Ласковые игры

Наконец, крики, топот и хруст веток прекратились. Похоже, зверолюдке повезло – она оторвалась от основной массы. Вокруг стояла напряженная, гнетущая тишина. Девушку окружал редкий лиственный лес. Невысокие корявые деревья, стволы которых были выгнуты и скручены самым невероятным образом, походили на символические скульптуры участников игр, терзаемых муками боли и ужаса.

В серых, затянутых облачной мутью небесах что-то двинулось. Дина чутко вскинулась и тут же облегченно выдохнула – над головой плыл огромный дирижабль. Он нес на борту камеры, а заодно огромное табло с часами. Оно помогало участникам ориентироваться во времени. Горящие электронные цифры красноречиво заявляли, что фора у массовки кончилась. Уже десять минут как на полигон ступили Претенденты.

В отдалении раздался звук шагов. Человеку он мог показаться почти не заметным, но для зверолюдки прозвучал отчетливо, словно конский топот. Кто-то шел в ее сторону, не один. Выругавшись, Дина прибавила ходу, преследователи тоже ускорились, скорее всего, у них имелось отслеживающее устройство и близкое присутствие участницы из массовки не было для них секретом.

Пришлось бежать. Девушка решила совершить резкий рывок и оторваться от неприятного «хвоста». Она рисковала в спешке налететь на еще кого-нибудь из «коллег» по Играм, но удача на первый раз благоволила гордой зверолюдке.

Слева мелькнули спасительные заросли павлиньего папоротника. Дина шмыгнула туда. За высокими, похожими на зеленые опахала листьями скрывалась низина. Крутой склон опускался к звенящему среди осоки ручью, перепрыгнув который, девушка почувствовала себя в относительной безопасности и не вовремя расслабилась.

Невнимательно обходя лежащий в траве серый валун, она попалась. Госпожа Удача передумала, не прошло пары минут. Звук щелкнувшего капкана и резкая боль в ноге заставили участницу стиснуть зубы от досады.       «Этого еще не хватало!» – шепнула Дина самой себе и неуклюже опустилась на землю. К счастью, капкан оказался не слишком мощным – он только повредил кожу и прочно зафиксировал ногу. Будучи охотницей, зверолюдка знала, как мощный агрегат, сломав кости, может превратить конечность в месиво… Все-таки повезло. Хотя, так уж повезло ли? Убежать теперь не выйдет, враги кругом! Наверняка пойманная в капкан добыча станет для них подарком.

«Как могла так глупо попасться, недотепа! Как не почуяла запах смазки и металла?» – осуждала себя зверолюдка, пытаясь разжать безжалостный захват. Пригнув голову, даже понюхала – нет, не металл. Какой-то особо прочный, почти не дающий запаха пластик. Может, сломать выйдет?

Пока она злилась и думала, на склоне зашуршал папоротник. К ручью спустился человек. Его лицо скрывала полумаска, сам он был в камуфляжной одежде, под которой угадывался бронежилет.       «Претендент, чтоб его!» – мысленно выругалась зверолюдка.

За Претендентом следовал бандитского вида парень, тот самый, что спорил в поезде с брюнеткой. Он грубо тянул веревку, к которой за плотно стянутые запястья были привязаны рыжая «ведьма» и… Шахерезада. Увидев подругу по несчастью, Дина не знала, радоваться этому факту или нет. То, что Шах – пленница, успокаивает мало, но хорошо хоть, что жива.

– Смотри, босс! – указал на зверолюдку «бандит». – Еще одна! Теперь девок всем хватит.

– Заткнись, Руггл, – с брезгливым высокомерием осадил его Претендент, – не забывай, кто тут главный. Твое дело, как у пса, хозяину добычу приносить, а как делить – это уж моя забота. Впредь не забывай об этом, если жить хочешь.

– Понял, босс. Вы – босс, вам и решать, – виновато потупился Руггл.

– Раз понял, открывай капкан и привязывай ее к остальным. Вот ключ.

Претендент швырнул своему прихвостню плоскую карту – интерактивный ключ для капканов, редкую, запрещенную на Играх вещь. «Бандит» приложил ее к основанию капкана, и тот бесшумно раскрылся. Дина попробовала рвануть, но крепкий Руггл оказался ловким товарищем. Он среагировал быстро: схватил зверолюдку и заломил ей руки за спину так, что не вырваться – шевельнуться-то больно. Дина зарычала, за что тут же получила болезненный тычок под дых и закашлялась.

– Строптивая, гадина! Дикая тварь, того и гляди, покусает, – пожаловался боссу Руггл. – Может, прибьем ее?

– Нет, – отороченные аккуратными усами и щегольской бородой губы Претендента недовольно скривились. – Кому сказано, не выступай! Твои советы меня вообще не интересуют.

– Понял, босс, простите, – испуганно потупился парень, поспешно привязав Дину к остальным пленницам. Девушка многозначительно переглянулась с Шахерезадой. В глазах той мелькнула искорка радости, но заговорить друг с другом они не решились – не тот момент.

Претендент тем временем вынул из кармана плоский прибор с небольшим экраном – сканер местности, – внимательно изучил его.

– Вокруг пока тихо, но расслабляться не стоит. Дожидаемся Тибольда и резво уходим к Лешим Скалам.

– Передохнуть бы, босс, – подал голос Руггл.

– Там и передохнем, – зло прикрикнул на него Претендент, но вдруг смягчил тон. – Потерпи, Руггл, не ной, как капризный ребенок. Первым делом надо убраться из этого чертова леса, где мы все как на ладони. На Леших Скалах много укромных местечек, где можно будет спрятаться, отдохнуть и поразвлечься.

Руггл понимающе замолк. Претендент, имя которому было Майло Сальварес, опустился на траву возле ручья и взялся изучать местность, включив режим навигации. Он был сыном одного из влиятельных политиков Аски, избалованным и заносчивым. Будучи любителем острых ощущений, Майло давно мечтал отправиться на Игры, но все как-то не доходили руки. Тут постарался его отец, человек ушлый и далекий от экстрима. Сальварес-старший очень надеялся, что к своим тридцати пяти сын образумится и забросит опасные развлечения, именно поэтому он устроил Майло хорошую должность и спокойную, безоблачную жизнь. Старик искренне считал, что сытое существование вразумит потомка-авантюриста, но не тут-то было…

К Ласковым Играм Майло подготовился заранее. Он спланировал свой поход и закупил лучшие, по его мнению, экипировку и оружие. У него имелся прочный бронежилет, набор ножей, отравленные дротики и два пистолета крупного калибра. Понимая, что один в поле не воин, Майло заранее подобрал себе в массовке подходящих подельников и заключил с ними негласные договоренности. Такая практика иногда использовалась на Играх: Претендент собирал себе тайную команду из подходящих участников, обещая им защиту и оружие. Те платили за такую «заботу» своими контрактами, а впоследствии (чаще всего) жизнями. Из всех заявленных Майло больше всего приглянулся уличный головорез Руггл, на котором висела куча разбойных нападений и несколько убийств. Для таких, как Руггл, уход на Игры был шансом спрятаться на время от правосудия. К тому же он был послушен, туп и верен, словно пес. Идеальная кандидатура! Второй подельник, Тибольд, радовал Претендента меньше, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба. Тибольд был обычным мошенником и вором, вдобавок ко всему имел страсть насиловать женщин. Он сам попросился к Майло, переписав ему половину суммы контракта. Жадный и хитрый Тибольд надеялся, что сильный, ловкий Сальварес не сдохнет на Играх, да еще и отыщет какой-нибудь тайник, где можно будет поживиться.

Пока Майло и Руггл ждали у ручья, Тибольд рыскал в округе. Ему повезло – он не попался никому из других Претендентов, и не повезло – сам никого не поймал. Хотя… Он уже возвращался к своим, когда из-за кустов на него вылетела хорошенькая блондинка в вызывающем красном платье. Огромная грудь девицы вздымалась от бега, вырез почти не скрывал ее, из-под короткого подола выглядывали резинки ажурных чулок. Заметив другого участника, незнакомка замерла и удивленно захлопала глазами.

– Иди сюда, живо, – прикрикнул на девку Тибольд, и та послушно подошла. Не дав ему слова сказать, томно закатила глаза и по-хозяйски ухватилась пальчиками за ремень мужчины.

– Ты чего делаешь? – рыкнул тот, чувствуя подступающее возбуждение. Член выпрямился, натянул ткань штанов.