Лунная ведьма

– Не стоило устраивать ведьме никаких проверок! – назидательно пожурила я эльфа. – Вот теперь и расплачивайся мужской…э-э-э… несостоятельностью.

– Прости, – покаялся Аррин.

Разобрать к кому он обращался не удалось. То ли ко мне, то ли к другу, а может, и вовсе – к нам обоим сразу.

Лукас поморщился, отмахнулся и потянул меня к дому. Я, прильнув к его боку, улыбнулась. Колдун подстроился под мой тихий шаг. Эльф засеменил следом.

– Леди меня простила?

Ведьма-ведьма, а тут на тебе снова леди. Поразительное возвращение джентльменских манер!

– Чего надо? – покосилась на стража.

– Так, может, отменишь наказание-то, а?

Вот шельмец! Покачала головой, отказывая.

– Я все осознал и больше не буду!

– Нет.

– Но почему-у? – и столько отчаянья в этом длительном «у» прозвучало, что у меня в груди дрогнуло.

Даже у камня дрогнуло бы, да! Правда, Лукас и бровью не повел.

Эльф состроил большие невинные глаза. Еще бы губой поиграл. Бр-бу-бу! Сущий обиженный ребенок! Тьфу! Вот сразу видно, кого в детстве не пороли.

– У меня с магией сложные отношения. Так что ни отменить, ни исправить. Прости.

Аррин сбился с шага, споткнулся. Бедняжечка едва аристократичным носом новую грядку мне не пропахал. Благо вовремя спохватился и удержался на ногах.

– А что же… А как же… Как мне быть-то? – донеслось нам вслед.

– Наслаждайся покоем!

– Ты издеваешься? – вновь пробились шипящие нотки. Эх, не постоянные нынче джентльмены. Туго у них с манерами. – А проклятье?

– Само пройдет через семь дней. Как насморк.

Лукас чмокнул меня в щеку и прижал ближе, выражая молчаливую поддержку. Приятно-то как! Вот нет в нем мужской солидарности! Ни капли! И слава Всеблагой!

Стоило нам выйти на каменную дорожку, ведущую напрямик к особняку, как слева открылся очередной портал. Я внутренне напряглась. Неужели наемники?

– Я поставил хорошую защиту. Чужак порталом не пройдет, только через ворота. А там стражи, – разъяснил мужчина, но за спину меня все же задвинул. Опять!

Выходит, что опасения высказала вслух.

Лукас оказался прав: из мерцающего сияния один за другим появилось трио знакомцев. Фадор, Кирин и Меон. Каждый, как и эльф, всколоченный и донельзя смущенный.

Ох, еще одного представления я не выдержу! Пожалейте, ведьму, господа! Да где там…

– Лукас! Где твоя, – как самый спокойный из всей честной компании, вперед выступил Фадор. – О, Ниэла! Как я рад тебя видеть!

Заметил-таки. Рад он, как же! Я едва сдержала возмущенное фырканье. Не дело это, чтобы женщина, почти леди, фыркала, как хорсар.

Прятаться за широкой спиной фальшивого мужа больше не было причин. Я встала рядышком. Колдун тут же воспользовался моментом и сцапал мою ладошку в свои ручищи. Да принялся большим пальцем наглаживать, выводить неведомые узоры. Пусть играется! Мне даже приятно.

– У нас к тебе дело, – продолжил бородач.

– Деликатное, – добавил Меон.

– И срочное, – это уже Кирин.

Лицо воина сейчас горело, словно маков цвет! Красота-а! Любовалась бы и любовалась! Да после нелегкой работы на земле живот уже напоминал о себе голодными трелями. Пора бы и подкрепиться.

– Тоже магический след ко мне привел? – устало спросила мужчин.

Страдальцы кивнули. Я отметила их поразительное единодушие и оторопь.

– Да, это я отняла у вас самое дорогое, – чтобы сохранить драгоценное время, минуя долгие выяснения отношений, я поспешила прояснить все сразу. – В назидание за проверку. А нечего смотрины чужим женам устраивать!

Мужчины дружно смутились, а потом резко перевели злой взгляд на эльфа.

– Это все ты! – Кирина перекосило. – Запевала!

– Минуточку! – Аррин не собирался отмалчиваться. – Я никого и не заставлял. Мы все решили вместе, а вину на мою голову свалили?! Предатели!

– А я говорил, не стоит вмешиваться в личное! – вздохнул Меон. – Не к добру это.

– Что сделано, то сделано, – подключился к разговору Фадор. – Нет смысла горло рвать: прошлое не изменишь.

– Верно.

– Приносим свои глубочайшие извинения за ту глупую выходку, – поклонился бородач. Меон и Кирин тоже согласно кивнули.

– Проклятье не сниму.

Мужчины встрепенулись, точно готовились к долгим уговорам, но со следующими словами тут же поникли.

– Не умею.

– И что теперь? – нахмурился Меон. – Весь век монахом жить?

Мне бы их помучить еще, солгать что-то позаковыристей: пусть головы ломают, но уж больно живот подводило голодом. В том, что Аррин не стал бы сразу делиться правдой, была уверена. Не после того, как его выставили единственно виноватым.

– Седьмицу. Потом само развеется, – поспешила с ответом я и продолжила идти к особняку. Мысль об очередном кулинарном шедевре Альфреда просто дарила мне крылья! – Посторонитесь уже. Нечего толпиться здесь.

Ишь, паломничество устроили!

Голодная ведьма – злая ведьма! Прав был Бука.

За спиной послышался дружный вздох облегчения. Обрадовались!

– Они же не просто маги, да? – шепотом полюбопытствовала у Лукаса, когда мы почти достигли особняка.

Мужчины плелись за нами, что-то тихо обсуждая (надеюсь, не изощренный план мести) и выдерживая почтительное расстояние.

Лукас улыбнулся:

– Фадор и Кирин – оборотни. Их вторая сущность: медведь и лис. У Меона в роду затесалась гномья кровь. В надцатом колене. По специализации он маг земли. Аррин – эльф-полукровка. Он иногда сокрушается о нечистоте собственной крови, но к какому племени относится его вторая половина никогда не говорил.

После того сложного разговора в саду общаться с колдуном стало не в пример проще. Еще бы набраться смелости на собственное признание…

Пока оное откладывалось, на пороге доме я почувствовала умопомрачительный запах тушеного мяса… и поспешила на кухню так резво, как и первые люди за огнем не бегали. Ну что сказать… Я – слабая женщина! Не могу устоять, когда долг зовет! Просто обязана проверить все ли хорошо приготовлено до того, как подать блюда гостям на стол. Хозяйкой меня считают здесь или кем?

ГЛАВА 14

После памятного разговора в саду Лукас изменился.

Если раньше его за уши было не притянуть к беседе, мужчина больше отмалчивался, да пожирал меня взглядом, то теперь он, казалось, изо всех сил наверстывал упущенное. Мы часто и подолгу разговаривали. Обо всем и ни о чем, не ведая запретных тем. Разве что о ночи, с которой все началось, не вспоминали. Точно оба боялись нарушить тот хрупкий мир, нечаянно образовавшийся между нами.

Про наказание десятилетней давности Лукас меня больше не спрашивал. Хотя я точно знала– его жгучее любопытство никуда не делось. Он будто бы позволил мне самой решить, когда рассказать о наболевшем. Чем невольно вызвал настоящую благодарность.

Как оказалось, кошмары прошлого оживали внутри меня под гнетом неопределенности будущего. Я не могла предугадать, каковой будет реакция Лукаса на правду и от этого становилось страшнее вдвойне.

Мужчина же терпеливо ждал ответного шага в страну откровенности. Изо дня в день, я мысленно собиралась с духом признаться во всем, благо подходящих моментов представлялось довольно, и каждый раз позорно отступала.

Рабство – не редкость в объединенных королевствах. Правда, с недавнего времени некоторые правители усиленно пытаются искоренить работорговлю на своих землях. Увы, от привычного с древних времен уклада жизни не так легко избавиться. Выходит, рабами в богатых семьях никого не удивишь – это вошло в норму. Сами «бесправники» приравнивались к домашнему скоту, ими распоряжались, как вещью. Поизносилась – выбросили, поменяв на новую.

Родовые рабы, привыкшие к тяжелой доли, безропотно сносили любые издевательства хозяев. Редко находились смельчаки, рискнувшие совершить побег. Чтобы вычислить сбежавшего раба из простого люда, хозяева принялись ставить магическую, несводимую руну на предплечье. Знак позора, бесправности, никчемности.