Полет валькирии

– Это так, – поспешно кивнула Кристина. – Но, что бы ты делал, окажись в другом мире?

Ответ Ульва, пусть он и был очень характерен для него, удивил девушку.

– Я бы сразился с достойным соперником, обрел славную смерть в битве и с честью отправился бы к праотцам, – нисколько не задумываясь, произнес воин.

– Да уж, а я-то думала, что ты сразу побежишь на экскурсию в Кремль или в ЦУМ за покупками.

– Лучше заканчивай с этими мудреными речами и береги дыхание. Скоро буря – нужно спешить, – только и сказал Ульв, даже не поинтересовавшись, что такое, к примеру, Кремль или ЦУМ, или хотя бы “экскурсия”.

Куда больше Пеплогривого интересовали темные тучи, что стремительно расползались по небу, пожирая звезды. Ветер усилился и теперь подгонял бурю, подталкивая ее в свинцовую раздутую от готовой пролиться воды спину. Тучи приближались быстрее, нежели рассчитывал Ульв и он ускорил шаг: Кристине пришлось постараться, чтобы не отстать.

Гроза настигла их уже в кромешной тьме. Кристина почти не разбирала пути: скудного ночного света катастрофически не хватало даже для того, чтобы увидеть, что именно у тебя под ногами. Пару раз девушка чуть не упала, после чего Ульв взял ее за руку.

Так они и встретили бурю.

Вначале все стихло: тревожное пение ночных птиц, шорохи, даже ветер затаился, будто нашкодивший мальчишка, когда осознал, что же натворил, пригнав тучи с моря Льдов.

И хлынул дождь. Взревевший ветер подхватил тяжелые капли до того, как они достигли земли и грубо швырнул их в людей. Новая вспышка молнии слилась с громом.

Ударивший в спину сильный порыв ветра грубо толкнул Кристину, но она смогла сохранить равновесие. Сделав три быстрых шага, девушка едва не вскрикнула от неожиданности, когда Ульв вдруг резко дернул ее за собой, увлекая в сторону от идущей вниз тропы.

Кристина даже не сразу поняла, что на нее перестала литься вода. Дождь стучал совсем рядом, но капли колотили по деревянному навесу, и остервенелому ветру лишь изредка удавалось забросить их под надежную преграду.

Молния, что все чаще сверкала в темном небе, разбивая его на множество кусочков, не заставила себя ждать и на миг разогнала сгустившийся мрак. Кристина успела заметить, что все еще находится между холмов: тропа резко уходила куда-то вниз. На склоне появились ступени. Стекающая с холмов дождевая вода образовала скачущий по ним ручей, что вот-вот грозился превратиться в настоящий водопад.

Между холмов растянулся сбитый из досок навес, соединяя их неким подобием моста, под которым и укрылись путники. Здесь была лестница, чтобы забраться наверх, а вглубь холма уводил широкий коридор.

– Где мы? – спросила Кристина, обняв себя за плечи: в этом месте ей было как-то не по себе.

– На подходе к деревне клана Морской Пены, – Ульв отжал намокшие волосы и бороду. – Если продолжить спуск, то тропа приведет во фьорд, оттуда есть выход в море Льдов, что обходит почти все наши земли.

– Но… зачем нам туда?

– Нам и не туда, – пояснил Ульв. – Ты же слышала этого пса Фолке: деревня уничтожена змеем – нам там нечего делать. Нужно пройти дальше, до того места, где тропа расходится. Там путь к Хребту.

– А мы торопимся? – идея проснуться ни свет, ни заря, чтобы идти по грязи весь день, не слишком-то понравилась Кристине.

– Сама посуди, – Ульв повернулся к спутнице и похлопал по сумке на плече. – Припасов Гуннара нам хватит дня на три, если беречь. Может повезти и выйдет раздобыть еды по дороге, но я не знаю, что за земли лежат за Хребтом – нужно быть готовым ко всему. А сейчас нужно отдохнуть.

Ульв стоял в середине небольшой пещеры почти правильной круглой формы. Судя по неровным стенам, ее выкопали люди, подперев потолок толстыми бревнами. Помимо сложенного кем-то заранее костра, в углу находился помост из досок, служивший каким-то подобием широкой кровати, с парой накинутых поверх шкур. Чуть в стороне валялись две разбитых глиняных миски и втоптанная в земляной пол ложка.

– И что это за место?

– Здесь воины клана Пены сторожил проход к своей деревне. Два холма, две пещеры, по четыре–пять мужчин в каждой, вполне достаточно, чтобы сдержать врагов в узком перешейке, пока кто-нибудь зажжет сигнальный костер. На холме еще есть вышка. Я был здесь как-то раз, когда мы обменивались пленниками.

– И мы вот так просто зашли сюда? А что если бы кто-нибудь…

– Ты трусиха, – Ульв покачал головой. – Дозорные, наверняка, бросились к деревне, когда напал змей и погибли, а нет, так отправились вместе с Фолке, чтобы отомстить твари и, все равно, погибли. Беда застигла воинов за едой, видишь, они все бросили. Здесь никого нет.

Под обиженным взглядом спутницы, Ульв прошел вглубь пещеры и уселся на шкуры.

– Будем сторожить по очереди, можешь лечь спать первой, ты устала.

– Поешь? – спросил воин, когда Кристина забралась на шкуры и свернулась клубочком поближе к огню.

– Нет, – девушка покачала головой. – Ты же сказал, что припасы нужно беречь. Как-то все неопределенно, знаешь ли. Теперь мне страшно даже подумать, что нас ждет за этими скалами…

– А ты не думай, – утешил девушку Ульв, заботливо накрыв своим плащом. – Может, нас завтра пожрет ледяной змей, тогда и думать нечего.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты отлично умеешь успокаивать?

– А что не так? Все, когда-нибудь, умирают, даже боги не вечны. Но разве это повод дрожать от одной мысли о гибели?

– Даже боги? – Кристина недоверчиво прищурилась.

– Когда наступит Рагнарёк и боги, вместе с павшими воинами выйдут на свою последнюю битвы, почти все из них погибнут в бою. Одина сразит Фенрир, Тор падет в битве со змеем…

– Тот самый Тор, что помог нам?

– Тот самый, – кивком подтвердил Ульв. – Бог Громовержец схлестнется с мировым змеем. В последнюю битву, Ёрмунганд выйдет из океана и отравит небо. Тор снесёт чудовищу голову своим молотом, но недолго будет радоваться победе. Он отойдет лишь на девять шагов, как поток яда из пасти издохшей твари убьёт Бога. Славная смерть и достойное завершение жизни.

– Я уже поняла, что для таких, как ты, главное – умереть с честью, – грустно произнесла девушка, уставившись на пламя.

– Не только умереть, но и жить. – Ульв не уловил горечи в словах спутницы. – Этому нас и учат владыки – они сами знают, что погибнут, но смерть не пугает их. У каждого своя судьба и надлежит встретить ее достойно.

– Вот с этим у меня как раз и проблемы.

– Ты должна понять, Христ.

– Кристина, – сразу же поправила Ульва девушка. – Я же сказала, что не валькирия, по крайней мере, не была ею раньше. Поэтому, пожалуйста, зови меня именем, что дали мне при рождении.

Закутавшись в плащ и согревшись, Кристина задремала. Последняя мысль, что пришла к девушке до того, как сон накрыл ее с головой: плащ пахнет, так же, как и Ульв.

* * *

Кристина заступила на дежурство ближе к утру. Судя по ее ощущениям, Ульв позволил менее закаленной спутнице поспать чуть дольше – когда девушка выглянула на улицу, небо начинало уже светлеть.

Вернувшись обратно, Кристина с благодарностью взглянула на устроившегося в углу воина. Ульв растянулся на шкурах. Он положил ладонь на рукоять меча и быстро уснул. Эта способность мужчины приспосабливаться не давала Кристине покоя: все, что бы с ним не происходило, Ульв принимал, как должное и просто… просто переживал, продолжал идти дальше, не взирая ни на что.

Устроившись у костра, Кристина запахнулась в плащ и принялась смотреть на пламя. Пока она спала, Ульв перенес вязанку с хворостом ближе к пламени и поддерживал огонь всю ночь, этим решила заняться и девушка. Подбросив жадному до угощения пламени немного хвороста, Кристина принялась неспешно шевелить длинной палкой угли, наблюдая за движением потревоженных искорок. Она размышляла о будущем, что ожидает ее в этом мире: навсегда ли она здесь и если да, то, что делать дальше?