Полет валькирии

* * *

– Ты... ты убил его!

– Предпочла бы, чтобы я освежевал его живьем? – невозмутимо отозвался Ульв и, к вящему ужасу девушки, начал разделывать тушку прямо у нее на глазах.

– Но!.. Но это же живое существо! – не унималась Кристина, до глубины души пораженная увиденным.

– Было, – не стал спорить Ульв. – Но потом я свернул ему шею. Теперь это еда.

Все доводы и протесты, что волной возмущения всколыхнулись в Кристине, разбились в дребезги о стальную логику воина. Пусть она знала Ульва и не так долго, но успела понять одну вещь – спорить с ним, все равно, что доказывать свою правоту каменной стене, с тем лишь отличием, что стена не станет применять грубую силу, в случае, если сочтет ваши аргументы оскорбительными.

Памятуя об этом, Кристина прижалась спиной к стене и боком выскользнула из пещеры, где уже начало пахнуть кровью и сырым мясом. Она лишь раз бегло взглянула на то, что осталось от несчастного зайца и сразу же ощутила, как комок тошноты подкатил к горлу.

Выйдя наружу, Кристина несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя свежему морозному воздуху наполнить легкие.

Солнце только начинало подниматься над холмами. Робкие лучи нежно скользили по ровным белым сугробам и те весело искрились в их мягком свете. За ночь небо очистилось от туч и теперь по его голубой глади неспешно плыли легкие пушистые облачка, как маленькие зайчики...

Из глубины пещеры что-то вылетело и с влажным шлепком упало неподалеку. Едва взглянув в ту сторону, Кристина отшатнулась и, не удержавшись, упала: кажется, Ульв закончил свежевать свою жертву и теперь выбросил все, что не счел пригодным к еде.

Оставаться на свежем воздухе как-то сразу расхотелось и Кристина вернулась в пещеру, застав спутника за готовкой. Точнее, готовкой назвать это было сложно – Ульв просто насаживал разделанного зайца на кончик меча и держал над костром.

– Старый, мясо жесткое. Надо было дать отлежаться, но у нас нет времени, – кончиками пальцев Ульв попробовал кусок, что держал над пламенем и, видимо не удовлетворившись степенью прожарки, снова вытянул меч над огнем.

– Да ты, прямо, кулинар, – Кристина не стала садиться, а встала у стены.

– Кто?

– Убери! – сдавленно пискнула она.

– Но оно же готово, – Ульв недоуменно уставился на спутницу. – Остынет, станет совсем жестким.

– Я не буду это есть!

– Почему?

– Потому что я не ем мясо! – выпалила Кристина.

– Это как? – Ульв даже меч опустил. – Совсем?

– Совсем, – воспользовавшись тем, что перед ней больше не размахивают дымящейся частью зайца, девушка выровняла дыхание. – Я вегетарианка... ну пытаюсь ей стать.

– Вегекто? – запустив пятерню в бороду, воин задумчиво почесал ее.

– Вегетарианка. Мы не едим мяса животных и рыб.

– Почему? Не умеете охотиться и рыбачить?

– Не в этом дело! Все живые существа... – Кристина собиралась объяснить Ульву всю суть вегетарианства, но воин решительно отмахнулся.

– Я уже понял, что ты странная и мне все равно, как ты там себя называешь, валькирия. – Жестко отрезал он. – Но ты будешь есть мясо вместе со мной. Нам предстоит долгий путь и потребуется много сил, а я не собираюсь лазить по сугробам, чтобы выискивать коренья или травы.

– Тогда я потерплю...

– Нет. Отец велел мне заботиться о тебе и я посрамлю его память, если ты умрешь от голода.

– У тебя есть два пути, – нахмурившись, угрожающе тихо произнес Ульв. – Или ты ешь мясо сама, или я кормлю тебя им. Выбирай.

Прочитав в серых глазах непреклонную решимость, девушка судорожно сглотнула...

В принципе, мясо оказалось очень даже съедобным. Немного жестким и жилистым, с неприятным запахом но, Кристина была так голода, что уплетала за обе щеки. Не заботило ее и отсутствие соли.

Когда солнце медленно переползло через горы и теперь повисло над остроконечными заснеженными пиками, Кристина вынуждена была признать, что Ульв вновь оказался прав. Если бы воин, пусть и угрозами, не заставил ее поесть, она сейчас лежала бы без сил в каком-нибудь из бесчисленных сугробов, что остались позади.

Они покинули свое временное укрытие едва успев утолить голод. С тех самых пор Ульв и Кристина шли не останавливаясь, благо позволяла погода – за исключением ветра, суровый климат не преподнес путникам никаких приключений в виде буранов и ливней.

– К народу Лося, – ответил воин настолько будничным тоном, будто говорил о каких-то даже ребенку понятных вещах.

Впрочем, будь Кристина ребенком этого мира, возможно, она бы все и поняла. Вот только всего три дня назад она жила в Москве и знать не знала ни о каком народе Лося.

– А кто это?

– Племя, – воин пожал широкими плечами.

– Потрясающе...

– Наши народы никогда не враждовали. Мы идем к друзьям. – Ульв все же заметил расстройство спутницы и снизошел до пояснения своих слов.

– Но если два племени нашли общий язык, то почему тогда всем не заключить между собой мир? Тем более, у вас общий враг, – вспомнив огромного ледяного змея, Кристина поморщилась.

– Ты, видимо, не знаешь, нашей истории, Христ, – глаза Ульва холодно блеснули. – Слишком много крови пролито прежде. Нельзя построить мира на костях павших. Мы, жители севера, никогда ничего не прощаем. Никому.

– Я заметила, – на этот раз перед мысленным взором девушки предстали последние мгновения жизни Фолке.

Взглянув на спутника, Кристина поняла, что и он вспомнил то же самое – лицо Ульва помрачнело, взгляд стал отстраненным, а пальцы сжались на рукояти меча. Разговор угас и дальнейший путь они проделали в тишине.

Ближе к вечеру, когда от блеска снега у Кристины уже начали болеть глаза, а ноги подгибались от усталости, судьба смилостивилась над ней идевушка увидела впереди большое поселение.

Деревня располагалась в низине, с одной стороны прикрытая, словно причудливой крышей, нависшей прямо над ней скалой, а с другой подпираемая высоким холмом. Поселение выглядело очень уютным, особенно после многих проведенных в пути часов, когда вокруг не было ничего, кроме снега и лесов.

Разом приободрившись, Кристина ощутила, как у нее открывается второе дыхание. Вот только спутник ее радости не разделял – Ульв выглядел взволнованным.

Когда до высоких деревянных ворот оставалось несколько десятков шагов, в землю неподалеку от Ульва вонзилась стрела. Кристина, которая очень быстро научилась понимать местные весьма недвусмысленные намеки, сразу же юркнула за спину спутника. А вот сын вождя Волчьего племени нисколько не смутился.

– Народ Лося столь же радушен, как и всегда! – крикнул Ульв, обращаясь к стрелку на грубо сколоченной сторожевой вышке.

– Спустись и можешь проверить это сам, раз не видишь издали, Гуннар Пьющая Тетива! – сын вождя вернул улыбку.

– Поющая, – поправил лучник и важно подбоченился. – Но с таким добрым гостем нельзя не выпить! Открыть ворота, к нам пришли друзья! – гаркнул Гуннар с вышки и деревянные створки начали медленно расходиться в стороны.

Сам же стрелок ловко спустился вниз и первым вышел встретить сына вождя союзного племени. Высокий, как и Ульв, но на несколько лет старше, Гуннар был голубоглаз и светловолос. В его бороде уже проглядывалось серебро седины, а в уголках глаз и на покатом лбу залегли морщины.

– Ледяной змей? Наши охотники видели, как тварь кружила в темном небе над вашей деревней.

– Деревни больше нет.

– Скверные вести, – улыбка с румяного лица Гуннара пропала и он стал серьезным. – Пойдемте,расскажете все при вожде. Негоже говорить на пороге.

Само поселение показалось девушке куда больше, нежели деревня Волчьего племени, при воспоминании о которой сердце Кристины сжалось. Но она усилием воли оттолкнула подступившую печаль – нужно быть сильной. Здесь нельзя проявлять слабость.

Когда Кристина ступила на первую из высоких ступеней, то оглянулась и увидела, что жители поселения остались позади: они замерли в дюжине шагов от входа и теперь лишь наблюдали за происходящим. Компанию Ульву и девушке составили только Гуннар и еще пара воинов.