Однажды в грозу

- Меня-то она знает, - неприязненно сказала Касси. - По крайней мере в лицо знает. Да, конечно, ты прав. Дай мне пять минут. - Она побежала собирать девочек. - Давайте приведем себя в порядок. Папа не сможет вовремя приехать за вами, так что мистер Невиль отвезет вас на своей машине. Я поеду с вами, добавила она успокоительным тоном.

- А у него шикарная машина? - спросила Китги по дороге на второй этаж, куда Касси вела их умываться.

- Конечно.

- Здорово! - сказала Тесе, протирая лицо фланелевой рукавичкой. Наверное, мама уже вернулась из магазина.

Касси насторожилась.

- Из магазина?

Китти простодушно кивнула головой.

- Она пошла с бабулей покупать платья. Поэтому позвонила папе, чтоб он за нами приехал. Мы не очень любим ходить в магазин.

А я не очень люблю Дэтту Райли, зло подумала Касси, торопливо снимая испачканную кофту и леггинсы, чтобы переодеться в кремовое трикотажное платье, с которым она могла справиться и одной рукой. Она надела золотую цепочку, расчесала волосы, сунула ноги в босоножки на низком каблуке, слегка подкрасилась, проверила, в порядке ли девочки, и спустилась с ними на первый этаж, где застала Алека Невиля сидящим на диване перед телевизором.

Он вскочил. Прищурившись, посмотрел на нее и протянул руки девочкам.

- Карета подана, барышни.

"Каретой" оказался темно-красный "даймлер". Касси присвистнула от восторга.

- Вот это да!

- Атрибуты преуспевающего человека, - небрежно отметил он, пристегивая девочек на заднем сиденье, потом убрал с переднего портфель, освобождая место для Касси. - Тебе удастся пристегнуться одной рукой?

- Да, - ответила она и внезапно вспомнила, что не поблагодарила его. Он завел машину. - Я очень тебе признательна, Алек. Ты так добр.

Он пожал плечами.

- Не стоит. До Пеннингтона не так уж далеко ехать.

Касси смотрела, как он ведет машину по узкой дороге в направлении автострады.

- Скажи, пожалуйста, с чего это ты сегодня оказался в Комб-Астоне?

- Отправился на разведку. - Он указал на кипу документов, высовывающихся ил портфеля, стоявшего у его ног. - Подыскиваю себе дом. Вот и решил обследовать несколько районов, прежде чем смотреть конкретные варианты. В этой глуши продаются три дома, один из них, между прочим, прямо в начале твоей дорожки.

У Касси задергался глаз. Ей совсем не хотелось, чтоб Алек стал ее близким соседом.

- Тебе не подойдет Марш-Хаус, - убедительно сказала она. - Это настоящая развалина.

Он с улыбкой покосился на нее.

- Ясно. Тебе будет неприятно, если мы окажемся соседями.

Она покраснела, не найдя что ответить. Алек тем временем выехал на большую дорогу, ведущую в город.

- Ты просто остолбенела, когда я появился у тебя в саду, - сказал он чуть позже.

- Еще бы. Я глазам не поверила.

- Пожалуй, и я тоже, - сказал Алек, кивнув в сторону заднего сиденья.

Касси усмехнулась.

- Подумал, что они мои?

- Почему бы нет? - ответил он, пожимая плечами. - Я вспомнил твой адрес, ты его писала на своих конспектах. Я проезжал мимо Марш-Хаус, а это и в самом деле какая-то трущоба, увидел, как ты бегаешь по саду, и решил остановиться поприветствовать тебя. Тут ты и полетела вверх тормашками.

- Вот это наш дом! - закричала Китги, когда они подъехали к Честер-Гарденс.

Касси взглянула на часы.

- В чем дело? - спросил Аллек. - опаздываем?

- Слава Богу, нет. У нас в запасе три минуты - Ты что, боишься этой женщины? - спросил он шепотом.

- За себя я не боюсь, - шепнула она в ответ. - Боюсь за их отца. Ему потом нагоняй будет.

- Ах да, за их отца, - повторил Алек невыразительным тоном и, останавливая машину, добавил громче:

- С благополучным прибытием, барышни. Алек отстегнул их ремни, а Китти и Тесе с сияющими улыбками в два голоса поблагодарили его.

- Честь имею, - раскланялся он и подал им руку. - Давай поскорее, Касси, добавил он тихо.

К счастью, дверь открыла мать Дэтты. Девочки кинулись в бабушкины объятия, рассказывая наперебой о приключениях. Касси прервала их, чтобы объяснить, почему Лайам сам не приехал, поспешно распрощалась с девочками и успела скрыться в машине, так и не увидев Дэтты.

Сидит, наверное, задрав ноги, после изнурительного похода по магазинам, зло думала Касси, пока возилась с ремнем безопасности.

- Позволь, - сказал Алек, потянулся через нее, чтобы его пристегнуть, и нахмурился, заметив, что она отпрянула. - Не бойся, я не кусаюсь.

Касси покраснела до корней волос и чуть ли не застонала, увидев, что Дэтта Райли вышла на крыльцо.

- Давай поехали.

Алек усмехнулся и повернул ключ зажигания.

- Полагаю, что вон та рыжая особа с воинственным видом и есть миссис Райли. Она тебя просто сверлит глазами. Уж не ревнует ли?

- Откуда мне знать, - с раздражением ответила Касси.

Она успокоилась, только когда они отъехали от Честер-Гарденс на безопасное расстояние и оказались на дороге, ведущей в Комб-Астон. Меньше всего на свете ей хотелось подобных встреч с Дэттой Райли.

- Извини, что тебе приходится еще и везти меня обратно, - сказала она через некоторое время.

- Не стоит извиняться, Касси. У меня сегодня совершенно свободный вечер. Испытывая неловкость наедине с Алеком, Касси решила во что бы то ни стало вести непринужденную беседу, но он с усмешкой покосился, и ей стало ясно, что он все понял.

- Успокойся, Касси. Уже почти приехали, - сказал он и снова уставился на дорогу. - Интересно, этот добрый инспектор теперь полностью завладел твоим досугом?

Касси нахмурилась.

- Нет, - процедила она. - Не совсем.

- Тогда, может быть, поужинаем как-нибудь вместе?

Она в недоумении посмотрела на него.

- Зачем? - без обиняков спросила она.

Он бросил на нее насмешливый взгляд и снова перевел глаза на дорогу.

- Ты всегда так реагируешь на приглашение поужинать или это твое особое отношение ко мне?

Он помолчал с минуту.

- Если быть совсем откровенным, я не просто хочу провести с тобой время.

Ты должна объяснить мне, что произошло десять лет тому назад. Когда я увидел тебя, мне захотелось узнать, что или кто виной тому, что ты меня так внезапно бросила. Предлагаю поговорить об этом за ужином.