Страница 44 из 151
- Положим, но чем это обернется через год? - Улаф откинулся в седле, и в его голубых глазах появилась задумчивость. - Властолюбцам нужны приспешники и последователи, а лучший способ привлечь людей на свою сторону - это посулить им исправить все, что в мире есть неправильного. Эти посулы весьма действенны, но только младенец мог бы ожидать, что политики станут выполнять их.
- Ты циник, Улаф.
- Да, кажется, именно так это и называется.
Погода этим утром ухудшалась с угрожающей быстротой. С запада наплывали стеной тяжелые лиловые тучи, и над горизонтом то и дело вспыхивали молнии.
- Похоже, будет дождь? - обратился Тиниен к Халэду.
Халэд пристально глянул на завесу лиловых туч.
- Можешь биться об заклад на что угодно, сэр рыцарь, - ответил он.
- И сколько пройдет времени прежде, чем мы промокнем до нитки?
- Час или около того - если не поднимется ветер.
- Как думаешь, Спархок, не поискать ли нам какое-нибудь укрытие? - спросил Тиниен.
С запада донеслись отдаленные раскаты грома.
- Вот и ответ на твой вопрос, - сказал Спархок. - Людям в стальных доспехах лучше не попадать в грозу.
- Недурно сказано, - согласился Тиниен, озираясь. - Вопрос в том, где бы нам укрыться? Не видно ни одной рощицы.
- Значит, придется поставить палатки.
- Но это же так утомительно, Спархок.
- Куда хуже будет, если молния поджарит тебя заживо прямо в доспехах.
К главному отряду подскакал Кринг, за ним следовал небольшой двухколесный экипаж. В экипаже восседал пухлый, белобрысый, добродушного вида человечек, одетый по моде сорокалетней давности.
- Это Котэк, здешний землевладелец, - сообщил доми Спархоку. - Он называет себя бароном. Он хотел познакомиться с вами.
- Я безмерно счастлив встретиться со столпами церкви, сэры рыцари, пропыхтел толстяк.
- Мы польщены, барон Котэк, - отвечал Спархок, вежливо наклоняя голову.
- Мое поместье неподалеку отсюда, - продолжал Котэк, - и я вижу, что близится ненастье. Могу ли я предложить вам свое ничтожное гостеприимство?
- Как я не раз уже говорил тебе, Спархок, - негромко заметил Бевьер, надо всего лишь положиться на Господа, а уж он позаботится о тебе.
Котэк озадаченно воззрился на них.
- Всего лишь не слишком удачная попытка пошутить, милорд, - пояснил ему Спархок. - Я и мои спутники как раз говорили о том, что нам необходимо укрытие от бури. Ваше в высшей степени щедрое предложение избавляет нас от весьма серьезных затруднений. - Спархок не был знаком с местными традициями, но напыщенная речь барона явно требовала формального стиля.
- Я заметил, что в вашем обществе есть дамы, - продолжал Котэк, глянув на карету, в которой ехала Элана. - Их удобства должны быть первой нашей заботой. Мы сможем познакомиться поближе, когда уже окажемся под моей крышей.
- Мы отправимся с вами, милорд, - согласился Спархок. - Ведите же нас, умоляю, а я между тем сообщу дамам об этой весьма счастливой для нас встрече. Если Котэк жаждал формальных оборотов, Спархок не стал его разочаровывать. Он развернул Фарэна и поскакал назад вдоль колонны.
- Что это за толстяк в коляске, Спархок? - осведомилась Элана.
- Не говори пренебрежительно о любезном нашем хозяине, о свет моей жизни.
- Спархок, ты что, спятил?
- Этот толстяк только что предложил нам укрытие от бури, которая гонится за нами по пятам. Обращайся с ним вежливо, хотя бы из благодарности.
- Что за милый человек!
- По-моему, было бы неплохо скрыть, кто ты такая. Мы ведь не знаем еще, что ждет нас впереди. Что, если я представлю тебя каким-нибудь аристократическим титулом, например...
- Маркграфиня, - тотчас предложила она. - Элана, маркграфиня Кардосская.
- Почему Кардосская?
- Кардос - очень славная местность с горами и красивым побережьем. Великолепный климат и трудолюбивые, законопослушные жители.
- Элана, ты же не собираешься продавать ему Кардос!
- Но я должна помнить о мельчайших деталях, чтобы лгать достоверно. Спархок вздохнул.
- Хорошо, моя госпожа, упражняйся в достовернои лжи и придумай не менее достоверные истории для других. - Он поглядел на Эмбана. - Ваша светлость, выдержит ли ваша нравственность небольшую толику вранья?
- Смотря какого вранья ты от меня потребуешь, Спархок.
- Собственно говоря, ваша светлость, это будет не вполне вранье, улыбнулся Спархок. - Поскольку мы понизили в должности мою жену, вы становитесь самой высокопоставленной особой в нашем отряде. Присутствие посла Оскайна предполагает некий визит на довольно высоком уровне. Я просто скажу барону Котэку, что вы - личный посланник архипрелата к императорскому двору и что рыцари - эскорт ваш, а не королевы.
- Такая ложь не слишком отягчит мою совесть, - ухмыльнулся Эмбан. - Валяй, Спархок, лги что пожелаешь, а я подтвержу. Говори все, что сочтешь нужным, эта буря приближается уж очень быстро.
- Телэн, - окликнул Спархок мальчика, скакавшего у кареты, - проскачи вдоль колонны и расскажи рыцарям, что мы задумали. Одно-два не к месту сказанных "ваше величество" могут разоблачить наше мошенничество.
- Ваш супруг подает надежды, маркграфиня Элана, - заметил Стрейджен. Дайте мне только время подучить его, и из него выйдет замечательный мошенник. Чутье у него отменное, только навыков не хватает.
Поместье барона Котэка оказалось громадным дворцом, окруженным неким подобием парка, а у подножья холма, на котором стоял дворец, приютилась довольно большая деревня. Было здесь и несколько просторных пристроек, разместившихся на задах большого дома.
- По счастью, сэры рыцари, у меня достанет места даже для такого большого отряда, - сообщил Котэк. - Боюсь только, что помещения для ваших людей немного грубы. Обычно там спят жнецы во время сбора урожая.
- Мы рыцари церкви, милорд Котэк, - успокоил его Спархок. - Мы привычны к трудностям и неудобствам.
Котэк вздохнул.
- Увы, - сказал он скорбно, - у нас в Астеле нет подобных организаций. Так многого недостает в нашем бедном отсталом краю.
Они подошли к дому по длинной, посыпанной белым песком аллее, которую с двух сторон окаймляли ряды огромных буков. Аллея обрывалась широкими каменными ступенями, что вели к сводчатым парадным дверям. Барон с усилием выбрался из коляски и бросил вожжи одному из бородатых крепостных, которые выбежали из дома навстречу гостям.