Полет валькирии

наши владыки не ошиблись с выбором!

– Отец, позволь нам облачиться в броню.

– Она не понадобится, дочь, – отмахнулся Асбранд, жестом веля девушкам следовать за ним. – С нами Христ и благословение богов. Мы не проиграем!

Вождь племени излучал уверенность. Ледяная решимость пропитывала каждое движение седого воина и рядом с ним Кристина неожиданно почувствовала себя в безопасности. К тому же все, кто сопровождал Асбранда, увидев шагающую рядом валькирию, воспаряли духом пуще прежнего и теперь принялись горланить боевые кличи, потрясая обнаженным оружием.

Пока отряд двигался к стенам, он становился все больше и больше – каждый воин и воительница пропускали вождя и посланницу богов вперед, чтобы занять почетное место в их свите.

Общий кураж передался и Кристине – сердце девушки забилось быстрее, глаза засияли, а в груди, казалось, начало разгораться пламя. Она едва сдерживалась, чтобы не подхватить воинственные кличи и в этот самый момент почувствовала себя по-настоящему живой. Такого с Кристиной не случалось никогда прежде. Даже страх померк по сравнению с непередаваемым восторгом и общей энергетикой.

– Клан Морской пены, – Асбранд сплюнул. – Проклятые выродки! К берегу! Не дать им высадиться!

Вождь Волчьего племени первым поспешил вниз и почти все мужчины последовали за ним. На стене остались лишь те, кто был вооружен луками.

– Все плохо? – шепотом спросила Кристина у Астрид.

– У них много воинов, – дочь вождя с тревогой окинула взглядом корабли противников. – Битва будет кровавой.

– А где твой брат? – неожиданно для себя спросила Кристина, поймав себя на мысли, что беспокоилась бы меньше, окажись Ульв рядом с ней.

– Брат? – Астрид несколько раз быстро моргнула. – Он внизу.

Воины Волчьего племени встали на самом краю пляжа так, что накатывающие волны облизывали их сапоги. Они выстроились, растянувшись на всю небольшую природную гавань, заняв и сушу и помосты. В ожидании противников, воины начали бить оружием по крепким круглым щитам. Вскоре беспорядочные удары слились воедино, образуя чарующий и одновременно пугающий ритм.

– Скоро начнется, – прошептала Астрид.

Замерев на стене и не обращая никакого внимания на порывы ледяного ветра, Кристина чувствовала, как внутри нее все холодеет, но виною тому был вовсе не местный суровый климат. Запоздало девушка поняла, что разворачивающиеся перед ней события вовсе не шутка. Это не кино и не драка дворовых мальчишек.

Грядет настоящая битва!

Воины волчьего племени не сдвинулись с места. Поначалу Кристина не поняла, в чем дело, но потом над стенами разнесся хриплый голос:

– Сейчас!

Защитники подхватили слова вождя, они разорвали хмурые небеса подобно грому, и воины бросились в атаку.

Асбранд и Ульв бежали первыми.

Сердце Кристины замерло в груди – вот-вот и защитники столкнуться с нападающими. Двумя живыми волнами воины неслись друг другу навстречу.

Еще миг!

Еще шаг!..

С гвалтом и яростными криками они столкнулись! И сталь заскрежетала о сталь. Ряды смешались, вода стала красной от крови, а стоны умирающих перекрыли рокот волн.

Кристина прикрыла рот рукам. По щекам девушки потекли слезы. Она хотела отвернуться, но Астрид неожиданно удержала ее за плечо.

– Ты должна смотреть. – Жестко сказала дочь вождя. – Даже если ты не валькирия, наши воины верят в это. Они верят, что ты посланница богов и сейчас сражаются с твоим именем на устах. Они убивают и умирают за тебя.

– Причем тут я?.. – слезы душили Кристину. Она попыталась сбросить руку Астрид с плеча, но та держала крепко.

– А зачем, по-твоему, пришел клан Морской Пены? Им нужна ты и они решили забрать тебя силой.

– Но… – Кристина не нашла, что ответить. – Я не понимаю.

– Этого от тебя и не требуют. Просто смотри.

По глазам Астрид, Кристина увидела, что та испытывает эмоции схожие с ее собственными – дочь вождя боялась и переживала. Пусть она и выросла в этом суровом краю, кровопролитие пугало девушку. Но Астрид не отрывала взгляда широко распахнутых глаз от своего отца и брата, безошибочно находя их среди хаоса битвы.

– Мы должны смотреть, – шепотом повторила Астрид, после чего убрала ладонь с плеча Кристины. Голос девушки дрогнул. – Если дорогим нам мужчинам суждено встретить свою гибель, мы должны видеть их последние мгновения. Должны запомнить их отвагу и ярость, чтобы потом рассказать потомкам о том, как были храбры их предки. Пока жива память, живы и воины!

И вновь Кристина не смогла подобрать подходящих слов. Она лишь сжала ладонь Астрид и встала с ней рядом, не смея больше отвести глаз от ожесточенного сражения.

Вскоре Кристина заметила Ульва. Сын вождя бился в самой гуще, плечом к плечу со своим отцом. Казалось, они не ведают усталости и подобный пример вдохновлял остальных воинов, что сражались под знаменем Волчьего племени.

Орудуя широким топором, Асбранд Высокий окружил себя мертвыми телами. Но противники продолжали наседать, стремясь добраться до чужого вождя. Однако, всех, кто смог разминуться со смертью, что несло украшенное древними рунами лезвие топора, встречал меч Ульва. Сын Асбранда надежно прикрывал спину отца щитом и сразил противников не меньше, чем его родич и вождь.

Сын вождя успел закрыться щитом, но тот треснул, от знакомства с грозным оружием. Выпустив рукоять застрявшего в предыдущем противнике меча, Ульв выхватил кинжал и по рукоять вогнал его в глаз нового врага. Грубо отпихнув обмякшее тело, сын вождя завладел чужой секирой и продолжил сражаться.

Обе стороны несли тяжелые потери, но никто не желал отступать. Гвалт битвы постепенно сходил на убыль, а количество покачивающихся на алых волнах тел неуклонно росло. Выжившие воины устали, но продолжали биться, пока над полем брани не запел боевой рог.

Кристиан подумала, что это сигнал к последней атаке, но ошиблась. Едва заслышав тревожный и раскатистый звук, Асбранд призвал своих людей отступить. Так же поступили и нападавшие. Выжившие расступились так, чтобы между ними образовалась узкая полоска суши.

– Готов сдаться, ублюдок? – хрипло спросил Асбранд. Вождь Волчьего племени оперся на топорище и выпрямился во весь свой немалый рост, с вызовом глядя на ряды незваных гостей.

– Нет, – из войска нападавших выступил коренастый мужчина с темными волосами и одним глазом. – Клан Морской Пены никогда не сдается.

– Тогда чего трубил в рог? – вскинул густую бровь Асбранд.

– И у вас и у нас есть могучий враг, – хмуро ответил все тот же воин. – Ни к чему больше проливать столько крови, наши люди нужны нам живыми.

– Тогда зачем вы пришли?

– За даром богов!

– Он не для вас! – отрезал Асбранд.

– Но мы можем взять его по праву силы! – не сдавался предводитель клана Морской Пены.

– Хотите попытаться еще раз? – Асбранд окинул войско противников насмешливым взглядом. Врагов оставалось не меньше, чем воинов Волчьего племени, но это обстоятельство нисколько не смущало старого вождя. – Попробуйте! – оскалился он.

– Я уже сказал, что ни к чему больше проливать кровь. Пусть все решит поединок! Если ты согласен, то выстави своего воина!

По рядам собравшихся прокатился взволнованный шепот. Асбранд нахмурился и сжал древко топора. Старый вождь стиснул зубы и глухо зарычал но, все же, кивнул.

– Хитрый… – Астрид плотно сжала губы, сдерживая проклятье.

– Что происходит? – севшим голосом спросила Кристина.

– Право поединка. Вызов, – пояснила дочь вождя. – Если он брошен, то надлежит ответить. Отказ от поединка – проявление слабости. Это навлечет гнев богов. Должны сразиться двое и выживет лишь один. Чей воин останется на ногах, та сторона и побеждает.

– Тогда почему сразу не бросили вызов? – Кристина окинула взглядом множество мертвых тел – смерти, которых можно было избежать.

– Потому что ставки слишком высоки, а вождь клана Пены – хитрый ублюдок, – процедила сквозь зубы Астрид и кивком головы указала куда-то за спины выстроившихся в несколько рядов нападающих.