Однажды в грозу

Лайама было нетрудно уговорить остаться поесть с ними. Касси попросила Бена откупорить бутылку вина, а сама поставила на стол еще один прибор. Она слегка покраснела, когда Бен присвистнул: он нашел бутылку марочного "Боллингера", которую Алек оставил в один из своих недавних визитов. - О, вот что мы будем пить, - сказал он, приподняв брови.

- Совершенно верно, - нехотя подтвердила она и подала Лайаму большой кусок рыбной запеканки Касси думала, что после ссоры с Алеком ее ждет тоскливый вечер, и была рада обществу своих гостей. Они успели съесть пол-ужина и смеялись над рассказом Лайама о недавних шалостях его дочерей, как вдруг постучали в дверь, и Касси вскочила.

Открыв дверь, она похолодела от изумления при виде Алека, стоявшего, как гвардеец, по стойке "смирно" с большим плоским пакетом под мышкой.

- Здравствуй, Касси. Мне захотелось сделать тебе подарок в знак примирения. - Он сдвинул брови, когда с кухни донесся мужской смех; тут он заметил в руках у Касси салфетку. - Извини, мне надо было сперва позвонить. Я пришел явно не вовремя.

Касси с трудом удалось заговорить.

- Мы... как раз ужинали. Присоединишься к нам? Еды более чем достаточно, даже при том, что Бен здесь.

- Поминаешь мое имя всуе? - весело спросил ее брат. Ему захотелось посмотреть, кто пришел. - Привет! Вот и еще раз встретились, Алек. Почему ты держишь его на пороге, Касси?

- Я пришел только занести вот это, - поспешно сказал Алек.

- А что это такое? - спросила Касси, а втайне кляла зловредную судьбу. Если бы не появился Лайам, Алек мог бы сейчас поужинать с ней и с Беном. А теперь всем сделается неловко, а Алек со своим характером будет не рад увидеть за столом Лайама, тем более после их утреннего разговора.

- Я подумал, что тебе, может быть, неприятно смотреть на голые стены, сказал Алек. На лице у него было написано, что он уже раскаивается в своем добром порыве. - Я нашел это в галерее недалеко от Бофорт-сквер.

Касси стала разворачивать пару прелестных акварелей. Она покраснела, потом побледнела, и картины задрожали у нее в руках, когда она увидела два этюда с изображением местных пейзажей, написанных с противоположных берегов знакомого участка реки.

Бен с восхищением смотрел через ее плечо.

- Ишь ты! Красиво! Это случайно не река Пенн?

- Да, - коротко ответил Алек. - Если они тебе не нравятся, можно обменять их на что-нибудь другое.

- Они прекрасны, - ответила она сдавленным голосом, заставляя себя поднять голову и посмотреть на него. - Как... мило с твоей стороны!

Алек молча посмотрел на нее и отвернулся.

- Мне пора.

- Не можешь же ты просто так взять да уйти, - возразил Бен, неодобрительно посмотрев на Касси. - Выпей с нами. К тому же Касси приготовила изумительную рыбную запеканку. С нами ужинает Лайам Райли, приятель Касси из полиции. Заходи, познакомься с ним.

- Мы уже познакомились утром, - ответил Алек таким голосом, что Бен понял: этой темы лучше не касаться.

- Ну, хорошо, в другой раз, - поспешно сказал Бен. - Извини, я спешу за добавкой.

Алек вышел на дорожку и оглянулся на Касси.

- Я, наверное, должен был более четко выразиться.

- О чем?

- О том, может ли у тебя еще кто-то быть.

Она сердито сверкнула глазами.

- Это мой дом, Алек. Мне решать, кому у меня бывать, чтоб поужинать, да мало ли зачем.

Он резко поджал губы.

- Воля твоя, конечно. Но меня удивляет твой инспектор. Он, наверное, совсем квашня, если готов прибежать, стоит тебе лишь поманить его пальчиком. Он просто зашел, чтобы сказать мне об одной фирме, занимающейся охраной. Мы с Беном собирались ужинать и предложили ему присоединиться к нам. Вот и все. Касси подняла голову выше. - Спасибо за акварели, но это слишком дорогие вещи. Я не могу принять их в подарок.

- Так выкинь их к чертовой матери! - зарычал Алек. - Что с тобой, Касси?

Не хочешь принимать от меня подарков, вцепилась в свой драгоценный коттедж, не идешь за меня замуж...

- Замуж? - Ошеломленная, она уставилась на него. - Я чего-нибудь недопоняла? Скажи мне, ради Бога, когда это ты предлагал мне выйти за тебя замуж?

- Сегодня утром...

- Не было этого!

- О чем, черт возьми, я, по-твоему, говорил?

- Ты что-то ляпнул о том, чтоб мне переехать к тебе...

- И тут ты такой переполох подняла от одной мысли, что придется расстаться с этой твоей башенкой из слоновой кости, что мне больше не удалось и слова вставить. - Алек сжал кулаки. - Это унизительно. Я не желаю препираться у тебя на пороге.

- Но ты же сам не хочешь войти!

- Можешь быть уверена, что я не стану вести эту беседу в присутствии третьих лиц, тем более когда среди них Лайам Райли. - Алеку явно с трудом удавалось держать себя в руках. - С тобой бесполезно говорить, Касси. Вчера ты меня попросту водила за нос.

Она грозно сощурила глаза.

- И как это я тебя водила за нос?

- Ты заставила меня поверить, будто я для тебя единственный в мире мужчина. - Из дома донесся взрыв смеха. Алек нахмурился. - Наверно, в это же верит любой мужчина, попавший к тебе в постель.

- Что?! - заорала она в ярости.

- Касси, я не такой дурак, чтоб думать, будто ты могла стать таким виртуозом в сексе, изрядно не поупражнявшись, - выпалил он непростительное. Касси захлопнула дверь перед ним, чтоб не выцарапать эти негодующие синие глаза. Она вернулась к столу. Ей пришлось собрать весь свой актерский талант, чтобы продержаться до тех пор, пока пришлось снова закрывать дверь, на этот раз после того, как распрощалась с Лайамом Райли.

Бену стало не по себе, когда Касси уставилась на акварели, аккуратно расставленные им на диване.

- Хочешь, я их повешу, Касси?

Она покачала головой.

- Нет, спасибо. Они отправятся обратно к дарителю.

Бен раздул щеки.

- Когда Алек Невиль ушел, я думал, ты взорвешься как вулкан. Вы что, поссорились?

- Можно считать, что да. - Она улыбнулась, заметив беспокойство на юном лице брата. - Коммуникационные линии между Алеком и мной, по-видимому, окончательно выведены из строя.

- А нельзя их наладить?

- Вряд ли. - Она устало пожала плечами. - Наверное, в последнее время я слишком привыкла поступать, как мне заблагорассудится; угодить кому-либо еще мне, по-видимому, не удастся.