль. Трандуил с трудом подавил стон. Нандо, исполнявший в этом походе обязанности лекаря, подскочил к своему государю, быстро обработал ожог какой-то мазью, выхватил из сумки полосу чистой ткани.

- Владыка, а где королева? - неосторожно спросил кто-то из воинов.

- Элли!.. - вскрикнул Трандуил и, вырвавшись из рук лекаря, бросился обратно. Истаннен попытался перехватить несчастного, он хорошо видел, что король не в себе, но не успел. Приказав воинам оставаться на месте, советник устремился за ним.

Вскарабкавшись до перевала, они увидели Лоринора. Нолдо, шатаясь, с трудом поднимался по склону, сжимая в обожженных руках лук. Лицо и волосы его тоже были чувствительно опалены, но глаза вроде остались целы.

- Куда вы?.. - прохрипел Лоринор, загораживая дорогу Трандуилу.

- Я должен спасти свою жену... - еле держась на ногах, тот все же рвался вперед, не сознавая, что Истаннен крепко удерживает его за пояс.

- Эллериан больше нет! - Лаурэнаро тоже едва не падал, но соображал четко, - Нет больше нашей родной Элли, понимаешь?! Некого спасать! Дракон пожрал ее.

- Я убью этого дракона! - Трандуил рванулся сильнее, почувствовал, что его удерживают, яростно обернулся к советнику. - Пусти!

- Я уже убил... - донесся до него усталый голос шурина, - прямо в глаз... Из твоего лука, между прочим!

Лоринор протянул Трандуилу его оружие, затем взглянул на зятя с новой мыслью:

- А где Леголас?!

Вместо короля ему ответил Истаннен:

- С принцем все в порядке, он с нашими воинами.

- Тогда надо немедленно уходить отсюда! - теперь Лоринор обращался к советнику. - За нами гнался отряд орков. Оказывается, Гундабад уже не пустует. Когда мы проезжали мимо крепости, орки заметили нас и пустились в погоню. По горным тропам верхом было не уйти, нам пришлось отпустить лошадей с наказом попытаться вернуться в Имладрис. А самим попробовать затеряться в горах. Это нам почти удалось. Вчера под вечер мы обнаружили пещеру и решили отсидеться в ней до утра. Вот только пещера оказалась занята. Двумя драконами. Твари учуяли нас и пробудились... Остальное вы видели... Но орки где-то близко! Увидев, что драконы убиты, они возобновят погоню. Трандуил, слышишь меня?! Уходим отсюда!

- Значит, Элли больше нет?.. - Трандуил никак не мог в это поверить, хотя обезображенное лицо жены неотступно стояло перед глазами.

- Да, Эллериан погибла. Этого уже не изменить. Ты должен взять себя в руки. Ради сына, ради тех, кто еще жив. Я плохо знаю здешние дороги, веди отряд! И побыстрее!

Глава 7. Последнюю просьбу - выполнить...

Что-то щелкнуло в голове короля. Молча скрутив себя, до хруста стиснув зубы, он двинулся вниз, к лагерю. Подойдя к тревожно ожидающему отряду, Лесной король распорядился немедленно трогаться в юго-восточном направлении. Но ему сообщили неприятную новость: когда все эльфы бросились за своим владыкой на перевал, лагерь оставили без присмотра. А, услышав драконий рев, лошади в испуге разбежались.

- Искать и собирать их сейчас некогда. Пойдем пешком, - решил Трандуил. Он приказал сбросить весь лишний груз, отдал несколько мелких распоряжений. Лекарь быстро перевязал Лоринора, и отряд лесных эльфов стремительно двинулся в обратный путь. Истаннен нес спасенного наследника, надежно укутав ребенка плащом.

В тот день эльфы сумели преодолеть не слишком большое расстояние: все были измучены ночной битвой, Лоринор, обожженный драконьим ядом, еле держался на ногах, да и другие раненые нуждались в отдыхе. Из сопровождающих Эллериан в живых осталось лишь двое нолдор, оба они тоже сильно пострадали от драконьего пламени. Эльфы наскоро разбили лагерь, лекарь занялся перевязками, другие начали готовить скудный ужин. Только Трандуил неподвижно лежал на траве, устремив единственный глаз в темнеющее небо (второй был надежно скрыт под повязками). Но вскоре короля вывел из оцепенения непрекращающийся плач ребенка и горячий спор нескольких эльфов. Те никак не могли решить, чем накормить голодного малыша. Один из воинов советовал пожевать хлеба с мясом, завязать в платок и дать ребенку импровизированную соску. Лоринор решительно отвергал "орочий" способ, предлагая поймать и подоить дикую козу.