Однажды в грозу

Еще не оправившись от жгучей боли, которую ему причинила Касси, Алек реагировал на откровенное обожание Хелен, как должен реагировать мужчина: через полгода они поженились.

- Итак, не терпящий брачных уз Алек Невиль, смертельно бледневший перед одним лишь намеком на обязательства, обещал любить, почитать и хранить невесту, пока смерть не разлучит их. - Горечь искривила его рот. - Боже, до чего же я был горд собой! Но я произносил обет, а мысленно обращался к тебе, Касси. Я бы все отдал, чтоб только объяснить тебе, как ты была не права. - Он вдруг посмотрел на ее застывшее лицо. - Согласись, не совсем подходящие для жениха мысли.

Касси медленно покачала головой и пододвинула к нему бокал с шампанским.

- Нет, хватит, - сказал он упавшим голосом. - Рассказывать дальше?

- Да, конечно. Вы были счастливы?

Алек провел рукой по своим густым темным волосам.

- Как это ни странно, да. До аварии Хелен была настоящей светской львицей, но она с необычайным старанием приноравливалась к домашнему очагу. Она научилась готовить и делала все, чтоб создать уют. Мне было приятно вечером возвращаться домой. И как бы поздно я ни приходил, Хелен никогда не затевала ссор, никогда не ворчала. Ей всегда было интересно узнать, как я провел день в анатомическом театре, как выздоравливали мои пациенты. Наш брак был удачным. Вдруг однажды... - Алек поджал губы, - однажды прием, назначенный на вторую половину дня, перенесли на следующее утро, и я поехал домой раньше, чем Обычно. Я застал Хелен с Барри Коллинзом, фотографом и бывшим любовником, который не мог смотреть на ее изуродованное лицо. Теперь, когда она снова была красивой, он вернулся к ней.

- Как ты поступил?

Алек пожал плечами.

- Никак. Они же не были в постели. Просто пили кофе и вспоминали о прошлом. Но Коллинзу явно стоило большого труда не лапать ее. Наверное, мне это должно было польстить: ведь ее красота во многом была обязана моему искусству.

- А как она?

- Почувствовала себя виноватой. - Он скривил рот. - До сих пор помню, с каким ужасом она смотрела, когда я вошел в дом.

- Дальше что?

- Конечно, у нас был грандиозный скандал. Ты, как никто, знаешь, каким я бываю, когда взбешен. Хелен призналась, что Коллинз приходил уже несколько раз, но клялась, что они только разговаривали. - Он пожал плечами. - Я ей не верил. Я не мог прикоснуться к ней. Я видел, как она страдает, но мне нужно было время прийти в себя после того, как я узнал, что она тайком встречалась с Коллинзом. Вся трагедия в том, что времени у нее как раз и не оставалось: через неделю Хелен умерла.

Касси вытаращила глаза.

- О Боже! Нет! Как?

- Инсульт.

- Ты был радом с ней?

Он кивнул.

- Я поспешил отвезти ее в больницу, но было уже поздно. Потом меня мучила совесть, - мрачно сказал он.

Касси с волнением наклонилась к нему.

- При чем тут совесть? Ты вернул Хелен красоту, ты женился... Чего же еще?

Алек твердо и прямо посмотрел ей в глаза.

- Я бы мог полюбить ее.

Касси откинулась на спинку стула и долго смотрела на его мрачное застывшее лицо.

- Алек, - наконец заговорила она, - ты много для нее сделал. Ты делился с ней и жизнью, и своей работой. Многие жены вынуждены довольствоваться меньшим, иной раз еще до окончания медового месяца.

- А ты бы смогла довольствоваться? - спросил он.

Касси покачала головой.

- Нет, не смогла бы.

- Но ведь ты думала, не разделить ли с кем-то свой домашний очаг?

Она кивнула, с облегчением заметив, что боль в его глазах уступала другому чувству. " - Я тебе говорила: ничего не вышло.

- Почему?

- Он очень большой.

Алек сощурил глаза.

- Значит, это вчерашний Мистер Вселенная. Или у тебя есть на удочке еще какой-то огромный Ромео?

Касси резко изменилась: она выпрямилась и враждебно уставилась на него.

- У меня никого нет на удочке.

- Даже доброго инспектора?

- Алек, мы с Лайамом просто друзья.

- Не рассказывай сказок!

Она злобно посмотрела на него.

- Я познакомилась с Лайамом, когда работала в судебной экспертизе. Я тогда только начинала писать, и, чтобы ты знал, он не отказался помочь мне разобраться в некоторых подробностях. Для моих изысканий ему цены нет.

- А для более интимных занятий?

Она вскинула подбородок. - А это мое дело.

- Сколько ему лет?

Касси нахмурилась.

- При чем тут это?

- Надеюсь, он больше тебе подходит по возрасту, чем этот щенок, с которым ты была в тот вечер.

- У-у! - Касси вспыхнула и хотела вскочить на ноги, но Алек потянулся через стол и поймал ее за руки, безжалостно глядя ей прямо в глаза.

- Как он, хорош? Дрожишь ты перед ним, как дрожала тогда передо мной?

- Как ты смеешь! - процедила она сквозь зубы.

Они очнулись, услышав деликатное покашливание бармена.

- Простите, мистер Невиль. За мисс Флетчер приехало такси.

Алек поблагодарил, встал и повел Касси из бара с таким видом, будто предмет их беседы был не более волнующим, чем погода. Выйдя на ярко освещенную лестницу, Алек увидел подъехавшее такси, потом перевел взгляд на каменное лицо Касси.

- Касси, я не хотел испортить так удачно прошедший для тебя вечер.

- Ты ничего не испортил, - с достоинством ответила она. - Спасибо за шампанское. - Она подала ему руку, чувствуя на себе любопытный взгляд шофера. Алек взял ее руку и задержал в своей.

- Итак, Касси, мы квиты. Я знаю о твоих делах, а ты о моих. По крайней мере самое главное. - Он помолчал. - Теперь что же, все? Вот так разойдемся и забудем, что знали друг друга?

- Думаю, что мне это никогда не удастся. - Касси задумчиво посмотрела на него. - Если ты в состоянии прекратить подобные разговоры, полагаю, что нам ничто не помешает остаться друзьями.

Он улыбнулся. Знакомая ей насмешка осветила его лицо. Он отпустил ее руку.

- Очень даже помешает, ты же знаешь, Касси.

Касси решила не обращать внимания на его слова.

- Не такое уж это препятствие для дружеских отношений между взрослыми людьми.

Он вопросительно прищурился.

- Что ты имеешь в виду?

Она пожала плечами.

- Может быть, иногда поужинаем. - Касси вдруг улыбнулась. - Или сходим в театр, теперь уже вместе. Или даже в кино.