Полет валькирии

— А, ладно, забудь, – Кристина снова подняла голову.

Да, посмотреть, действительно, было на что: впервые она видела горы из чистого льда. Без какого-то каменного основания, они росли прямо из снега и тянулись так высоко, что пронзали облака далеко не шпилями, те, наверное, уходили в космос, не иначе.

Кроме того, Ледяной Хребет имел весьма необычную для скал форму: да, горы напоминали конус, вот только выше основания во все стороны торчали причудливые колючие наросты, будто какое-то странное формирование кристаллов.

Невероятная колючая стена не только терялась где-то в облаках, но и тянулась в обе стороны насколько хватало глаз. Зрелище, воистину, было грандиозным и Кристина не могла отвести от него взгляд с того самого момента, как увидела на горизонте, стоило им выбраться из ущелья.

Путники шли довольно долго, но девушка даже забыла об усталости и только ноющая затекшая шея несколько портила обстановку. Словно позволив девушке рассмотреть Ледяной Хребет, ветер вновь завыл и нагнал множество облаков, что, казалось, уперлись в ледяные пики и теперь щедро посыпали их снегом.

Уже начинало смеркаться, так что разыгравшаяся непогода опечалила Кристину: она надеялась взглянуть на Ледяной Хребет при свете ярких звезд. Но, видно, не судьба.

— Ко входу в чертоги Изгнанных, – ответил Ульв и, вспомнив о том, что его спутница мало что знает об этом мире, пояснил:

– Древнее племя. Говорят, они были потомками ледяных гигантов, но не смогли жить вместе с людьми. После кровопролитных битв, Изгнанные отступили и обрели свой новый дом среди пещер Ледяного Хребта. Здесь воевать с ними было бесполезно: Изгнанные знали пещеры лучше, чем кто-либо из людей. Погибло множество воинов, прежде чем старые вожди поняли это. С момента последней, самой ожесточенной схватки, Изгнанные больше не покидали Ледяного Хребта, да и остальные кланы к ним не совались.

-- Это про них говорил Фолке? – Кристина вспомнила предсмертную исповедь вождя клана Морской Пены.

– Про них, – кивнул Ульв. – В легендах говорится, что ледяные змеи – порождение магии Изгнанных. Они использовали их в минувшей войне и взращивали где-то в глубине своих пещер.

– И давно это было?

– Отец отца моего отца, слышал эти легенды от своего деда, что был безбородым мальчишкой, когда его отец сражался с Изгнанными.

– Отец отца… – Кристина принялась загибать пальцы, пытаясь сосчитать количество предков Ульва, но сбилась и простонала:

– Слишком много отцов!

– Множество зим минуло с тех пор.

– Спасибо, – душевно поблагодарила спутника девушка. – Это знание мне очень помогло. Теперь все понятно.

Видимо, Ульв уже начинал понимать иронию Кристины и как-то подозрительно взглянул на нее. Натянуто рассмеявшись, девушка скопировала излюбленный жест мужчины и пожала плечами. Для пущей убедительности она виновато улыбнулась и развела руками, дескать, ошибку поняла, больше так не буду, простите, пожалуйста, товарищ воин.

Покачав головой, Ульв криво усмехнулся.

– А что эти змеи? – спросила Кристина. – Они постоянно вот так летают туда-сюда?

– Нет. Ни на моем веку, ни на веку отца, чудовища не покидали пещер и вот легенды обратились явью. Мы считали, что твари издохли – мы ошибались. Жрецы не зря каждый год приходили к Ледяному Хребту и проводили свои обряды, дабы умилостивить богов. Так было заведено издревле и длилось до недавних пор. Но наше племя лишилось и жреца и его ученика. Стоило им погибнуть, как появилась эта тварь.

– Да уж, – Кристина нахмурилась. – А что на счет богов? Тор помог тебе в грозу. Почему бы не попросить вновь?

– Мы просили. И получили тебя.

– Ах да, прости.

– За что ты просишь прощения? – не понял воин и обернулся.

– За то, что оказалась бесполезной, – девушка вздохнула и опустила глаза.

– Это вздор. Да, мое племя уничтожено. Стало быть, такова их судьба, – резко отрезал Ульв. – Прекрати корить себя. Никто не знает, какой срок отмерили ему норны!

– Да, пожалуй, ты прав. – Девушка вздохнула: в конце-концов, если бы она только могла, то не допустила бы стольких смертей. – А кто такие норны? – желая сменить тему разговора, спросила девушка.

– Норны – волшебницы, что наделены чудесной силой: они могут определять не только судьбы мира и людей, но даже богов. Норны предсказали Одину гибель от клыков Фенрира. Они ведают судьбы, но не могут распоряжаться ими.

– И сколько же их, этих норн?

– Много, но главных лишь трое: дряхлая Урд – это минувшее. Средняя Верданди – значит нынешнее. И юная Скульд – представляет грядущее. Им ведомо всё. Рождается человек, и Норны являются судить его судьбу. Как я уже сказал, кроме Урд, Верданди и Скульд есть и иные. Их много и добрых и злых и каждая из них дают человеку судьбу. Как разные норны, так и судьбы у людей неравные: у одних вся жизнь в достатке, у других, наоборот – в бедности, у кого-тожизнь короткая, у кого-то – длинная. Все зависит то того, какая из норн стояла у твоей колыбели и не обидели ли ее чем-нибудь твои предки.

– Подожди! – Кристина замерла. – То есть, они могут знать, почему я оказалась здесь и зачем?

– Может да, а может – нет. Едва ли мы узнаем правду.

– Почему? Если сам Один явился нам…

– Норны не станут говорить со смертными и разъяснять им судьбу, это не их дело. Да и живут они глубоко под землей, омывая водами волшебного источника корни Мирового Древа Иггдрасиля. Одна из норн уже являлась тебе при рождении, второго раза не суждено.

– Как у вас все сложно! – Кристина схватилась за голову. – То верховный Бог спускается из Асгарда и заглядывает на огонек, то какие-то странные женщины не выходят из-под земли! Я запуталась!

– Поэтому нужно просто жить, – развел руками Ульв. – Иногда, лучше не знать своей судьбы.

Если бы я ведал, что мои родичи сгинут в пламени змея, а я не смогу ничего поделать, как бы я смотрел им в глаза и проживал день за днем?

– Можно было попытаться…

– Нет, – Ульв покачал головой. – От судьбы не убежишь. Она настигнет тебя рано или поздно. Каждый день нужно жить, будто он последний и делать все, чтобы не жалеть о прошлом. Все близкие когда-нибудь уйдут, так люби их, пока они рядом.

– Ты, иногда, говоришь поразительные вещи, Ульв, – прошептала Кристина, никак не ожидавшая от спутника подобных речей.

– Но это не значит, что мне нравится болтать, – фыркнул смутившийся воин, привычно скрыв эмоции за суровостью. – Хватит уже этих разговоров. Пошли. Скоро стемнеет.

* * *

Никто не знает, сколько смертей видели эти стены и сколько крови они впитали. Если легенды не лгут, то огромное количество жизней навсегда оборвались где-то в пещерах Ледяного Хребта, навсегда превратив это место в проклятое.

Все ее естество противилось каждому шагу, но Кристина отринула страх и последовала за Ульвом. Северянин же шагал широко и быстро, ведь смерть не являлась тем, что могло его напугать.

Не пройдя и двух десятков шагов, чье гулкое эхо уносилось вглубь пещеры, путники столкнулись с еще одним препятствием: мрак здесь оказался кромешным, всепоглощающим и абсолютным – Кристина не могла разглядеть собственных пальцев, даже поднося ладони к глазам.

Опустившись на корточки, Ульв достал из сумки факел. Вскоре пламя разогнало тьму. В мыслях, Кристина поблагодарила предусмотрительного Гуннара. Его прощальный дар значительно облегчил это и без того трудное путешествие, которое, кстати, еще не подошло к концу. По крайней мере, Кристина очень на это надеялась. Девушка все еще желала увидеть этот новый для нее мир, а не желудок дракона изнутри.

– А ты знаешь путь? – шепотом спросила девушка у спутника, но, все равно, ее слова прозвучали довольно громко.

– Нет, – признался Ульв, поднимая факел выше. – Если верить легендам, то здесь множество путей и неизвестно, сколько из них ведут на ту сторону Хребта. Где-то в этих пещерах обитает змей, а кроме него, можем оказаться и в том месте, что Изгнанные назвали своим домом: говорят, это огромный замок, высеченный прямо в камне.