Цветок Эридана

- Где Вы раздобыли этого пингвинёнка, сударь?

- Купил. Пусть, думаю, позабавит девушек.

Со всех сторон послышалось:

- Да он у нас просто дамский угодник!

- Ишь, расстарался!

- Что, Колз, заслужил сегодня косточку?

Воин улыбнулся: прежде он сам подтрунивал над эдлерами, теперь настал их черёд изощряться в остроумии. Ева-Мария слушала их издевательства и удивлялась, почему обычно бойкий на язык мроаконец ничего не отвечает.

- А что Вы будете с ним делать? - спросила фрейлина, чтобы сгладить неловкость.

- Наверное, оставит пингвинчика себе, чтоб зажарить и съесть, - вмешалась Ева-Мария, которая только и ждала случая вставить шпильку.

- Мясо пингвинов жёсткое и невкусное, - возразил Сорбус.

- Подтвержаю, - кивнул Колз. - Как-то раз занесло мой снеккар севернее, чем надо...

- Неси его обратно, краснобай, - перебил Хазар. - Не хватало ещё птиц в моём замке.

Эдлер, повинуясь приказу, посадил птицу в корзину, а сверху накрыл плетёной крышкой. Всё это сопровождалось новой порцией шуток и нескромных намёков. Терпение принцессы лопнуло.

- Нет, пусть останется! Нам нравится этот пингвин! - Ева-Мария оттолкнула тарелку и с вызовом повернулась к халдору.

- Посмотрите только, что возомнила о себе эта малявка, - умилился Бэйд.

- Господин Хазар, если бы Вы вспомнили, что готовы были луну с неба достать, лишь бы понравиться одной девушке, Вы бы сейчас так громко не смеялись! И другим не позволяли!

- Я? - с удивлением переспросил Хазар.

- Не помнит он, всё было по пьяни, - под дружный смех эдлеров протянул Тарг.

- Это отговорка! - королева топнула каблучком. - По-Вашему, любовь - это смешно? Поэтому Вы со своим каменным сердцем убиваете не дрогнув?

- Derzhis', Hazar, seychas Eridan ob''yavit tebe voynu, - сказал Ниальп, рыгнув в бокал. За столом прокатился новый взрыв смеха.

- Не понял, что за нападки? - холодно спросил халдор.

- Ах, что тут непонятного! Вы ненавидели нашу мать и мстили ей за то, что она Вас отвергла! Из-за Вас наши родители мертвы! - взвилась девушка.

Мроаконцы замолчали и с интересом ждали продолжения, а Тарг потребовал ещё грога и блинчиков.

- Кто такое сказал?

- Наша тётка Келерия Деммская! И наш советник! И много кто ещё!

- На самом деле всё было не так, - невозмутимо ответил Хазар. - Твою мать я едва знал - по крайней мере, не настолько, чтоб изображать Отелло. А вот Келли бегала за мной и умоляла взять в жёны. Она мне даже Эридан обещала - говорила, что если её брат не оставит наследников, корона перейдёт к ней. Про это она тебе рассказала?

Ева-Мария побледнела.

- Вы лжёте! - сказала она через силу. - Это Вы их убили!

- Мне надоело оправдываться. Проще сделать из меня монстра, чем поверить, что окружающие вас люди не так уж хороши, - король пожал плечами и отхлебнул из кубка.

Колз схватил принцессу за плечи и выволок из столовой.

- Затем я поднял голову и огляделся. Передо мной раскинулось чёрное поле - во всю ширь, насколько доставал глаз. В Мроаке таких нет: всё оно заросло травой выше моего роста. Дул сильный ветер - он гнул траву, склонял берёзы почти до земли, мешал идти. Облака кружились как шальные - словно играли в догонялки. Было тихо-тихо, будто мне дали по ушам и засунули под воду: я не слышал ни шелеста стеблей, ни воя ветра, ни криков птиц, кругами носившихся над головой. Я словно оглох. Я бродил как неприкаянный и не мог проснуться, - Сорбус подбросил в печку угля и протёр руки тряпицей.

- Это плохо, - покачал головой Клиц, натирая воском и маслом свой старенький плащ. - Такие сны к несчастью.

- Не будьте бабами, сны - чушь собачья, - буркнул Криегор, укладываясь спать.

- Нет, - возразил начальник караула. - Когда человек спит, он не может отогнать духов. Они проникают в его голову и шепчут, что его ждёт.

- Куда это ты наряжаешься, Клиц? - вдруг спросил Бэйд.

- Никуда.

- Давай рассказывай! В бордель что ли нацелился?

- За этим далеко ходить не надо. Полный дворец девок: юбку задирай да всовывай, - пробурчал Криегор не оборачиваясь.

- Ну-ну, - с сомнением протянул Клиц.

- Не нукай, я тебе точно говорю - баб этих сюда привезли для веселья халдора, а что его, то наше. Так что не щёлкай клювом, пользуйся пока есть.

В караулку вошёл Киллах да Кид и оглядел всех, кто там был.

- Мне нужен Колз, - сказал он.

- Под столом посмотри, - отозвался Никза.

- Или под женским каблуком, - сострил Бэйд.

- Я сюда не за шуточками пришёл, - эдлер начал раздражаться.

- Не ори, Киллах, мал ещё, - коротко ответил Найтли.

- Его вызвал к себе Хазар, - Клиц оторвался от застёжек, которые пытался начистить до блеска, и недружелюбно посмотрел на вошедшего.

- Я только что от халдора, его там нет.

Воины переглянулись и заухмылялись.

- Видать, не дошёл куда надо, - Найтли деланно пожал плечами.

- Сходи поищи в комнате принцессы, - шутливо посоветовал Бэйд.

- Или в её постели, - зевнул Криегор.

Взгляд да Кида налился кровью.

- Проклятье! Когда-нибудь вы мне за это ответите, - мужчина едва не захлебнулся презрением и вышел, хлопнув дверью.

- Клиц, ты бы присматривал за этим горячим парнем, а ну как и впрямь ломанётся куда не следует, - с ленцой протянул Найтли.

- Он небось только повода и ждал, - поддакнул Бэйд.

Капитан стражи поспешно вышел вслед за эдлером.

- Ха, и Клиц повёлся! - Криегор сел на койке.

- Надо же ему потрясти своим начищенным оперением, - Найтли засмеялся и разлёгся на нарах. - Эй, Сорбус, чего стоишь? Дуй за ними.

- Зачем? - осторожно спросил молодой человек.

- За мясом, - эдлер зевнул. - Эриданочки слабы на передок, вдруг и тебе кто-нибудь даст.

- Да на меня уже вешалась одна, - небрежно ответил Сорбус.

- Красивая? - оживился Бэйд.

- Не в моём вкусе.

- Ишь какой разборчивый, - проворчал Никза. - Ничего, поживёшь в Дрёзе - любой юбке рад будешь.

- Кто сказал, что он тут задержится, - заметил Найтли. - Это же особенный эдлер: будет ездить на материк, шалить с принцессами и кушать моцареллу.

- И кончит как Гован, - припечатал Криегор.

Сорбус промолчал. С момента его назначения прошло чуть более четырёх месяцев, но завоевать расположение эдлеров было не так-то просто: судя по тому, как здесь недолюбливали Киллах да Кида, этого могло и вовсе не произойти. Впрочем, у него не было особых поводов жаловаться на жизнь, тем более рядом с таким товарищем, как Колз, хотя... в последнее время Колз изменился.

Утром, выходя из комнаты, Ева-Мария споткнулась обо что-то загородившее порог.

- Господи, что это там? - взвизгнула она, отпрянув назад.

- Не бойтесь, Ваше Величество, это эдлер Колз, - мягко ответила Элия, беря девушку под локоть.

- Надеюсь, он умер, - сердито произнесла королева и пнула эдлера ножкой.

- Я всё ещё не прощён? - спросил мроаконец, поднимая голову.

После насильственного выдворения из столовой принцесса закатила истерику, велев Колзу "идти к своему любимому халдору и никогда больше здесь не появляться", и он спал у двери, накрывшись плащом. Рядом с ним стояла злополучная корзина; крышка над ней периодически поднималась, и оттуда выглядывала любопытная пингвинья морда с чёрными бусинками глаз. Элия присела рядом.

- Такой маленький! И, наверное, есть хочет. Что с ним теперь будет?

- Не бойтесь, отнесу к другим пингвинам.

- У вас их много?

- Ну так, - усмехнулся Колз. - Весна за окном, вот они и плодятся.

- Весна? Удивительно... - протянула Ева-Мария.

- Время быстро летит, принцесса.

Они помолчали.

- Ладно, пойду, что ли, - эдлер поднял корзину и козырнул на прощание.

Его шаги затихли в коридоре. Ева-Мария выпростала из-под накидки руку и отыскала плечо фрейлины.

- Элия!

- Да, госпожа?