Тонкое лезвие грани

- То есть, совсем не хочешь понимать, что такое репутация? – начал заводиться боевик.

- Да нам, первокурсникам, на вашу репутацию начхать, - девушка уже уходила, но всё же решила договорить. – Её по-другому зарабатывают, не запугиваниями.

Опять свернула разговор и удалилась, не обращая внимания на возмущённое сопение закипающего парня.

- Назначено на полдень, - выпалила Клара прямо с порога, лишь только вернулась в общежитие. – Обед отложен до окончания этапа.

Арим-хан и Эрвиен переглянулись. В принципе, на голодный желудок блуждать было значительно проще. После сытного обеда чувства притуплялись, об этом знали все боевики и охотники.

- Всё-таки лабиринт, - протянул толстяк. – Ну убивать нас вряд ли будут, но отбор окажется жесточайший, в этом уверен.

- Почему? – захлопала глазами ведьма, распуская волосы и начиная переплетать косички, решив уложить их по-другому. – Выкопать ямы там вряд ли успели, понатыкать падающих решёток и крутящихся лезвий тоже. Ну… прямо-направо-налево, чисто на выбор направления.

- А ректор там ночь и весь день строил, - невинно заметил Эрвиен. – С магией, особо, если стихии задействовать, то можно и ямы и целые провалы организовать. И скалы ледяные, чтобы не вскарабкаться, а то и озеро налить или просто какой грязи, чтобы ноги вязли.

Упомянутая грязь метаморфу не понравилась, и он недовольно дёрнулся, красочно представляя, как увязает в непонятной жиже по самое горло.

По коже пробежался холодок, напомнив, что убийца ещё не найден, он просто затаился, наблюдая за игрой и развлекаясь за чужой счёт.

- А мне жалко ректора, - вдруг выдала Клара. – С бумажки такое не построить, даже если на проработку ушло несколько лет. Материальные иллюзии – вещь неприятная, но элементарно проходимая. Тупо топать вперёд и всё.

- Может ещё глаза закрыть? – съязвил Арим-хан.

Ведьма только многозначительно пожала плечами, а вот Эрвиен нахмурился. Проходить с закрытыми глазами нельзя – это любому новичку ясно. Элементарно расшибить лоб, если ход вдруг сузится или пойдёт вниз-вверх.

- Да чего гадать? – толстяк с досадой махнул рукой. – На месте и посмотрим. Одно ясно – очертя голову бросаться вперёд не стоит. А уж тем более, нестись, не разбирая дороги и не глядя под ноги, когда покажется выход.

- Так опасно? – насторожилась сумеречница. – Вряд ли лорд Зигмур построил что-то на самом деле страшное. Не с руки главе академии уничтожать собственных студентов, да и лабиринт ставили, чтобы проверить навык владения поисковыми импульсами.

На обед пошла только Клара, парни провалялись на кроватях до самого времени выхода, раздумывая каждый о своём.

Арим-хан пытался предугадать, что за гадости им приготовили на очередном этапе турнира, а Эрвиен угрюмо вздыхал, понимая, что чем дальше в лес, тем темнее тропа, а силы его имеют вполне конкретный предел.

Звонок в коридоре заверещал неожиданно, метаморф уже начал дремать.

- Подъём, - толстяк легонько потрепал его по плечу. – Помни, что не стоит торопиться, и прислушивайся к связи. Если дело окажется дрянь – сломаю всё к демоновой матери.

Сломать он и впрямь мог, но физическая сила не бесконечна, а следующий этап ожидался после лабиринта буквально через пару дней. Если ожидался, если сегодняшнего отбора окажется недостаточно.

Студенты, весело перекрикиваясь и буквально на ходу делая ставки, торопились к амфитеатру, чтобы занять там места поудобнее с учётом переходящего солнца. Погодка радовала отсутствием дождя и ветра, лёгкие дуновения не считались. Впрочем и особой жары тоже не предвиделось, маги-погодники честно постарались, чтобы условия для второго этапа турнира оказались наилучшими.

Ректор нервно прохаживался по арене, дожидаясь подхода участников.

Стоило только студентам, указанным в списке занять свои места, как лорд Зигмур ещё раз ткнулся в лабиринт, принюхиваясь, словно дикий зверь. Пусть ловушки были не настоящими, а всего лишь материальными фантомами, но всё равно этот турнир оказался не в пример сложнее и гадостнее, чем прошлые. Чего стоило одно появление проснувшегося от спячки ящера? Да и теперь, даже лично проползав и прощупав всю арену, глава академии не был уверен, что этот этап пройдёт спокойно и без подвоха.

- Назначать никого никуда не буду, - буркнул он, заметив подозрительный взгляд Арчиса. Выпускник серьёзно ожидал подставы именно из-за любимчиков, которыми он окрестил чересчур сильных и удачливых первокурсников. – Чистый жребий. Сами тащите, сами занимаете места.

Эрвиен скромно мялся самым последним, отчаянно краснея и смущаясь пристального внимания девушек, не скрывающих своего интереса.

Глава академии показал всем цифры, написанные на круглых деревяшках. Именно написанные, а не вырезанные, чтобы невозможно было определить наощупь. Сложил их в большую глиняную чашу, в горловину которой едва пролезала рука, и жестом предложил начать тянуть жребий.

Арчис первым решительно шагнул к чаше, опустил руку и достал плашку. Мельком глянул сам и тут же показал остальным – все должны знать, что он пойдёт по четвёртой дорожке. Первый везде и всегда, но душу уже точил червячок сомнения, соперники из числа первокурсников оказались сильны как никогда.

Метаморф решил тоже не торопиться, пропустив вперёд основных игроков, и с изумлением уставился на цифру «1», написанную буквально парой мазков. Хмыкнул, поняв замысел ректора. Первый и последний номер писались не цифрами, а похожими рунами, ориентированными на определенный выбор участника. Искоса глянул в сторону толстяка, который вертел в пальцах деревянный кружок с цифрой восемь. Обе дорожки крайние, на каждого приходится по трое студентов, которых, а он уже это понимал, придётся подстраховывать, а то и выводить.

- Все видели, по каким дорожкам лабиринта пойдут участники? – лорд Зигмур оглядел скамьи амфитеатра, хранящие гробовое молчание.

Даже неуёмная Марина притихла, ожидая начала второго этапа турнира.

В этот раз зрители не имели возможности следить за прохождением лабиринта, могли только убедиться, что все соперники вошли с одной стороны и вышли с другой. Ну и, разумеется, приветственными криками поздравить победителей.

Ректор решил не подниматься в ложу жюри турнира, а понаблюдать сначала, находясь на самой арене.

Восемь парней выстроились, каждый у своего входа, и по сигналу главы академии сделали первый шаг.

- М-м-м, - Клара схватилась за виски, в которых резко и больно запульсировала кровь. – Что за…? Это же А'шта.

Лорд Зигмур краем глаза уловил её движение, но происходящее около лабиринта заставило его сначала сделать пару торопливых шагов вперёд, к студентам, а потом отступить назад. Фигуры, скрывающихся в ходах парней, обвивали незнакомые дымчатые ленты. Словно пеленали в кокон. А потом растворились, не оставив даже следов.

Оглянувшись по сторонам, ректор поискал глазами призрачного капитана, не нашёл и решительно шагнул в сторону сумеречной ведьмы. Шум решил не поднимать, в этом не было смысла. Если что-то уже случилось – прямо в данный момент помочь он никак не сможет.

- Что? – глава академии заслонил своей фигурой Клару от общего обзора.

- А'шта, - невежливо буркнула девушка, припоминая ведьминское плетение, облегчающее подобную боль. – Сумеречный перенос, не более двух дней пешего пути. Он не убивает, просто переносит в обозначенное место.

Обозначенное место могло быть только одно, и лорд Зигмур очень на это надеялся. Старые штольни, с которых он буквально списал расположение ходов для второго испытания турнира.

***

Призрак буквально кожей, если так можно было назвать его состояние, ощутил мощный перенос. Мощный и одновременно лёгкий, будто тот, кто его построил, сделал это играючи.

Подготовленные канаты уже были закреплены на плато, осталось только спустить строго посередине каждого из выходов. Солнце его не страшило, хотя вызывало неприятное ощущения сухости. Поправив полотнища небольшого низкого шатра, Хаген приготовился ждать.