Страница 24 из 38
Было заметно, что кот удивлен ее словами.
- Ну расскажи, - он уселся поудобнее и приготовился слушать.
Эйден выскочил из тьмы междувременья на цветущий луг, зажмурился от яркого света и несколько секунд простоял, приноравливаясь к запахам и звукам нового мира. След Дарины был еще свежим, она прошла здесь, направляясь к далекому лесу. Маг поправил браслет, оттягивающий левую руку, и пошел по узкой тропинке. На середине луга он остановился. След Дарины перебивал другой. Сердце Эйдена ёкнуло. Дару преследовала адская гончая - тварь из самых кошмарных глубин темных миров. Он видел такую только один раз в жизни, и то мертвую. Но запах запомнил накрепко. Неужели Моркелеб играет так жестоко? Эйден ускорил шаги, потом побежал.
- И жили они долго и счастливо, - закончила Дарина уже охрипшим голосом. Она рассказывала собственную историю, вот только конец сделала счастливым.
- Хор-о-ошая сказка, - развалившийся на тропинке кот поднялся и отряхнулся. И вдруг шесть на нем встала дыбом. - А это еще что такое?
Он принюхался и заурчал.
- Лезь на дерево. Быстро!
Дарина запихнула шкатулку под куртку, подпрыгнула, зацепилась за ветку и попыталась подтянуться. Кот за ее спиной зашипел. Дара оглянулась и увидела мелькнувший среди деревьев силуэт очень крупного существа. Кот выгнулся дугой, зашипел еще раз и метнулся на дерево, по пути подцепив лапой Дарину и забросив ее на ветку повыше. Дальше Дарина уже забралась сама. Они с котом оказались на одном уровне, но по разные стороны ствола. Дара глянула вниз и вцепилась в кору так, что пальцы заболели. Под деревом стояла тварь размером с медведя, но по сложению больше похожая на волка. Длинные тонкие лапы, узкая морда с выступающими клыками, горящие красным огнем глаза.
- К-кто это? - слабым шепотом спросила Дарина.
- Понятия не имею, - кот, оказавшись в безопасности, снова обрел уверенность в себе. - Здесь такие не водятся. Видать за тобой прибежала.
Тварь обошла дерево, подняла морду и коротко взлаяла. Голос у нее был глухой и такой мерзкий, что Дарину продрала дрожь.
- Как думаешь, она может залезть на дерево?
- Едва ли, - кот вытянул шею, рассматривая чудовище. - Ты на лапы ее посмотри. Когти, как у волка.
И тут тварь оттолкнулась и прыгнула, вцепившись разом изменившимися когтями в ветку дерева.
- Так вот это кто! - кот сжался в комок, коротко взвыл и прыгнул навстречу врагу.
Эйден был на опушке леса, когда откуда-то из глубины чащи до него донеслись жуткие завывания. Маг кинулся на звуки, но бежать мешали густые заросли и могучие корни, то и дело попадающие под ноги. Лес словно нарочно задерживал его. Эйден остановился и поднял руки. На кончиках пальцев его вспыхнули язычки пламени.
- Пропустите меня. Или я прожгу себе дорогу!
Послышался дружный вздох. Ветви поднялись, кусты раздвинулись, корни зарылись в землю. Эйден побежал, хотя уже понимал, что не успевает. Вопли стихли. Эйден выскочил к огромному дереву и чуть не упал, споткнувшись о тело адской гончей. Маг в ужасе уставился на чудовище. Его шкуру не брала сталь, но сейчас короткая жесткая шерсть была выдрана клоками, а тело исполосовано такими ранами, словно гончую терзал дракон.
- Эйден!
С дерева на него почти свалилась Дарина.
- Скорее, ему нужно помочь!
- Кому? - испуганно спросил маг, но она уже потащила его в кусты, куда, как только что заметил Эйден, вела цепочка кровавых следов.
- Ох ты ж... - маг присел перед израненным огромным котом. - Дара, отойди.
- Он меня спас, - девушка всхлипнула. - Ты ведь его вылечишь, да?
- Не трогай меня, волшебник, - кот приоткрыл желтый глаз. - Руки оторву.
- Я хочу тебе помочь, - Эйден медленно протянул к нему раскрытые ладони. - Поверь мне. Я очень тебе благодарен за Дарину.
- Плохо же ты следишь за своей невестой, - кот снова закрыл глаз.
- Она не моя невеста, но я ее друг, - Эйден осторожно водил руками над котом. Как лечить такое существо он понятия не имел. - Тебя нужно отнести в какое-нибудь убежище. Эта тварь не бегает одна.
- Знаю, - кот замурлыкал, - Иди прямо до одинокой сосны. Потом обойди ее посолонь три раза. Окажешься в моем доме. Принеси бутылку, что стоит на верхней полке слева от двери. Если что-нибудь стащишь или разобьешь, придушу.
- Ты позволишь отвести в твой дом Дару?
- Да.
Дарина первой побежала в указанном направлении, но Эйден ее тут же догнал и взял за руку. Вокруг сосны они обошли вместе и оказались в просторном бревенчатом доме. Все стены занимали полки, уставленными всякой всячиной.
- Интересные здесь коты водятся, - пробормотал Эйден, вставая на лавку и снимая с верхней полки пузатую бутылку темного стекла. - Дара, сиди здесь и никуда не выходи.
Когда Эйден добежал до кота, тот дышал уже с заметным трудом. Маг зубами вытащил пробку из бутылки и закашлялся от резкого запаха. Что делать с зельем, Эйден не знал, так что для начала поднес бутылку под нос коту. Тот задышал чаще, приоткрыл глаза и злобно уставился на мага.
- Издеваешьс-ся? Выпить дай.
Эйден осторожно влил в приоткрытую пасть немного янтарной жидкости. Кот с трудом глотнул.
- Еще...
После пятого глотка кот приподнялся и принялся зализывать раны. Заживали они на нем со сказочной быстротой. Эйден заткнул бутылку и с тревогой прислушался. Если адская гончая была не одна, то остальные уже бегут сюда.
- Давай я тебя отнесу, дома долечишься, - Эйден сунул бутылку в карман и приподнял кота. Охнул, но стиснул зубы и выпрямился.
- Силен, - с легой усмешкой промолвил кот, не переставая вылизываться. - Не надорвись, а то еще с тобой возиться придется.
- Тебя как зовут-то? - сквозь стиснутые зубы спросил Эйден.
- Много знать хочешь.
Эйден испытал огромное желание бросить неблагодарное животное. Пусть сам добирается. Но мысль о Дарине его остановила. К тому же кот был отчасти прав - доверять Эйдену у него пока что не было особых оснований.
Оказавшись наконец в доме, огненный маг с огромным облегчением сгрузил зверя на лавку и сел рядом. Дара тут же принесла откуда-то одеяло и укрыла кота.
- Благодарствую, красавица, - он снова замурлыкал. - А теперь рассказывайте. Только уже правду.
Два адских пса кружили вокруг тела своей сестры. Зализывали раны, вдыхали жизнь в оскаленную пасть. Они спешили. Добыча готова была ускользнуть из-под носа. Наконец их усилия увенчались успехом, и тройной вой огласил древний лес, заставив всё живое забиться в убежища.
Эйден прислушался к жутким звукам и нахмурился.
- Нам нужно уходить. Благодарю тебя за гостеприимство, хозяин. Мне очень жаль, что ты пострадал не в своей игре.
- Эта игра теперь и моя тоже, - кот дернул ухом. - Я иду с вами.
- Но почему?
- Из-за нее, - кот посмотрел на Дарину. Она спала за столом, уронив голову на руки. - Ты ее не сбережешь, волшебник. А я смогу.
- Она чужая жена, - осторожно напомнил ему Эйден и скрепя сердце добавил: - И муж у нее гораздо могущественнее меня.
- В конце игры разберемся, - самонадеянно ответил кот.
Эйден промолчал. У него не было никакого желания объяснять, кто такой Джарет. И так уже язык заплетался от долгого рассказа.
Кот прислушался, потом вылез из-под одеяла и потянулся.
- Эти твари окружают дом.
- Уже?! - Эйден вскочил и потряс за плечо Дарину. - Вставай, нам пора.
Дара с трудом подняла голову и вдруг глаза ее изумленно расширились. Эйден обернулся. Вместо огромного кота за его спиной стоял человек - среднего роста, широкоплечий с иссиня-черными волосами, собранными сзади в хвост. Свежий шрам пересекал левую щеку, придавая лицу разбойничье выражение. Одет он был в черную рубашку, вышитую золотыми узорами, и узкие штаны, заправленные в замшевые сапожки. На вид ему было около тридцати - по человеческим меркам.