Однажды в грозу

- В прошлый раз я был так озабочен вопросом, твои ли это дети, что не обратил внимания на обстановку. Сама все сделала?

- Все до последней подушечки выражает мой вкус, - заверила она, снимая жакет.

- Касси, меня это, конечно, не касается, - сказал он, нахмурив брови, но этот домик, хоть и небольшой, стоил, наверно, немало. И мебель у тебя хорошая. Вон тот столик - отличный пемброк. У тебя что, появились деньги?

- На первый взнос я получила, когда продали бабушкин дом. Но деньги на ипотечные выплаты зарабатываю в поте лица. - Она улыбнулась. - Чувствуй себя как дома, а я займусь кофе. С коньяком хочешь?

Он с сожалением покачал головой.

- Пожалуй, не стоит.

- Там под окном, в тумбочке, проигрыватель для компакт-дисков. Если хочешь, подыщи какую-нибудь музыку. Я скоро.

Когда Касси вернулась из кухни с кофейником и чашечками на подносе, в комнате витали звуки "Дафниса и Хлой" Равеля.

Алек вскочил на ноги, чтоб взять у нее поднос.

- Одобряю твой музыкальный вкус, Касси.

- Проигрыватель - совсем новое приобретение. Мне пока почти нечего слушать на нем. - Она предложила ему сесть на диван, разлила кофе, сбросила туфли и забралась с ногами в широкое кресло, стоявшее напротив. - Тебе нравится у меня, Алек?

- Впечатляет, - ответил он уклончиво. - Понимаю, почему ты не вышла замуж: мужчине нелегко выманить тебя отсюда.

- Ты прав. Но здесь так тесно, что невозможно предложить человеку разделить со мной этот дом.

- А тебе когда-нибудь приходило в голову это сделать?

- Только раз, но оказалось, что в этом нет смысла.

- Ты имеешь в виду доброго инспектора или человека, которому не удалось стать твоим мужем?

Касси посмотрела ему прямо в глаза.

- Ни того, ни другого.

Алек выдержал ее взгляд, потом залпом выпил кофе и поставил чашку.

- Вот что, Касси, давай договоримся: ты мне расскажешь о себе все, что готова рассказать, а если тебе будет интересно, я тебе отплачу тем же. Хотя, сухо добавил он, - не могу сказать, чтоб ты проявила к моим личным обстоятельствам такой же интерес, как я к твоим. После этого забудем о прошлом. Договорились?

- Договорились, - сразу ответила она. - С чего начинать?

- Не расскажешь ли, чем ты теперь зарабатываешь на хлеб?

- Конечно. Подойди сюда. - Касси встала, сунула ноги в туфли и повела его из гостиной в кабинет. - Вуаля, - произнесла она несколько театрально. - Здесь я тружусь. Боюсь, что декор не соответствует всему остальному.

Алек Невиль остановился на пороге маленькой комнатки. Он прищурился, заметив компьютер на обшарпанном, обитом кожей столе, и металлическую картотеку. Вдоль стен тянулись стеллажи. Некоторые полки были завалены беллетристикой, на других стояли всевозможные справочники, рассказывающие о различных аспектах преступности. На стене над столом висела в маленькой рамке грамота, а рядом - доска с приколотыми памятками, вырезками из газет и фотографиями. Отдельный книжный шкаф у самой двери был занят произведениями одного автора. Оформление суперобложки выдавало содержание: это явно были триллеры, но только четыре на английском. Остальные на иностранных языках.

- Куин Флетчер? - остолбенел Алек. - Ты - Куин Флетчер?

- Она самая, - ответила Касси. - Куин - мамина девичья фамилия.

Он присвистнул от удивления.

- Я только сегодня видел твою книжку в киоске, где покупаю газеты.

- И не догадался, что это я!

- Сердечно поздравляю тебя, Касси. Я бесконечно рад за тебя. - Алек с почтением разглядывал ряды книг. - Признаться, я не слишком увлекаюсь этим жанром, но теперь ты составишь для меня исключение.

- Надеюсь! - улыбнулась Касси. - Давай вернемся в ту комнату, там нам будет удобнее. Чем так, урывками, лучше уж выслушай все подряд. - Она посмотрела на него с вызовом. - Если, конечно, ты непременно хочешь это слышать.

Алек внимательно смотрел на нее.

- Конечно, хочу, Касси. Давно уже хочу.

Глава 4

Касси остановила на нем взгляд, на мгновение утратив дар речи, потом резко повернулась и пошла в другую комнату. Она стала доливать в чашки кофе и взбивать подушки кресла, прежде чем снова взгромоздиться на них. Не отрывая взгляда от цветов, поставленных на камин, спросила Алека, с чего ей начинать.

- С самого начала. Все, что было, начиная с того дня, когда ты родилась, решительно ответил он.

Касси покачала головой.

- Нет надобности заходить так далеко. В раннем детстве у меня событий было мало. Я жила в обыкновенном симпатичном доме на окраине Пеннингтона. Отец возглавлял там небольшую строительную фирму. Все было хорошо и приятно до тех пор, пока мне не исполнилось шестнадцать лет и отцу не предложили место получше в бирмингемской фирме.

Ричард Флетчер отправился на новое место без семьи, и его потрясенной жене пришлось объяснять Касси и ее восьмилетнему брату, "до их отец хочет получить развод, чтобы жениться на своей секретарше. Мужественно поборов свое горе, Кейт Флетчер сообщила детям о том, что их отец желает, чтобы они наведывались к нему как можно чаще после того, как он обзаведется домом.

- Ты бывала у него? - спросил Алек.

Касси покачала головой.

- И не подумала! В шестнадцать лет человек еще не ведает, что такое терпимость. Я была вне себя от возмущения. Полине, этой секретарше, было всего двадцать четыре года. А отца я считала стариком. Слишком старым, чтоб спать с девчонкой, которой нет и тридцати лет, да и вообще с кем бы то ни было. - Она горько усмехнулась. - На самом деле ему было всего сорок восемь лет, а маме только тридцать девять.

- Она догадывалась, что он так поступит?

- Нет. Мама не сомневалась в крепости своего брака, как вдруг - бац! - и нет его. Позднее она говорила, что впервые об этом узнала, когда отец уже стал с ней прощаться.

Кейт Флетчер не жалела сил, чтоб создать для своих детей благополучную жизнь, но худшее было еще впереди. Ее муж обещал, что у нее не будет материальных затруднений, а всего через несколько недель после того, как он покинул домашний очаг, им сообщили о его скоропостижной смерти от сердечного приступа.

- Отец не утруждал себя составлением завещания, - продолжала Касси, хорошо хоть страховка досталась маме. Что же касается всех прочих денег, их прибрала к рукам эта другая женщина. Без маминого ведома он оформил вторичную ипотеку на наш дом. Мама выручила сколько смогла от его продажи и сняла гораздо меньший дом. - Касси покраснела. - Ты, наверно, помнишь его.