Металлическое вторжение

- О, - Ют приятно удивилась. - Хорошо, а то я уже час пытаюсь тебя разбудить.

- А? - очнулся Шелест. - Приехали?

- Нет. Тут что-то странное...

Но Шелест уже и сам заметил, что с тех пор, как он уснул, кое-что изменилось. Ветра не было. Ни одного дуновения.

- Где мы? - Шелест окончательно проснулся.

- Все там же, на корабле, - прошептала Ют. - Посмотри за борт.

Шелест огляделся. Стояла глубокая ночь, но темноту нельзя было назвать всепоглощающей, каковой ей полагалось быть при таком количестве туч.

- На воду посмотри, - напомнила Ют.

Шелест послушно заглянул за борт и не сдержал изумленного восклицания: ровная черная гладь озера, наводящая такую тоску днем, сейчас словно бы светилась изнутри. Отблески мягкого свечения поднимались над водой, разрушая ночную мглу.

Но самое удивительное было не в этом. На дне озера раскинулся целый город! Башни, дома, узенькие аллеи и даже сады.

- Что это, Ют? - прошептал Шелест.

- Похоже, под водой город, разве нет?

- Но как... Может, спросить у... - Шелест обернулся к носу корабля, где неподвижно стоял их проводник.

- Попробуй, - по голосу Ют сразу можно было понять, что ничего не выйдет, но Шелест все-таки решил попытать счастья.

Подойдя к мужчине, он неуверенно окликнул его. Никакого ответа. Казалось, он даже не заметил Шелеста.

- Смотри, - сказала Ют.

Она подлетела к самому лицу провожатого и раскинула руки в стороны, заслоняя ему обзор. Его глаза оставались совершенно пустыми - он не обращал на Ют ни малейшего внимания.

- Но он же управляет кораблем!.. Хотя, что это я, - Шелест тут же взял себя в руки. - Днем он был немногим живее.

Он снова перевесился через борт и посмотрел вниз. Корабль как раз проплывал храм небывалых размеров и красоты. Громадные купола, колонны по краям широкой аллеи, огромных размеров сад...

- Как думаешь, Ют, там есть люди?

- Только если они могут дышать под водой, - ответила Ют.

- А мне так не кажется, - Шелест протянул руку вниз, словно надеялся коснуться воды. - Такое впечатление, что город вообще ненастоящий. Что он не под водой, а где-то еще...

- То есть ты думаешь, что нас просто кто-то дразнит? - уточнила Ют.

- Точно, - Шелест грустно улыбнулся. - Мне почему-то кажется, что это Вавилон.

- Действительно? - Ют внимательно всмотрелась в водную гладь. - Ладно, все равно мы не можем нырнуть и проверить.

- Ты права, - сказал Шелест и умолк.

Интересно, подумал он, Ют знала, с каким трудом он подавил желание «нырнуть и проверить»? Невообразимо тяжело было сидеть на месте, зная, что цель так близко. Цель, которая впервые приобрела четкие очертания. В голове уже давно царил призрачный образ Вавилона, но он не шел ни в какое сравнение с этим почти реальным городом.

- Шелест, отвлекись, пожалуйста, - тихо сказала Ют.

- Что? - Шелест встряхнулся и обнаружил, что вцепился в борт и уже готов подтянуться и спрыгнуть вниз. Он одернул руки.

Чтобы не терзаться зря искушением, Шелест вернулся на прежнее место и сел.

- По крайней мере, нет ветра, - изрек он нарочито бодро. - Надеюсь, мы на верном пути. Поспим? До утра, кажется, далеко.

- Поспим, - кивнула Ют и, дождавшись, пока Шелест закроет глаза и провалится в дремоту, уселась к нему на плечо.

Ют спать не собиралась. Ей не нравился затуманенный взгляд Шелеста, устремленный на подводный город, и оставлять друга наедине с озером она не собиралась.

Равнина Света

- Я рад, что это кончилось, - сказал Шелест.

Они с Ют находились на берегу, на который высадились буквально пять минут назад. Шелест проснулся перед самым прибытием и не заметил, когда гладь озера снова стала черной и неприветливой, а проводник - способным обращать внимание на происходящее вокруг него. Впрочем, толку от этого было мало: на все вопросы об озере и вообще о прошедшей ночи он пожимал плечами и говорил «озеро как озеро, ночь как ночь».

- Пойдем? - Ют вопросительно взглянула на Шелеста. - Мы уже за морем, - подбодрила она его.

- Да, - кивнул Шелест и, повернувшись, пошел в противоположную от озера сторону. - Теперь нужна равнина Света. Как думаешь, встретим указатель?

- Почему бы и нет. Как показало «море», в стихотворном указании слишком много ненужного шелухи.

- Ну да. Впрочем, старик говорил, что дал нам текст только для порядка, а на самом деле на метафорах зацикливаться не стоит, - вспомнил Шелест. - Якобы составители всяких пророчеств любили пудрить людям мозги.

- Это и к тебе относится, - усмехнулась Ют.

- Я-то тут причем?

- Ну как! - притворно возмутилась Ют. - Вот уж в чьих песнях бестолковой шелухи хоть отбавляй!

- Ну так я развлечения ради, - Шелест лениво потянулся.

- Вот и они, наверное, тоже.

Отойдя от озера на порядочное расстояние, Шелест и Ют выбрались на очень пыльную тропу, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать дорогой. Примечательно было то, что она начиналась из ниоткуда: метрах в десяти от озера высились горы, и широкая тропа выползала прямо из-под них. «По крайней мере, ясно, куда идти», - высказался по этому поводу Шелест.

С одной стороны непривлекательной дороги тянулась горная цепь, с другой - пустое пространство, едва поросшее жидкой травой.

- А что, если это и есть равнина Света? - предположил Шелест. - Тогда нам надо идти прямо через нее.

- Непохоже, - поморщилась Ют. - С таким названием, и такое... такое захолустье?

- Мне все же кажется, надо идти по этой дороге. Доверимся моей интуиции?

- Почему бы и нет, - Ют ничего не имела против.

Пейзаж не менялся до самого вечера. Идти было довольно скучно, но приятно - после суток, проведенных на корабле, обоим требовалась разминка. Но солнце опускалось все ниже, и вот уже почти багровые лучи ударили в глаза, а окрестности оставались все теми же.

Шелест растерянно остановился, уже сомневаясь в том, что выбрал правильный путь, а Ют сказала, что, хоть он и продремал весь вчерашний день, того и гляди свалится от бессилия. Шелест тут же почувствовал зверский голод, а припасов, как назло, совсем не осталось.

- Ну спасибо, что напомнила, - пробормотал Шелест. - Теперь я точно ни до какой равнины не дойду...

Ют, не ответила. Она смотрела на горную цепь, раскинувшуюся по правую сторону.

- Ют?

- Там кто-то есть, - шепнула фея.

Шелест внимательно посмотрел в указанную сторону. В последних лучах солнца виднелся человеческий силуэт, но толком разглядеть его не получалось - свет слепил глаза.

- Подойдем, - Шелест никогда не придумывал себе лишних проблем.

Ют успела лишь неодобрительно прошипеть что-то, но он, не слушая, уверенным шагом направился к цели.

Это и вправду был человек, хотя с первого взгляда он куда больше походил на статую, вырезанную прямо в скале: он стоял вплотную к камням, сжимая в левой руке палку, которой опирался оземь. Его длинные черные, не тронутые сединой волосы и борода ниспадали до пояса, но безучастное лицо было так испещрено морщинами, что Шелест бы смело дал ему лет девяносто.

- Привет, - радостно сказал Шелест, будто они были давно знакомы и договорились о встрече.

- Твой тон выдает надежду что-то получить, - проницательно заметил незнакомец. - Здравствуй.

- Да, мы ищем равнину Света, - ничуть не смутился Шелест. - Может, вы знаете?..

- Знаю, - спокойно ответил старик и покосился на парившую рядом Ют. - И готов показать дорогу.

- За соответствующую плату? - предположил Шелест, раздумывая, что на сей раз может потребовать очередной проводник.

- Нет, - старик, казалось, удивился. - Плата мне не нужна.

- Ура! - Шелест не счел нужным скрывать радость. - Так куда нам идти?

- Утром пойдете к равнине, - сказал незнакомец. - А сейчас идите за мной.

Он повел их вдоль горной цепи. Чуть поодаль камни расступались, но совсем ненамного, так, что мог пройти только один человек, да и то боком. Когда Шелест, замыкающий шествие, протиснулся в эти природные ворота, то едва подавил изумленный возглас.