Страница 86 из 143
Она заставила себя двинуться вперед, и сразу под ногой покатилось что-то, устрашающе грохоча по камню. Череп?
Маллиана продолжала пробираться вперед, ощупью находя дорогу. Ход уперся в скалу, и Маллиана стала шарить по ней в поисках выхода. Вместо него на уровне груди обнаружилась ниша, полная костей. Маллиана отдернула руку, словно ее укусили, но тут случилось странное; из ниши хлынул белый свет, идущий, как выяснилось тут же, из глазниц и рта черепа.
Маллиана и Вири отскочили прочь, оказавшись на самой середине осветившегося помещения. Вдоль всех его стен размещались такие же ниши, наполненные грузами черепов, и в нескольких направлениях от него расходились туннели, снабженные такими же выемками. На глазах у женщин ниши одного из туннелей начали зажигаться одна за другой, и скоро весь коридор стал виден до конца.
- Что это значит? - прошептала Вири.
- Это волшебство устроено недаром, - ответила Маллиана, - но для чего -: не знаю.
- Вампирам не нужен свет, чтобы находить дорогу, - неуверенно заметила жрица.
- Но зачем им нужно, чтобы живые нашли дорогу в храм?
- Может, они хотят, чтобы живые шли по этому, а не по иному коридору?
- Скоро мы это выясним. - В словах Вири была своя логика, да и выбора особого не оставалось. Маллиана свернула в освещенный коридор.
При свете они быстро продвигались вперед, поднимая тучи пыли: здесь, как видно, веками не ступала ничья нога. Об этом говорили и частые осыпи, через которые приходилось перелезать. Но черепа освещали дорогу исправно. Вскоре коридор разделился надвое, и осветился левый туннель, а правый остался темным.
Маллиана помедлила, чуя ловушку. Но назад поворачивать не годилось ей слишком живо помнился ужас неосвещенного хода, и она свернула налево. Через несколько ярдов проход круто поворачивал. Маллиана с возросшим страхом осторожно выглянула за угол.
От того, что она увидела, кровь застыла у нее в жилах. Путь преграждала фигура без головы, футов восьми вышиной, облаченная в доспехи; кирасу старинного образца толстым слоем покрыла серая пыль. В каждой руке фигура держала булаву, занесенную для удара. Иссохшая голова, хорошо сохранившаяся, несмотря на свою древность, лежала на полу близ ног воина ее тоже покрывали пыль и паутина. Но глаза внезапно моргнули и уставились на Маллиану, а безголовое туловище ожило и зашевелилось, стряхивая пыль с брони. Женщины отступили назад, онемев от ужаса, а голова разлепила губы и, излив из них черную желчь, вопросила:
- Кто вторгается сюда, где с темных времен не ступал никто из смертных? - Голова говорила медленно, с клокотом изливая изо рта темную кровь, а Маллиана смотрела на черную лужу, лишившись дара речи. Но Вири дрожащим голосом выговорила:
- Мы хотим пройти в храм Червя.
- Вы живы, однако идете в храм Смерти? Вири кивнула.
- Тогда вы избрали путь, которым не дерзал ходить никто с тех самых пор, как Верховный Жрец поставил меня здесь много поколений назад! И цена, которую вам придется заплатить за проход, слишком велика для этого города и для всего человеческого рода.
Теперь и Маллиана обрела голос:
- Но поворачивать назад слишком опасно.
- По-твоему, идти вперед менее опасно? - И безголовый воин вновь зашевелился, угрожающе заскрипев руками.
Вири попятилась назад, но Маллиана осталась на месте - ее страх уступил место решимости.
- Назад мы не пойдем.
- Что ж, хорошо - жрецы будут довольны. Ибо в Книге Червей сказано, что кто-то должен прийти, и ударить в гонг, и пробудить мертвых.
- В гонг? Что это за гонг?
- Проходите: я не причиню вам вреда, если вы ударите в него, - в противном случае не дерзайте поворачивать обратно. Вы проникнете в храм Червя - и пусть это обернется вам во благо. Да смилуется над вами Червь, не помиловавший меня. - С этими словами глаза закрылись, и воин снова затих.
Маллиана и Вири стояли, не решаясь пройти мимо стража, чтобы продолжить свой путь.
- Что будем делать? - шепнула Вири. Маллиану начинали раздражать вопросы жрицы, но проявлять слабость не подобало.
- Пойдем вперед, что же еще? - со всей доступной ей твердостью сказала она.
- А как же проклятие?
- Какое там еще проклятие? По-твоему, мы, лишившись своего храма, еще недостаточно прокляты? - И Маллиана с трепетом перешагнула через голову. Голова не шевельнулась, и Маллиана протиснулась мимо туловища. Вири следовала за ней с гримасой ужаса на лице.
Коридор впереди вел в неосвещенный склеп. Маллиана осторожно переступила через медную цепь, преграждавшую вход. Внутри стояла кромешная тьма. Струйка ледяного пота ожгла спину Маллиапы, а Вири глухо застонала от ужаса. Этот звук отозвался эхом в склепе, вызвав слабый гул в дальнем его конце.
- Что это? - испуганно вскрикнула Вири. Гул: точно отвечая колебаниям ее голоса, усилился. Глаза Маллианы немного привыкли к темноте, и она настороженно двинулась вперед. Навстречу ей шла какая-то белая фигура. Маллиана остановилась - и фигура остановилась. Тогда Маллиана поняла, что смотрит на свое отражение в огромном медном гонге футов шести в поперечнике. Потревоженный голосом Вири, он медленно колыхался в своей раме из кожи и дерева. Лицо Вири появилось в зеркальной поверхности рядом с лицом Маллианы.
- Что это? - выдохнула жрица, и, гонг снова заколебался. Их лица, отраженные в нем, походили на черепа.
- Ты же слышала, что сказал страж: тот, кто ударит в этот гонг, поднимет всех мертвых из могил.- Волнение в голосе Маллианы выдавало страх.
- Но страж убьет нас, если мы повернем назад, - шепнула Вири.
- Выбора у нас нет, - согласилась Маллиана.
- Неужто ты осмелишься?
- А почему бы и нет? - обернулась к своей спутнице Маллиана. - Жрецы уж точно явятся сюда, если он прозвучит. А если он возвестит о гибели, то пусть заодно с нашим храмом гибнет и все остальное.
- А ожившие мертвецы?
- Пусть приходят, - хрипло рассмеялась Маллиана, - мы так и так все скоро умрем. - Гонг отозвался на ее смех слабым дрожащим гулом, усиленным каменными стенами склепа. - Слышишь - он уже звучит! - И Маллиана, прежде чем Вири успела ее остановить, вскинула вверх кулаки и обрушила их на медную поверхность гонга.