Проклятие Пифоса

— Мы этого ожидали, — продолжал Аттик, — так и произошло. Эта система и эта планета опасны для слабых разумом.

— Это он о тебе, — прошептал Гальбе Даррас. Два сержанта стояли у наружной стены модуля.

Гальба не стал отвечать. Он думал об изуродованном трупе и выражении непередаваемого ужаса на лице Каншеля. Чудо, что его слуга после такого еще не тронулся умом.

— Подобные риски — цена этого предприятия, — заявил Аттик. — Пифос враждебен как плоти, так и разуму. Любая жизнь на нем потенциально опасна, а варп близок к поверхности — таковы простые факты.

— Сколько слуг мы потеряли? — спросил Вект.

— Один мертв, — сказал капитан апотекарию. — Еще четверо лишились рассудка. Прогноз на их счет пока неясен. Погибший слуга в момент самоубийства находился в столовой один. Его товарищ добрался до него слишком поздно. В связи с этим я распорядился, что отныне любым слугам строжайше запрещено оставаться в одиночестве, неважно, на сколь краткий промежуток времени. В уединении цветет безумие.

Гальба нахмурился. Решение Аттика было продиктовано не столько убежденностью, сколько целесообразностью. Да, мертвый слуга действительно провел какое-то время наедине с собой. Но из рассказа Каншеля — по крайней мере, связных его частей — получалось, что в момент помешательства жертва находилась в казарме, где вовсе было не безлюдно. Гальба еще помнил свой собственный недавний опыт. Он понимал, что объяснение Аттика о том, что с ним произошло, верно. Во всей Галактике, следующей исключительному видению Императора, не было места для иных возможностей. Сержант знал это. Но чувствовал он обратное, и этот иррациональный инстинкт беспокоил его. Подобное не пристало легионеру Железных Рук. Но наваждение было достаточно сильно, чтобы плодить вопросы, на которые Гальба не мог найти ответа.

— Мы уже понесли потери, — сказал Аттик. — И впереди нас ждет еще больше, но они будут не напрасны, — он повернулся к астропату. — Просветите нас, госпожа Эрефрен.

— Я отследила флот, — сообщила женщина. — Корабли принадлежат Детям Императора.

И мертвая тишина может служить выражением ненависти — теперь Гальба это понял. Его сомнения испарились. Он разделял ярость своих братьев, и чистота ее выжгла в нем слабость, закаляя непрощающий металл.

— Продолжайте, — сказал Аттик, и за этими его четырьмя слогами крылась не просто ненависть. В нем клокотало рвение. Капитан «Веритас феррум» поймал добычу в сокрушающую хватку.

— Небольшая эскадра из трех кораблей отделилась от основной группы. Они направляются сюда, в сектор Деметр. Конкретно, в систему Гамартия.

— Назовите нам имена кораблей, — потребовал Аттик.

— Два судна сопровождения, «Вечное величие» и «Золотое сечение», а также боевая баржа «Калидора».

Глаза Гальбы расширились. Позади него Даррас застыл в изумлении. Казалось невозможным, чтобы Эрефрен знала всю эту информацию в таких деталях. И все же она говорила с непререкаемой уверенностью. И «Калидора»… Теперь сержант по-настоящему понял тот огонь, что пылал в органическом глазу Аттика. «Веритас феррум» следовал за боевой баржей во время совместных операций III и X легионов. Все присутствующие прекрасно знали этот корабль. Некогда он озарял пустоту благородным светом братства.

И он же открыл по ним огонь в пустотной войне над Исстваном V.

— Известно, когда они достигнут цели? — спросил Даррас.

— Да.

— Мы окажемся там раньше, — объявил Аттик.

— Капитан, — подал голос Гальба. — Моя вера в «Веритас феррум» непоколебима. Но он ранен. Мы окажемся в меньшинстве и…

— Не будет ли безумием штурмовать боевую баржу? — закончил за него Аттик.

— Я бы не говорил о безумии, — хотя сам он именно об этом и подумал, надеясь, что ошибается. Он пристально смотрел на капитана. Гальба готов был поклясться, что лишенное эмоций лицо командира улыбалось.

— Брат-сержант Гальба прав в своих опасениях, — объявил собравшимся легионерам Аттик. — Без информации, полученной госпожой Эрефрен, моя затея была бы даже хуже безумия. Это было бы преступление. Но мы знаем врага. Знаем его силы и повадки. Знаем, где он окажется и когда. А он о нас не знает ничего. И не узнает, пока не почувствует наш клинок в своем сердце.

Система Гамартия была словно создана для засад. Единственной населенной планетой здесь был Тидей — расположенный ближе всех к звезде небольшой мир-кузница, по сути, одна огромная доменная печь. Куполообразные мануфактории, словно плесень, покрывали всю его поверхность. За Тидеем не было ничего, кроме вереницы газовых гигантов. Крупнейший из них и наиболее удаленный от светила, Полиник обладал далеко простирающимся гравитационным полем. Под его тиранией страдали внешние тела астероидного пояса. Орбиты их были крайне причудливыми. Планетоиды и заледеневшие глыбы постоянно сталкивались. Вся зона представляла собой хаотичную паутину непрестанно смещающихся траекторий. Для рулевых и навигаторов это было гиблое место.

И именно здесь находилась точка Мандевилля Гамартии.

Здесь корабли, странствующие по эмпиреям, входят в пространство системы. Задача не из легких. Многие неопытные пилоты и даже ветераны впечатывали свои суда в глыбы льда размером с город еще на выходе из варпа. Конечно, с кораблями легиона Астартес такого произойти не могло, но даже их экипажам придется действовать с предельной осторожностью. Все их внимание будет сфокусировано на естественных опасностях системы. Аттик заверил своих воинов, что враг не будет ожидать нападения. Только не здесь, не так глубоко в его собственном тылу.

Капитан стоял за командной кафедрой на мостике «Веритас феррум» и объяснял своим легионерам план предстоящей битвы. Обзорный экран был закрыт непроницаемым щитом, ограждавшим экипаж от ядовитого зрелища эмпирей, пока ударный крейсер путешествовал по их течениям к Гамартии. В варпе разразилась буря. Сами по себе турбулентность и навигационные аномалии не были неожиданностью, особенно учитывая близость региона к Мальстрему, но сила их была беспрецедентной. Плохие новости поступали и об Астрономиконе. Обнаружить его оказалось очень трудно, ориентироваться по нему — и вовсе невозможно. Но Балиф Штрассны нашел приемлемую альтернативу, чтобы достаточно уверенно вести «Веритас феррум». Аномалия на Пифосе была столь сильна, что служила для сектора Деметр столь же ярким маяком, как Астрономикон для остальной Галактики.

Все это наводило на мрачные мысли, но Аттик отметал их. Раздумья сейчас не помогут задаче Железных Рук.

Аттик коснулся контрольной панели перед собой, и на обзорном экране возникли схемы «Калидоры», «Вечного величия» и «Золотого сечения». Камн извлек эту информацию из обширных информационных хранилищ когитаторов «Веритас феррум». Все секреты их жертв раскрылись перед Железными Руками. Камн и его собратья-технодесантники тщательно проанализировали схемы и в результате выявили нечто куда более важное, нежели секреты — слабости.

— Ударим вот здесь, — объяснял Аттик. — Эскорт необходимо ликвидировать в первые же секунды операции. Без него «Калидора» будет нашей.

Капитан говорил уверенно, словно излагая непреложные факты. Он не испытывал сомнений о предстоящем столкновении и не пытался обманывать себя и окружающих напускным бесстрастием. Его голос оставался ровным, но в груди его полыхало пламя, имя которому — возмездие. Он жаждал оказаться по колено в крови Детей Императора. Он уже слышал хруст черепов этих треклятых эстетов под своими сапогами. Он покажет предателям истинную ярость войны. Но к составлению плана атаки он подошел с холодной расчетливостью, тщательно вычленяя любые слабые места. От себя самого Аттик требовал той же дисциплины, что и от воинов под своим командованием.

Он знал, что его план не идеален.

Он знал, что сам примарх пал, поставив жажду мести выше всего остального.

Но еще он знал, что победит. Информация от Эрефрен была столь детальной и точной, что только законченный идиот мог облажаться с такими козырями на руках. А Аттик точно знал, что он не идиот.